Chỉ vừa tròn một ngày kể từ trận chiến cuối cùng, con tàu Hàn Yến lại tiếp tục bắt đầu những chuẩn bị căng thẳng trước khi ra trận, nhưng các thủy thủ không hề có lời phàn nàn nào.

Lý do chính là bởi vì trong trận chiến trước, phe cướp biển đã gặp quá nhiều khó khăn; đại đa số họ đều hoàn toàn mơ hồ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và bỗng nhiên bị quân đội hải quân bắt giữ rồi bị đánh đập dữ dội. Dù sức mạnh của họ không hề yếu thế so với đối phương, nhưng họ lại không thể chống trả được chút nào. Cách thua trận như vậy là điều mà tất cả mọi người đều không thể chấp nhận được.

Vì vậy, khi nghe Trương Hằng tuyên bố sẽ trả thù và giành lại đủ nước ngọt cũng như thực phẩm để mang về Nassau, mọi người lập tức thoát khỏi tâm trạng chán nản và lại tràn đầy ý chí chiến đấu. Thêm vào đó, sau những lần Trương Hằng đã cứu độ đoàn thủy thủ, lòng tin và sự ngưỡng mộ dành cho anh ta đã đạt đến đỉnh cao; bây giờ, không ai dám nghi ngờ mệnh lệnh của anh ta nữa.

Tất cả các thủy thủ đều tích cực tham gia công việc, nhanh chóng tháo dỡ tất cả các khẩu pháo trên tàu, chỉ giữ lại một khẩu pháo ở phía đuôi tàu. Những thực phẩm còn lại, ít nước ngọt và mọi thứ có thể tháo dỡ được đều được chuyển lên đảo. Cuối cùng, Trương Hằng chỉ giữ lại hai mươi thủy thủ – con số này gần như là số lượng tối thiểu cần thiết để con tàu Hàn Yến có thể tiếp tục hoạt động bình thường.

Bên trong khoang tàu Hàn Yến giờ đây trống rỗng, chỉ còn lại thực phẩm và nước ngọt dùng trong nửa ngày; tuy nhiên, điều này giúp tàu giảm đáng kể trọng lượng.

………

Mục tiêu xuất hiện nhanh hơn dự kiến. Chỉ chưa đầy hai giờ kể từ khi con tàu Hàn Yến rời đảo, người canh gác đã nhìn thấy bóng dáng của một con tàu ở xa.

Dự đoán của Trương Hằng trước đó là đúng; lần này, quân đội hải quân rõ ràng muốn bắt hết họ. Tuy nhiên, việc tiêu diệt năm con tàu cướp biển vẫn không làm Walden hài lòng. Khi đã nắm giữ ưu thế lớn như vậy mà vẫn có một con tàu cướp biển thoát khỏi tay hắn, điều này là điều mà hắn không thể chấp nhận được.

Vì vậy, ngay sau cơn bão, hắn đã lập tức cử người đi truy đuổi con tàu Hàn Yến.

Và lần này, gần đảo San Hô, Trương Hằng lại gặp phải một “người quen” cũ – con tàu Miranda, một trong hai con tàu vũ trang từng tham gia cuộc truy đuổi lần đầu tiên chống lại anh ta. Con tàu Miranda cũng là con tàu vũ trang duy nhất kiên trì đến cuối cùng, nhưng cuối cùng vẫn phải quay trở về do sóng gió quá lớn.

Mặc dù Walden không nói gì cả, nhưng với tư cách là thuyền trưởng, Ford vẫn luôn bận tâm về chuyện này. Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh trở thành một thợ săn cướp biển mà con mồi đã gần như nằm trong tay anh rồi lại bị trốn thoát.

Vì vậy, anh và con tàu Miranda của mình quyết định tham gia vào đội ngũ truy đuổi. Ford rất mong muốn bắt được con tàu Raven để minh oan cho mình và chứng minh rằng mình vẫn là một trong những thợ săn cướp biển giỏi nhất ở vùng biển này.

Tuy nhiên, do việc truy tìm được phân tán ra các hướng khác nhau, mỗi con tàu chỉ tập trung vào một hướng cụ thể, nên Ford thực sự không kỳ vọng quá nhiều. Nhưng điều anh không ngờ đến là Nữ thần May Mắn lại một lần nữa ban tặng anh niềm may mắn.

Khi phát hiện ra con tàu Raven, Ford lập tức ra lệnh cho toàn thủy thủ đoàn chuẩn bị chiến đấu. Lần này, anh thề sẽ không để con mồi trốn thoát nữa.

Trong khi đó, Trương Hằng cũng nhìn thấy con tàu Miranda đang lao đến một cách hung hãn. Sau một lúc, anh đặt ống nhòm xuống và nói với các thủy thủ trên tàu: “Hãy tiến hành theo kế hoạch đã định.”

Con tàu Miranda đã theo đuổi con tàu Raven một khoảng thời gian, thì Ford nhận thấy Raven bắt đầu hạ buồm để tăng tốc, có vẻ như chúng đang cố gắng trốn thoát. Tuy nhiên, hiệu quả của hành động này không cao lắm, bởi vì buồm chính của Raven có những lỗ hổng rõ ràng, có lẽ là do những trận chiến trước đó gây ra, nhưng không hiểu sao họ lại không sửa chữa chúng.

Điều này giải thích tại sao họ lại gặp phải Raven sớm hơn dự kiến. Theo tính toán của Ford, họ sẽ mất ít nhất một ngày mới có thể đuổi kịp Raven. Nhưng bây giờ, hai bên đã gặp nhau sớm hơn, điều này thật sự là một tin vui đối với Ford. Anh không cần phải suy nghĩ nhiều về những gì đang xảy ra trên con tàu Raven nữa; miễn là tận dụng cơ hội này để đánh chìm nó, mọi vấn đề sẽ được giải quyết.

Vì Ford dám đảm nhận công việc thợ săn cướp biển, nên con tàu Miranda của anh cũng là một con tàu siêu nhanh. Ban đầu, tốc độ của nó cũng không kém gì Raven. Bây giờ, khi tốc độ của Raven không thể tăng lên được, thì đây chính là lúc con tàu Miranda phát huy sức mạnh của mình.

Hai bên bắt đầu một cuộc đua mới trên biển. Người lái tàu đối diện cũng rất giỏi; điều này Ford đã nhận thấy từ những lần đối đầu trước đó ở cảng. Lần này, màn trình diễn của họ cũng rất xuất sắc. Tuy nhiên, do sự chênh lệch về tốc độ giữa hai bên, khoảng cách giữa hai con tàu cũng đang ngày càng thu hẹp nhanh chóng.

Đứng trên mũi tàu, Ford có thể nhìn thấy rõ những bóng d

Anh ta trở thành thợ săn cướp biển chỉ vì dòng máu phiêu lưu chảy trong huyết quản mình; ngoài tiền thưởng và danh dự ra, công việc hiện tại của anh ta còn giúp anh nhớ lại những kỷ niệm đẹp khi cùng cha đi săn trong rừng thời thơ ấu – những cuộc đối đầu thông minh với con mồi và niềm vui sau khi thu hoạch thành quả, những điều mà việc làm thuyền trưởng tàu buôn không bao giờ có thể mang lại được.

Nhưng ngay lúc đó, phó thuyền trưởng bên cạnh anh ta lên tiếng: “Thuyền trưởng Ford, phía trước có một hòn đảo.”

“Hả?”

“Theo bản đồ hàng hải, đó có lẽ là một hòn đảo không người ở tên là Đảo San Hô,” phó thuyền trưởng do dự một chút, “Ông nghĩ liệu họ có cố ý trốn đến đây không?”

“Vì lý do gì?” Ford nhướng mày.

Phó thuyền trưởng im lặng; dù sao thì các tên cướp biển vừa mới tiến hành cuộc phục kích chiến hạm chứa kho báu của Tây Ban Nha tại Đảo Vẹt, vì vậy khi nhìn thấy hòn đảo này, anh ta tự nhiên cảm thấy nghi ngờ. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng chiếc tàu Hàn Âu hiện tại hoàn toàn không có điều kiện để tiến hành cuộc phục kích nào cả. Trong cuộc hành động liên kết này, sáu tàu cướp biển đã bị họ tiêu diệt năm chiếc, chỉ còn lại duy nhất chiếc Hàn Âu may mắn sống sót; nếu muốn phục kích, họ cũng không có đồng bọn hỗ trợ.

Tuy nhiên, phó thuyền trưởng lại nghĩ đến một khả năng khác: “Trên bản đồ hàng hải, khu vực này được đánh dấu là nguy hiểm, xung quanh có rất nhiều đá ngầm… Có thể họ đang muốn dụ chúng ta va vào đá ngầm và mắc cạn.”

Ford nhăn mày: “Khả năng đó… Họ không có thời gian để khám phá khu vực này; trừ khi trên tàu họ có người rất am hiểu về địa hình này, nếu không thì việc lái tàu vào vùng đá ngầm sẽ khiến họ gặp rủi ro lớn hơn chúng ta nhiều. Nhưng chúng ta không cần phải đánh cược với họ. Bảo người lái rudder theo sát họ, chỉ đi theo con đường họ đã đi; như vậy, nếu có va vào đá ngầm, thì họ sẽ là những người đầu tiên gặp rủi ro.”

Ford dừng lại một chút, rồi lạnh lùng nói: “Lần trước, họ đã sử dụng cơn bão để thoát khỏi chúng ta; lần này, họ lại muốn dùng đá ngầm để đe dọa chúng ta… Thật nghĩ rằng chúng ta chỉ dám làm những việc nhỏ bé như vậy sao? Nếu lần này họ lại trốn thoát được, thì chúng ta cũng không cần phải tiếp tục làm nghề này nữa.”