Lia kiên quyết muốn cứu người, vì vậy khả năng bị phát hiện khi trốn ra khỏi lâu đài là rất thấp.

Vì vậy, Lora đề xuất nên tổ chức một cuộc trốn thoát lớn, kêu gọi nhiều người hơn tham gia, nhưng cô vẫn rất thận trọng và không ngay lập tức thông báo tin này cho mọi người. Thay vào đó, cô chỉ tiết lộ cho một số người đáng tin cậy vào buổi trưa ngày hôm sau để họ chuẩn bị sẵn sàng.

Việc làm này có thể giúp tránh tình trạng thông tin bị rò rỉ sớm. Mặt khác, Lia cũng có việc quan trọng cần làm: cô sẽ tận dụng cơ hội hàng tuần để dọn dẹp phòng làm việc của Malcolm, và mang những bức thư liên quan đến Norman và Lâm Mạnh Đức ra ngoài.

Điều Lia lo lắng nhất là khi đến giờ dọn dẹp, Malcolm vẫn có thể đang ở trong phòng làm việc.

Tuy nhiên, may mắn thay, hôm đó Malcolm dường như có việc gì đó và đã rời khỏi lâu đài từ sáng sớm.

Đến chiều, Lia như mọi khi đến bên ngoài phòng làm việc, chào hỏi nhân viên canh gác bằng nụ cười, và khi cửa phòng đóng lại phía sau lưng, cô cũng thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, thời gian còn lại để dọn dẹp căn phòng không nhiều lắm.

Lia nhanh chóng đi đến một cái kệ sách, mở ngăn kéo bên dưới, nhưng bên trong lại không có gì cả. Lia hoảng sợ; tuần trước khi cô dọn dẹp, những bức thư đó vẫn còn ở đó.

Có lẽ vì tình hình gần đây căng thẳng, sau những sự việc xảy ra với Nadia và Daisy, Malcolm đã yêu cầu người ta chuyển những thứ quan trọng trong phòng làm việc đi chỗ khác?

Nhưng xét theo cách những bức thư được cất giữ và sắp xếp, có vẻ như Malcolm cũng không quá coi trọng chúng.

Lia cố gắng bình tĩnh lại, suy nghĩ về các khả năng có thể xảy ra, trong khi vẫn tiếp tục tìm kiếm khắp nơi trong phòng làm việc, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của những bức thư đó.

Trái tim Lia càng lúc càng trở nên lo lắng. Đúng lúc này, do vội vàng, cô vô tình va phải một cái kệ thấp hơn bên cạnh, khiến chiếc bình sứ hai tai đặt trên đó rơi xuống đất.

Khi Lia quay đầu lại để nhặt lên, đã quá muộn; chiếc bình sứ đã vỡ, may mắn thay nền nhà được trải thảm nên nó không bị vỡ hoàn toàn, nhưng một chiếc tai của bình đã bị gãy.

Lia tái nhợt mặt; cô biết đó là chiếc bình sứ yêu thích nhất của Malcolm – một vật phẩm quý giá được một nhà thám hiểm mang về từ một đất nước xa xôi và bí ẩn ở phương Đông, có giá trị vô cùng lớn, gấp hàng trăm lần giá trị của cô. Trước đây, mỗi khi dọn dẹp, cô luôn cực kỳ cẩn thận với nó.

Nhưng lần này, vì mải suy nghĩ về những bức thư đó, Lilia không để ý đến người phía sau mình, và đó chính là lý do khiến cô gặp phải sai lầm lớn.

Và trước khi kịp nghĩ ra cách khắc phục, Lilia đã nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài phòng đọc sách.

Đó là bước chân đặc trưng của Malcolm – nhanh hơn so với người bình thường, nhưng mỗi bước đều rất vững vàng, khoảng cách giữa các bước cũng gần như giống nhau, tựa như chính ông ta vậy – hiệu quả, nghiêm túc và bình tĩnh.

Người canh gác bên ngoài mở cửa cho Malcolm vào. Ông ta nhướng mày khi thấy Lilia đang dùng một tay đỡ chiếc bình sứ, tay kia lau chùi mặt tủ.

Hôm nay, tâm trạng của Malcolm có vẻ khá tốt; ông nói với Lilia: “Đừng lau chùi nữa, đi bảo nhà bếp nướng một ít thịt bò nhé.”

“Được thưa ngài, ngài chưa ăn trưa sao ạ?” Lilia quay người lại, dùng thân mình che chiếc bình sứ hai tai đó, cố gắng nở một nụ cười trên mặt.

“Ừm, trên đường tôi chỉ ăn qua loa vài miếng bánh táo thôi… Nhưng hương vị cũng bình thường thôi.” May mắn thay, Malcolm không nhìn về phía Lilia. Ông cầm lấy chai rượu, và Lilia vội vàng đến rót cho ông một ly rượu vang đỏ. Malcolm uống một ngụm rồi nói:

“Tôi nghe Wallace nói rằng mối quan hệ giữa bạn và Daisy khá tốt.”

Lilia nghe vậy liền giật mình, nghĩ rằng Malcolm đang nghi ngờ mình, nhưng rồi ông ta tiếp tục nói:

“Vậy bạn có biết cô ấy thường xuyên qua lại với ai không?”

“Điều đó…” Lilia do dự.

“Sao vậy? Lo lắng rằng sau này bạn sẽ bị những người khác xa lánh à? Nhưng rõ ràng bây giờ bạn đã bị họ xa lánh rồi mà.”

Lilia cảm thấy ngạc nhiên; cô không ngờ Malcolm cũng biết chuyện này.

“Ngạc nhiên à? Việc tôi ưu ái bạn tự nhiên sẽ khiến những người khác không hài lòng… Họ không dám ghét tôi, nên mới chuyển sự căm ghét đó sang bạn – người gần gũi nhất với tôi. Nhưng nhờ vậy, tôi cũng có thể biết được những kẻ không ổn định trong dinh thự này là ai. Yên tâm, tôi sẽ không để họ làm hại bạn đâu. Bạn có nhận ra không? Những người từng có mối quan hệ xấu với bạn trong những năm qua đều đã biến mất rồi.”

Malcolm uống hết ly rượu vang đỏ, rồi nói tiếp:

“Và như vậy, khi bạn làm việc cho tôi, tôi cũng yên tâm hơn.”

Nghe những lời đó, Lilia không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại, cô cảm thấy lạnh lẽo thấu xương.

Thực ra, trước đây, khi Laery bảo cô lén đọc những bức thư của Malcolm, trong lòng cô vẫn cảm thấy có chút tội lỗi… Dù những người nô lệ khác trong dinh thự coi thế nào về Malcolm, ít nhất thì ông ta luôn đối xử tốt

Điều này cũng khiến cô trở thành kẻ lạc loài trong bộ tộc của mình. Đôi khi, Lilia thậm chí còn cảm thấy rằng so với những người đồng bào của mình, Malcolm lại hiểu cô hơn; người đàn ông này đã đóng vai trò giống như một người cha và người thầy trong quá trình cô lớn lên, và Lilia thực sự đã cảm nhận được chút ấm áp từ anh ta.

Tuy nhiên, kết quả cuối cùng đã chứng minh rằng đó chỉ là ảo giác của cô mà thôi. Malcolm đối xử khác biệt với cô không phải vì cô thật sự đặc biệt gì, mà chỉ vì anh ta cần có một người phụ nữ “đặc biệt” như cô để sử dụng cho mục đích riêng của mình.

“Được rồi, tôi đói rồi, hãy đi thúc giục bếp chuẩn bị bữa ăn đi.” Malcolm nói xong, sau đó dừng lại một chút, “À đúng rồi, thời tiết gần đây khá ẩm ướt, buổi sáng trước khi ra khỏi nhà, tôi đã bảo người mang những lá thư trong phòng đọc ra ngoài phơi nắng; buổi tối khi mặt trời lặn, bạn hãy mang chúng vào lại nhé.”

“Được thôi.” Lilia gật đầu và rời khỏi phòng đọc.

……

Đêm nay, chắc chắn sẽ là một đêm mất ngủ.

Khi đồng hồ trong phòng khách chỉ đến 12 giờ đêm, Lola đã đánh thức một người hầu gái khác đang ngủ ở căn phòng bên cạnh, và thông báo với cô ấy về kế hoạch trốn thoát của họ. Cùng lúc đó, điều tương tự cũng đang diễn ra ở một căn phòng khác, và cuối cùng, hơn hai mươi người hầu gái da đen đã tập trung lại trong phòng của Lilia.

Đây gần như là một nửa số người hầu gái da đen trong dinh thự. Ngoại trừ những người thuộc gia tộc của Raeli, hầu hết những phụ nữ da đen muốn trốn thoát đều đã tập trung lại với nhau. Những người lo sợ rằng việc trốn thoát sẽ khiến họ bị bắt lại và phải chịu hình phạt thì đã bị Lola và nhóm người của cô trói lại, bị bịt miệng; mục đích là để ngăn chúng tố giác, và cũng là vì sự an toàn của chính họ – nếu Lilia và những người khác trốn thoát thành công, chắc chắn họ sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Còn những người đàn ông da đen thì không ở đây; họ được những người khác tổ chức và dẫn dắt để thực hiện kế hoạch trốn thoát.

Ánh mắt Lilia lướt qua từng khuôn mặt trong phòng; cô nhìn thấy trong đó sự lo lắng, nỗi sợ hãi… và cả khao khát được tự do. Và ngay khoảnh khắc đó, trong lòng cô không còn chút do dự nào nữa, cô nói lên: “Hãy cùng nhau phá vỡ những xiềng xích trên cổ mình đi, các chị em ạ.”