“Vậy anh có thể giới thiệu cho tôi một nơi nào đó không?” Trương Hằng cũng không quá bận tâm đến câu hỏi trước đó, mà tiếp tục hỏi theo lời của người già.

“Khách sạn Gilman nhé, ở đó có thức ăn ngon và chiếc giường mềm mại,” người già trả lời, “Tôi có thể dẫn anh đến đó.” Nói xong, ông ta liền quay người đi thẳng về phía trước, dường như muốn bảo Trương Hằng theo sau mình.

Trương Hằng lại nhìn ngắm ngôi nhà thờ phía trước; rõ ràng đó không phải là một nơi tín ngưỡng chính thống, mà ngược lại, từ nó toát ra một cảm giác điên rồ và ác độc, giống hệt như chính thị trấn này vậy.

Một bóng đen đầu đội vương miện vàng, mặc trong bộ áo choàng kỳ lạ, đã lướt qua từ gian hàng hòa nhạc lớn; Trương Hằng cũng không thể nhìn rõ được người đó trông như thế nào dưới lớp áo choàng đó.

Trong lúc Trương Hằng đang do dự, người già đã đi được một đoạn đường khá xa. Ông ta dừng lại, quay đầu nhìn chằm chằm vào Trương Hằng bằng đôi mắt tròn xoe của mình, giống như một con cóc vậy.

Sau một lúc suy nghĩ, Trương Hằng quyết định theo người già đó, bởi vì ông ta là người duy nhất trong thị trấn này sẵn lòng trò chuyện với anh. Dù vậy, không phải tất cả các câu hỏi của anh đều được người già trả lời.

“Anh có biết tôi không?” Trương Hằng hỏi khi đã theo kịp người già.

“Ngày 15 tháng 7 năm 1927,” người già cuối cùng cũng trả lời một câu hỏi nữa.

Con số này khá giống với những gì Trương Hằng đã ước lượng khi lần đầu đến đây. Anh vô thức nhìn vào đồng hồ trên tay mình, nhưng lần này, anh nhận ra rằng chiếc đồng hồ sao biển luôn đồng hành cùng mình đã không còn ở trên cổ tay anh nữa.

Có lẽ vì đã quen với sự hiện diện không ngừng của chiếc đồng hồ đó, Trương Hằng thậm chí còn quên mang theo nó khi kiểm tra đồ đạc khi mới đến đây. Tuy nhiên, anh cũng không quá lo lắng, bởi vì lúc này đã qua 0 giờ rồi, và còn khá nhiều thời gian nữa mới đến lúc 0 giờ tiếp theo; 24 giờ đó có lẽ sẽ không cần đến đâu cả.

Hơn nữa, giờ đây anh đã không còn là một người bình thường khi mới bước vào thế giới này nữa. Những kỹ năng cao cấp mà anh sở hữu đã trở thành một phần không thể tách rời của cơ thể mình; ngay cả khi không có đồ đạc hỗ trợ, anh vẫn đủ sức để bảo vệ bản thân.

Ngoài ra, cũng không thể nói rằng anh ta hoàn toàn không có bất kỳ vật dụng nào; ít nhất là bốn bộ đồ trong bộ sưu tập “Bóng Tối” vẫn còn đó. Hơn nữa, ngay cả những vật phẩm đã hết số lần sử dụng như 【Khoảnh Khắc Bóng Tối】 dường như cũng đã phục hồi lại sức mạnh ở nơi kỳ lạ này… Nhưng Trương Hằng hiện tại chưa có thời gian để kiểm tra điều đó.

Anh ta tiếp tục đi theo người già, đồng thời cũng cố gắng thu thập thêm thông tin: “Tôi thấy các bạn đang chuẩn bị lễ hội, có phải là để kỷ niệm điều gì đó không?”

“À, chỉ là một lễ tế truyền thống bình thường thôi, đừng quá bận tâm.”

“Vậy à… Vậy bạn có biết cách rời khỏi nơi này không?”

Bước chân của người già dừng lại một chút: “Tàu hỏa đã ngừng hoạt động từ lâu rồi; nếu đi bộ thì sẽ mất rất nhiều thời gian, và khu vực này cũng không an toàn lắm. Nếu bạn muốn rời đi, có thể đi xe buýt – xe xuất phát vào lúc tám giờ tối mỗi ngày… Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?”

“Nhưng tối nay thì không được, vì tài xế cũng đang chuẩn bị cho lễ hội, nên tối nay xe sẽ không chạy.”

“Vậy còn ngựa thì sao?”

“Trong thị trấn này không có ngựa đâu,” người già trả lời bằng giọng nói khàn khàn, “Trước đây cũng có người nuôi ngựa, nhưng những con vật đó dường như không thích nơi này; vào ban đêm chúng lại trở nên bất an, nên chúng tôi đành phải bán chúng đi.” Sau đó, ông quay đầu lại hỏi: “Bạn có muốn rời đi không?”

“Rời đi ư? Không, tôi chỉ hỏi thăm thôi…” Trương Hằng nói.

Anh ta thực sự không nói dối; Trương Hằng có thể nhận ra rằng, dù vì lý do gì đi nữa, người già rất mong anh ta sẽ ở lại khách sạn tên Gilman vào tối nay… Và may mắn thay, anh ta cũng muốn xem điều gì sẽ xảy ra khi ở trong khách sạn đó. Trương Hằng vốn dĩ đã định điều tra nơi này; ngay cả khi chiếc xe buýt duy nhất liên lạc với bên ngoài xuất phát vào tối nay, anh ta cũng sẽ không rời đi.

Tất nhiên, anh ta cũng không phải là kẻ ngốc; nhớ lại câu nói của người già lúc họ gặp nhau lần đầu: “Bạn… cuối cùng cũng đến rồi à?” Trương Hằng có thể nhận ra rằng lễ tế truyền thống này có lẽ sẽ liên quan đến anh ta.

Vì vậy, tối nay có lẽ sẽ rất thú vị…

Trương Hằng tiếp tục trò chuyện với người già một cách thoải mái, hy vọng có thể thu thập thêm nhiều thông tin hữu ích… Người già cũng vẫn trả lời các câu hỏi của anh ta một cách có chọn lọc, rõ ràng là đang cố gắng che giấu những bí mật quan trọng của nơi này, đặc biệt là những điều

Tàu thuyền chỉ dừng lại ở bến cảng; các thủy thủ lên bờ tìm niềm vui, còn tàu hỏa cũng đến đây, mang theo hàng hóa và người di cư từ những thành phố khác, đồng thời đưa đi cá, tôm và lương thực mà người dân trong thị trấn đánh bắt được. Ngoài ra, ở thị trấn này còn có một nhà máy chế biến vàng – một ngành kinh doanh rất có lợi nhuận.

Nhưng mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ sau khi nội chiến bùng nổ; hoạt động kinh doanh suy giảm, tình hình kinh tế ngày càng xấu đi, mọi người không thể nhìn thấy tương lai. Và không lâu sau đó, người ta bắt đầu mất tích; ban đầu chỉ có vài người, nhưng dần dần số lượng tăng lên. Đồng thời, khi những đứa trẻ mới sinh lớn lên, một số người bắt đầu có những thay đổi về ngoại hình, và người già cũng nằm trong số đó.

Khi anh ấy nói đến đây, dường như anh ta cũng đang lén lút quan sát những thay đổi trên khuôn mặt của Trương Hằng. Tuy nhiên, điều làm anh ta thất vọng là Trương Hằng không hề có bất kỳ phản ứng nào trước những lời nói đó – không ngạc nhiên, không sợ hãi, cũng không vui mừng, chỉ đơn giản là gật đầu để cho anh ta tiếp tục nói.

Nhưng rồi, người già đó dừng bước và nói: “Chính là nơi này.”

Trương Hằng ngẩng đầu lên và thấy một tòa nhà có mái vòm tròn; giống như những ngôi nhà khác ở đây, tòa nhà này cũng không thoát khỏi số phận suy tàn. Tên “Gilman” trên biển hiệu đã bị mài mòn đi khá nhiều, lớp sơn tường cũng bong tróc nghiêm trọng, và trên tường còn có rêu và nấm mốc.

Một nhà trọ kiểu này ở bất kỳ thị trấn nào cũng khó có thể thu hút được khách du lịch. Nhưng theo lời người già, đây là nơi duy nhất trong thị trấn này mà người ngoại tỉnh có thể nghỉ ngơi. Tuy nhiên, khi Trương Hằng bước vào căn phòng khá tồi tàn ở tầng lầu, anh không khỏi nghi ngờ về hai điểm quảng cáo mà người già đã đề cập: thức ăn ngon và giường ngủ mềm mại.

May mắn thay, nhân viên nam ở quầy lễ tân, dù có vẻ hơi khó tính và ít giao tiếp, nhưng về ngoại hình thì khá bình thường.

“Phòng 427, một đô la.” Anh ta đặt tờ báo cũ bẩn thỉu xuống và nói: “Hôm nay thật là đông khách… Có đến hai vị khách nữa!”

“Tối nay còn có ai khác ở đây nữa không?” Người già có vẻ ngạc nhiên.

“Có đấy… Trước đây ở thị trấn này đã xảy ra một số chuyện…” Anh ta nói đến đó thì đột nhiên dừng lại và nhìn về phía Trương Hằng.

Trương Hằng lục soát hết tất cả các túi của mình rồi ngẩng đầu lên: “Xin lỗi, có lẽ tôi không mang theo tiền.”

“…………”

Người già và nh