Trương Hằng Bước lên tầng hai bằng cầu thang sắt, rồi đẩy cánh cửa sắt màu xanh phía trước mở ra.

Xét đến những gì anh đã chứng kiến trên đường đi, cùng với nhóm thanh niên nam nữ đang nhảy múa, thể hiện sự trẻ trung ở tầng dưới, anh từng nghĩ rằng ngay cả khi không cùng phong cách thiết kế, căn phòng này cũng hẳn sẽ giống nhau một chút thôi.

Nhưng thực tế, nơi này lại giống hệt phòng nghỉ VIP của sân bay quốc tế hơn.

Khi mở cửa ra, Trương Hằng cảm thấy như mình vừa bước vào một thế giới khác: ánh sáng dịu nhẹ, thảm Ba Tư màu đỏ, ghế sofa da thật, đồ dùng ăn uống màu bạc trên bàn trà, các món ăn vặt và trái cây được bày sẵn trên quầy tự phục vụ, và ngay bên phải là một quầy bar nhỏ. Khi anh đóng cánh cửa lại, tiếng nhạc piano du dương còn vang lên bên tai.

Phải biết rằng âm lượng ở tầng dưới lúc này đã vượt quá 100 decibel; mặc dù Trương Hằng không phải chuyên gia trong lĩnh vực này, nhưng anh cũng hiểu rõ rằng loại vật liệu như container gần như không có tác dụng cách âm nào cả.

Thế nhưng, sự thật lại diễn ra ngay trước mắt anh: khi cánh cửa sắt đóng lại, tiếng ồn bên ngoài hoàn toàn bị ngăn cản không thể lọt vào bên trong.

Có lẽ vì trước đây Trương Hằng đã trải qua những điều kỳ lạ hơn nữa, nên anh đã có sự “miễn dịch” đối với những điều tương tự. Sau một lát suy nghĩ, anh tiếp tục bước đi.

“Chào mừng quý khách đến đây.” Người phụ nữ mặc đầm dạ hội màu đỏ đứng sau quầy bar nói.

Trương Hằng liếc nhìn xung quanh. Trong phòng nghỉ này, ngoài anh ra còn có khoảng mười mấy người khác; họ ngồi trong các góc riêng biệt, có người trò chuyện với nhau, cũng có người ngồi một mình. Điều kỳ lạ là người ngồi gần nhất chỉ cách anh vài mét thôi, nhưng anh lại không thể nhìn rõ khuôn mặt của họ.

Đó là một trải nghiệm rất lạ thường. Anh cảm thấy thị lực của mình hoàn toàn bình thường, võng mạc cũng có thể thu nhận hình ảnh một cách rõ ràng, nhưng sau đó dường như có thứ gì đó đang cản trở việc truyền thông tin đó về não bộ của anh.

Trương Hằng không tin vào điều này. Anh cố gắng tập trung tâm trí, cảm thấy mình gần như có thể vượt qua rào cản vô hình đó… Nhưng ngay lập tức, một cảm giác buồn nôn lan tỏa từ bụng anh, và anh buộc phải dựa vào quầy bar để không ngã.

Lúc này, một ly nước cốt chanh đã được đưa đến trước mặt anh.

“Hãy thư giãn đi, đây là điều mà mọi người chơi mới đến đây đều phải trải qua. Trừ khi được sự cho phép của người khác, nếu không, trong Thành phố Ham Muốn, hình ảnh của các bạn sẽ bị ẩn đi một cách tự động; thậm chí giọng nói của các bạn cũng đã được xử lý đặc biệt – những gì bạn nghe thấy không phải là giọng nói thật của mình. Tất cả những điều này đều nhằm mục đích bảo vệ an toàn cho các bạn một cách tối đa.”

“Nhưng tôi vẫn có thể nhận ra khuôn mặt của bạn.” Trương Hằng nhận lấy ly nước cốt chanh và cảm ơn cô. Lúc nãy ánh sáng mờ ảo và sự chú ý của anh ta đang dồn vào những người khác; mãi đến lúc này anh mới nhận ra khuôn mặt đằng sau quầy bar có vẻ quen thuộc. Mặc dù người đó đã thay đổi trang phục, trang điểm, và phong thái hoàn toàn khác so với ban ngày, nhưng Trương Hằng vẫn nhận ra cô: “Cô… là chuyên viên pha chế tại quán cà phê phục vụ nữ công nhân phải không?”

“Không tồi chút nào, khả năng quan sát của bạn còn nhạy bén hơn tôi tưởng đấy.” Cô vẫn tiếp tục lau chiếc ly thủy tinh, giữ nguyên vẻ lạnh lùng như ban ngày: “Chẳng ai quy định rằng một người chỉ có thể làm một công việc trong một ngày, phải không? Nhân tiện, tôi là nhân viên tiếp tân ở đây, và tôi không cần phải che giấu khuôn mặt như các người chơi khác.”

“Xin lỗi, từ khi tôi bước vào đây, cô liên tục nhắc đến những từ như ‘người chơi’, ‘nhân viên tiếp tân’… Nhưng thành thật mà nói, tôi vẫn không hiểu mình đang tham gia trò chơi gì cả. Đó là trò chơi 21 giờ à? Bài poker Texas? Hay là trò chơi Tam Quốc Sát, hay là thi đấu điện tử?” Trương Hằng ngồi xuống ghế cao trước quầy bar.

“Thường thì tôi không thích khoe khoang về người chủ của mình trước mặt khách hàng… Thực ra, tôi chẳng bao giờ thích làm điều đó cả. Nhưng lần này, tôi phải nói rằng… Chúc mừng bạn, ông Trương Hằng, bạn thật may mắn khi đang tham gia vào trò chơi vĩ đại nhất mà loài người từng có. Tôi có thể cam đoan với bạn rằng, so với trò chơi này, tất cả những trò chơi bạn đã từng chơi trước đây đều quá yếu ớt… Nó sẽ thay đổi cuộc đời bạn hoàn toàn.”

“Đó quả là một lời khen ngợi rất lớn đấy.”

“Ngược lại, bất kỳ lời khen ngợi nào cũng không thể sánh bằng chính trò chơi này. Bây giờ, hãy trả lời cho tôi một câu hỏi: Theo bạn, điều gì thực sự giúp một người trở thành chính mình?” Chuyên viên pha chế đặt chiếc ly thủy tinh đã được lau sạch xuống bàn, và trên khuôn mặt cô lần đầu tiên xuất hiện vẻ nghiêm túc.

“Phải chăng là DNA?” Trương Hằng

Trong đôi mắt cô pha chế lóe lên ánh sáng kỳ lạ; tốc độ nói của cô ngày càng nhanh hơn. “Hãy bỏ qua những thứ đã được định sẵn từ trước khi sinh ra… Hãy để tôi đặt câu hỏi một cách chính xác hơn: Điều gì khiến một người trở thành con người như ngày hôm nay? Tại sao các phi hành gia có thể đi bộ trong không gian, tại sao các võ sĩ quyền anh có thể đánh bại đối thủ trên sàn đấu, và tại sao giáo viên lại muốn cầm lấy dụng cụ giảng dạy?”

“Trải nghiệm ư? Ý bạn là những trải nghiệm và việc học hỏi đã giúp chúng ta trở thành con người như ngày hôm nay phải không?” Trương Hằng nhanh chóng hiểu được ý của cô pha chế, rồi anh nhướng mày: “Nhưng tôi vẫn không hiểu điều này liên quan gì đến trò chơi mà tôi sắp tham gia.”

Tuy nhiên, lần này anh không nhận được bất kỳ câu trả lời nào nữa.

“Dù có bao nhiêu lời miêu tả thì cũng không bằng việc tự mình trải nghiệm, thưa ông Trương Hằng. Vòng đầu tiên của trò chơi của ông đã bắt đầu rồi; hãy trân trọng trải nghiệm đặc biệt này nhé. Tôi rất mong được gặp lại ông lần nữa.”

Cô pha chế nháy mắt đầy khôn ngoan, và ngay lúc cô nói xong câu cuối cùng, kim đồng hồ trên tường cũng vừa chỉ đúng 11 giờ.

Ngay sau đó, một cảm giác choáng váng dữ dội ập đến đầu Trương Hằng, khiến tầm nhìn của anh trở nên mờ ảo.

Mình bị hại rồi à?!

Phản ứng đầu tiên của Trương Hằng là ly nước cốt chanh đó chứa điều gì đó bất thường. Đó là thứ duy nhất anh từng uống; kể từ khi bước vào quán bar, anh luôn cảnh giác. Nhưng có lẽ vì không ngờ sẽ gặp người quen ở đây, nên anh đã hơi lơ là. Anh không biết đối phương đã làm gì, đã cho thứ ma túy mạnh mẽ nào vào đó… Chỉ cần uống một ngụm nhỏ thôi mà đã có tác động kinh hoàng như vậy. Anh cảm thấy đầu mình ngày càng nặng trĩu, không thể chịu đựng nổi nữa, và cuối cùng đã ngã gục xuống bàn bar, mất đi ý thức.

Anh không biết đã trôi qua bao lâu… Có thể là vài ngày, vài giờ, hay chỉ vài giây thôi.

Bỗng nhiên, một giọng nói lạ vang lên bên tai anh:

【Đang kiểm tra danh tính người chơi…】

【Kiểm tra đã thông qua, đang ngẫu nhiên chọn bản đồ mới cho người chơi số 07958…】

【Chọn xong – Bản đồ hiện tại là “Sống sót trên đảo hoang”.】

“Bạn đang đi du thuyền ra biển… Khi đến gần xích đạo, bạn gặp phải một cơn bão khủng khiếp. Du thuyền đã lệch khỏi hành trình ban đầu; đồng thời, radar, sonar, GPS và điện thoại vệ tinh trên tàu đều bị hỏng một cách kỳ lạ. Các bạn mất hướng và tiếp tục lênh đênh trên biển suốt một th