Đã bốn ngày trôi qua kể từ cuộc hỗn loạn đột ngột xảy ra trước đó. Vì tình hình quá kỳ lạ và phức tạp, liên quan đến năm ứng viên phi hành gia, nên bốn người trong số họ đã bị loại khỏi danh sách; ba người trong số đó thậm chí đã thiệt mạng. Trong thời gian đó, nhóm điều tra gặp không ít khó khăn trong việc tiến hành công tác. NASA ban đầu muốn giấu kín sự việc này tạm thời, chờ đợi kết quả điều tra rồi mới quyết định cách xử lý tiếp theo.

Nhưng không ngờ chỉ đến ngày thứ hai, các thông tin về sự việc đã bị giới truyền thông phanh phui hoàn toàn. Những thông tin được lan truyền càng lúc càng kỳ quái; thậm chí có người gọi chuỗi các sự cố này là “lời nguyền của việc đặt chân lên Mặt Trăng”, cho rằng những hành động hiện tại của NASA đã làm tức giận Chúa, do đó mới dẫn đến những thảm họa này.

Trong những ngày gần đây, vẫn có người tự nguyện tổ chức biểu tình phản đối tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy và bên ngoài Quốc hội.

NASA buộc phải tổ chức một cuộc họp báo khẩn cấp để giải thích tình hình. Ba ứng viên phi hành gia còn lại cũng có mặt tại cuộc họp báo này và phải trả lời hàng loạt câu hỏi kéo dài 45 phút. Các phóng viên dường như muốn biết đến mức màu quần lót của họ là gì; trong số đó có không ít những câu hỏi mang tính dụ dỗ, chứa đựng âm mưu.

Tuy nhiên, cả ba người dường như đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với tình huống này, và hầu như tất cả các câu trả lời của họ đều rất chắc chắn.

Khi 45 phút trôi qua, nhân viên văn phòng công tác cộng đồng lập tức dẫn họ vào phòng nghỉ phía sau. Khi mọi người đã rời đi và cánh cửa đóng lại, giúp loại bỏ tiếng ồn ào ở bên ngoài, chỉ còn lại ba người trong phòng. Bruno lập tức đi lấy hai ly nước và đưa đến cho Trương Hằng và Giả Lai, nói một cách ngoan ngoãn: “Anh em, uống nước đi.”

Người đàn ông mập mạp cười hiền lành và nói: “Người như tôi, thực sự thích uống Coca-Cola hơn.”

“Vậy thì anh em để em đi mua ngay đây!” Bruno vội vàng nói.

“Không cần phiền phức đâu. Sắp đến lúc bắt đầu chuyến đi lên Mặt Trăng rồi; lúc này tốt nhất là hãy giữ thái độ kín đáo một chút.” Người đàn ông mập mạp dừng lại một chút, sau đó lo lắng hỏi: “Gần đây anh vẫn đang sử dụng LSD chứ? Lúc đó anh vẫn phải lái tàu vũ trụ lên Mặt Trăng, không sao chứ?”

“Không sao đâu, không sao đâu. Em đã lâu không sử dụng thứ đó rồi; bây giờ em còn minh mẫn hơn bao giờ hết đấy.” Bruno trả lời.

Thực ra, cái gọi là cơ hội và lựa chọn cuối cùng của Giả Lai thì chẳng hề

Bruno, người không hề đưa ra những lời đe dọa nghiêm trọng, đã được chọn vào đội ngũ cuối cùng tham gia sứ mệnh lên Mặt Trăng.

Giờ đây, chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa là đến lúc Apollo 11 được phóng đi. Nếu tính thêm một tuần cách ly trước khi phóng, thì thực tế họ chỉ còn có hơn hai ngày để tự do hoạt động, và về mặt huấn luyện, chỉ còn lại buổi huấn luyện sinh tồn ngoài trời cuối cùng.

Buổi huấn luyện này được thiết kế nhằm đảm bảo rằng các phi hành gia có thể sống sót trong những môi trường khắc nghiệt khi tàu vũ trụ quay trở về Trái Đất. Trong chương trình Gemini, các phi hành gia đã phải tham gia các buổi huấn luyện sinh tồn và cứu hộ kéo dài năm ngày tại các khu vực nhiệt đới, sa mạc và trên mặt nước; NASA thậm chí còn đưa các phi hành gia đến Iceland và rừng mưa Amazon để tiến hành các buổi huấn luyện bí mật.

Tuy nhiên, do thời gian gấp rút, nhiều phần của buổi huấn luyện sinh tồn ngoài trời đã bị cắt giảm. Buổi huấn luyện sinh tồn trên mặt nước được thực hiện ngay trong hồ bơi, còn phần huấn luyện tại khu vực nhiệt đới thì bị loại bỏ hoàn toàn. Chỉ còn lại buổi huấn luyện tại sa mạc – vì Florida có sa mạc – nhưng nó cũng được đưa vào phần cuối của chương trình, để đảm bảo rằng các phi hành gia vẫn có thời gian hoàn thành các bài tập khác, trong khi họ chỉ có hai ngày duy nhất để thực hiện nó.

Tuy nhiên, so với những lần huấn luyện trước đây, lần này ba người họ không còn áp lực về kết quả nữa. Bởi vì dù kết quả ra sao, danh sách cuối cùng đã được xác định rõ ràng.

Vì vậy, trong mắt Giả Lai và Bruno, việc này cũng giống như một chuyến đi bình thường mà thôi. Nhưng vào lúc này, cánh cửa phòng nghỉ lại mở ra, và ngoài đại úy, còn có một bóng dáng khác nữa xuất hiện.

Khi nhìn thấy bóng dáng đó, Giả Lai và Bruno không quá chú ý, cho rằng đó chỉ là một nhân viên phụ trách công tác huấn luyện sinh tồn ngoài trời mà thôi.

Nhưng trên khuôn mặt Trương Hằng lại hiện lên vẻ ngạc nhiên. Đại úy không có ý định giới thiệu ai cả, mà chỉ nói thẳng vào vấn đề: “Các bạn đã trải qua 45 ngày huấn luyện, và đã nắm vững được tất cả các kỹ năng cần thiết cho một phi hành gia. Trong quá trình đó, các bạn đã gặp phải rất nhiều khó khăn, nhưng may mắn thay, các bạn đã kiên trì đến cùng. Tôi rất tự hào về nỗ lực và thành tích của các bạn. Và bây giờ, các bạn sẽ có cơ hội trở thành một phần của lịch sử.”

Giả Lai và Bruno nhìn nhau, và cả hai đều thấy niềm vui trong ánh mắt đối phương. Dù họ đã biết trước rằng mình sẽ là những người chiến thắng cuối cùng trong cuộc

Trong ba người đó, chỉ có Trương Hằng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, lặng lẽ nhìn người đàn ông im lặng bên cạnh đại úy, dường như điều đó đã kích hoạt lại một số ký ức nào đó trong anh ta.

Tiếp theo, Giả Lai và Bruno nghe thấy đại úy tiếp tục nói: “Chiều nay chúng ta sẽ bắt đầu phần huấn luyện cuối cùng. Tôi hy vọng mọi người đều sẽ coi trọng việc này, bởi vì kết quả lần này sẽ được xem xét cùng với các thành tích trước đây của các bạn để quyết định những người được chọn cuối cùng.”

“Khoan đã… Những người được chọn cuối cùng… Điều đó có nghĩa là gì vậy?” Giả Lai cau mày hỏi.

“Chúng ta đã là những người được chọn rồi phải không? Việc thực hiện sứ mệnh Apollo 11 cần ba phi hành gia, và bây giờ chúng ta đúng là ba người đó.” Bruno cũng mở to mắt, “Anh đã từng nói rồi đấy, vì một loại dịch bệnh mới, các bạn đã mất đi rất nhiều phi hành gia; còn các phi hành gia của sứ mệnh Apollo 10 sau khi trở về từ nhiệm vụ trước cũng không thể hồi phục được vì lý do chưa được làm rõ. Vì vậy, bây giờ chỉ còn lại chúng ta thôi phải không?”

Đại úy không thay đổi biểu cảm: “Đúng vậy, vì căn bệnh bí ẩn đó, chúng ta thực sự đã mất đi rất nhiều phi hành gia… Chính xác hơn, gần như tất cả. Nhưng vẫn có người đã vượt qua được,” anh nói và liếc nhìn người đàn ông luôn im lặng bên cạnh mình, “Neil Armstrong, người từng là chỉ huy của sứ mệnh Apollo 10, đã hoàn thành giai đoạn theo dõi cách đây một tuần và đang tham gia các buổi tập luyện phục hồi; tình trạng sức khỏe của anh ấy rất tốt, và được xác nhận là có thể tiếp tục tham gia sứ mệnh Apollo 11.”

“Khoan đã…” Bruno tỏ ra hoảng sợ, “Nghĩa là bây giờ chỉ còn lại hai suất cho chúng ta sao?”

“Chính xác hơn là một suất thôi. Chúng ta thật may mắn, Michael Collins – phi công điều khiển khoang phụ trợ – cũng đã hồi phục tốt.” Đại úy nói, “Tuy nhiên, không cần lo lắng đâu. Những người không được chọn vẫn có thể ở lại trung tâm kiểm soát mặt đất, đóng vai trò trong đội ngũ hỗ trợ, và vẫn có thể tham gia vào chuyến hành trình vĩ đại này.”

Nhớ địa chỉ trang web này ngay trong một giây nhé: [địa chỉ]. Địa chỉ để đọc trên phiên bản di động: [địa chỉ].