Trương Hằng Trong vài ngày qua, anh đã đi bộ rất nhiều. Khi đến nhà trọ, anh liền tắm nước nóng để gột sạch bùn đất trên người, đồng thời cũng giặt quần áo và phơi chúng trên bậu cửa sổ. Với thời tiết ở đây, chúng chắc hẳn sẽ khô vào sáng hôm sau, vậy là khi thức dậy, anh có thể mặc quần áo sạch được.

Sau đó, chưa kịp mặt trời lặn, Trương Hằng đã cởi bỏ đôi ủng và nằm xuống giường.

Anh không biết mình đã ngủ bao lâu, nhưng chắc chắn không lâu như dự định. Khi tiếng gõ cửa đánh thức anh, bên ngoài vẫn tối om.

Trương Hằng lập tức cầm lấy khẩu súng ngắn dưới gối, sau đó dựa người vào cửa, di chuyển nhanh nhẹn như một con báo, và hỏi: “Ai đó?”

“Là tôi đây, thưa ông, Wendy. Chúng tôi vừa gặp nhau trước cửa cửa hàng tạp hóa chiều nay.” Người bên ngoài nói.

Nghe vậy, Trương Hằng không vội mở cửa ngay, mà cau mày hỏi: “Cô đến tìm tôi có việc gì?”

“Tôi đã suy nghĩ lại về đề nghị của ông chiều nay, và tôi thấy ông nói rất có lý.” Wendy trả lời.

“Tôi đã nói cái gì cơ?”

Trương Hằng vừa chỉnh lại mái tóc rối bù, vừa nhanh chóng mặc chiếc quần vẫn chưa khô hẳn; còn chiếc áo thì anh quyết định sẽ phơi thêm một lát nữa.

“Ông đã nói rằng tôi không hứng thú với việc bị những đứa trẻ nhỏ chỉ huy.”

“Đúng vậy, bạn đã nhận được câu trả lời của tôi rồi. Bạn có thể đi tìm người khác tiếp tục công việc này. Nhân tiện hỏi thêm, bạn biết bây giờ là mấy giờ không?”

“5 giờ sáng, thưa ông.” Wendy trả lời. “Sau đó tôi đã suy nghĩ lại và nghĩ rằng ông nên tự mình chịu trách nhiệm hoàn toàn cho cuộc điều tra này; tôi chỉ đóng vai trò cung cấp ý kiến thôi. Không biết như vậy ông có hài lòng không?”

“Ai lại đến nói chuyện vào lúc 5 giờ sáng chứ?” Trương Hằng ngáp một cái.

“Xin lỗi, tôi nghe nói ông đi ngủ rất sớm… Nếu chúng ta lên đường sớm hơn, thì tối nay sẽ đến thị trấn Glen được. Tôi chỉ mong muốn tìm ra tung tích của cha mình càng sớm càng tốt… Đặc biệt là khi nghĩ đến khả năng ông ấy đang bị những kẻ xấu bắt giữ, tôi thực sự không thể ngủ được… Xin ông hãy giúp tôi.”

Sau khi nói xong, Wendy cảm thấy như đang chờ đợi một phán quyết nào đó; từng giây trôi qua đều trở nên cực kỳ dài. Một lúc sau, cô nghe thấy tiếng động phía sau cửa… Trương Hằng di chuyển chiếc ghế đặt trước cửa ra, rồi nói: “Đi vào đi, từ từ thôi.”

Nghe vậy, Wendy rất vui mừng và theo yêu cầu của Trương Hằng, cô từ từ bước vào phòng từ bên ngoài.

Cô nhìn thấy người đàn ông cầm súng bên cạnh; phần ngực trần của anh ta khiến cô không khỏi liếc nhìn thêm vài lần.

Sau khi chắc chắn rằng không ai theo sau Wendy, cũng không ai ẩn náu ở hành lang hay bất cứ nơi nào khác, Trương Hằng mới cất khẩu súng ngắn lại và đóng cửa.

“Mẹ bạn chẳng bao giờ dạy bạn đừng tự ý bước vào phòng của người đàn ông lạ vào lúc như này sao?” Trương Hằng hỏi.

“Tôi có thể tự bảo vệ mình,” Wendy đáp. Thấy vẻ như Trương Hằng vẫn không tin, cô tiếp tục nói: “Nếu anh muốn làm gì tôi, tôi sẽ la lên ngay lập tức. Trong khách sạn này có rất nhiều người, và nơi đây cũng không xa cảnh sát lắm; cảnh sát trưởng sẽ đến ngay thôi. Dù tôi không được mọi người trong thị trấn ưa chuộng lắm, nhưng cũng phải xem so với ai mà thôi… Tất nhiên, tôi tin rằng anh là một người chính trực và tử tế.”

“Bạn quá đơn giản hóa thế giới này rồi. Nếu tôi thực sự là kẻ xấu và muốn làm gì đó với bạn, bạn sẽ không thể la lên được đâu. Bạn không thể luôn may mắn như vậy được. Cách tốt nhất để bảo vệ bản thân là đừng đặt mình vào tình huống nguy hiểm.”

“80 đô la… 80 đô la, thêm vào đó là quyền quyết định hoàn toàn thuộc về anh,” Wendy nói, không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này và lại nâng mức giá lên một lần nữa.

Nhưng Trương Hằng chỉ im lặng không đưa ra ý kiến gì. “So với điều đó, tôi còn tò mò hơn là tại sao bạn lại chọn chính tôi, đúng như bạn đã nói, với số tiền đó, bạn hoàn toàn có thể thuê người khác.”

“Tôi không thể chắc liệu họ có đáng tin cậy không,” Wendy im lặng một lúc rồi nói: “Có một việc tôi chưa kể cho anh biết… Cha tôi đã làm tổn thương đến Lawrence G. Murphy – người có quyền lực nhất trong thị trấn này. Tất cả các cửa hàng tạp hóa, quán bar, ngân hàng và khách sạn ở đây đều thuộc về ông ta. Ngoại trừ cảnh sát trưởng Terry, mọi người trong thị trấn đều phải làm việc cho ông ta hoặc đứng về phía ông ta. Đó cũng là lý do tại sao tôi lại chọn lúc này để tìm đến anh… Tôi không biết liệu sự mất tích của cha tôi có liên quan đến Thiếu tá Murphy hay không… Tôi không muốn người ta nhìn thấy chúng tôi thường xuyên tiếp xúc với nhau, để tránh làm ông ta nghi ngờ.”

“À, đó mới thực sự là lý do tại sao bạn lại thuê một người ngoại địa như tôi để tìm cha bạn…” Trương Hằng thở dài, “Nhưng bạn có định giấu chuyện này mãi không?”

“Chỉ vì 80 đô la mà phải chọc giận người nắm quyền thực sự của cả huyện này, cái giao dịch này thật không hợp lý chút nào.”

“Không, thưa ngài, tôi định trên đường đi sẽ kể cho ngài nghe tất cả mọi chuyện, và mọi việc không tồi tệ như ngài tưởng đâu. Huyện Lincoln rất rộng lớn; mặc dù trong thị trấn thì Thiếu tá Murphy là người có quyền quyết định, nhưng bên ngoài, những chủ trang trại và chủ mỏ đều chủ yếu là những người phản đối ông ta.”

“Dù vậy, đối với tôi, đây vẫn là một giao dịch thiệt thòi.” Trương Hằng rót cho mình một ly nước.

Wendy cắn răng nói: “Vậy nếu thêm một con ngựa tốt vào đó thì sao? Trang trại của chúng tôi còn nuôi tới ba mươi con ngựa nữa; bạn có thể chọn một con. Tôi để ý thấy con ngựa của ngài không phải là giống quý hiếm gì cả, và cũng đã khá già rồi.”

Trương Hằng không biết liệu con ngựa “Rau Củ” ở tầng dưới sẽ cảm thấy thế nào khi nghe mình bị đánh giá như vậy, nhưng những lời Wendy nói cũng đúng sự thật. Trương Hằng rõ ràng biết bản thân mình ra sao; dù Wendy có mang ra con ngựa “Chí Tu Mã” đi nữa, ông ta cũng không thể cưỡi được.

Nhưng một con ngựa tốt thì giá của nó cũng không hề rẻ chút nào, ít nhất cũng phải tám mươi đến chín mươi đô la; Wendy đang đề nghị giá gấp đôi so với trước đây. Đối với cô ấy, đây chắc chắn là giới hạn cuối cùng rồi.

Nếu là 170 đô la thì có thể xem xét được; số tiền này đủ cho Trương Hằng sinh hoạt suốt nửa năm. Dù sao thì, ngay cả khi ông ta không đi chọc giận kẻ tên Murphy kia, vì màu da của mình mà người đó cũng sẽ không thích ông ta; hơn nữa, chỉ cần tìm người giúp đỡ thì cũng không thành vấn đề lớn.

Trương Hằng nghĩ một lát rồi đột nhiên hỏi: “Bạn có biết ‘Bàn Chân Ngựa May Mắn’ ở đâu không?”

“À?” Wendy nghe vậy liền bối rối, không hiểu câu hỏi vô nghĩa này của Trương Hằng có ý nghĩa gì, “Ngài muốn mua bàn chân ngựa à?”

“Không có gì đâu, tôi coi như chưa hỏi.” Trương Hằng ban đầu chỉ vì nghe Wendy nói rằng trang trại của cô ấy nuôi rất nhiều ngựa mà mới hỏi thôi; việc không nhận được câu trả lời mong đợi cũng không lạ. Ông ta nói với Wendy: “Hãy đi chuẩn bị thức ăn đi.”

“Ý ngài là…” Wendy lo lắng hỏi.

“Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ lên đường. Bạn không nói là tối nay sẽ đến nơi chứ?”

“Không, thực ra vẫn còn một đoạn đường nữa; tối nay chúng ta chỉ có thể dừng lại ở một thị trấn nào đó trên đường thôi.” Wendy nghe vậy mừng rỡ: “Thức