Trên danh sách có tổng cộng mười bảy cái tên; ngoại trừ Trương Hằng, không ai khác từng phàn nàn với vị thuyền trưởng hoặc người lái rudder về những điều không hợp lý – chủ yếu là những người già trên con tàu, và nhiều người trong số họ đã cùng Frasier ra khơi nhiều lần.

Về việc xử lý họ, các tên cướp biển đã có sự bất đồng: một số người cực đoan muốn giết những kẻ phản bội, nhưng đa số lại cho rằng việc đày họ đi xa mới là hợp lý hơn. Trong cuộc tranh luận, Billy liên tục khẳng định rằng tờ giấy đó đã bị đánh tráo; tuy nhiên, vì trận chiến sắp bắt đầu, không có thời gian để điều tra sự thật. Cuối cùng, Olff quyết định tạm thời giam giữ mười bảy người này trong những căn phòng giam ở tầng dưới, và sẽ tiếp tục điều tra sau khi trận chiến kết thúc.

Khi Ôu Văn đọc tên Trương Hằng lên, người con trai của chủ trang trại đã lén lùi di chuyển ra xa anh ta; Trương Hằng cũng không tức giận – nếu không làm như vậy, thì anh ta đã không còn là Trương Hằng nữa rồi.

Mười bảy người đó được đưa xuống tầng dưới của con tàu, và khi cánh cửa sắt đóng lại, vụ việc cũng coi như đã kết thúc.

Tàu Queen Vengeance đã dừng lại qua đêm cách thành phố Charleston khoảng hai mươi hải lý.

Chiều hôm sau, tất cả các tên cướp biển trên tàu đều mặc đồng phục của hải quân; Elmer, cựu thuyền trưởng của con tàu Scabre, cũng cuối cùng được đưa ra khỏi căn nhà tăm tối đó.

Nửa tháng trôi qua, ông ta trông gầy yếu đi rất nhiều, không còn phong độ hùng hổ như lúc đầu nữa; quần áo rách rưới, râu ria um tùm, khi nhìn thấy ánh nắng mặt trời lâu ngày không thấy, ông không khỏi nheo mắt lại.

Olff tiến đến bên ông và hỏi: “Những gì tôi đã dạy bạn trước đây, bạn có nhớ hết không?”

Ngài Đức công vội gật đầu: “Tôi là Elmer Anderson, thuyền trưởng của con tàu Scabre. Con tàu của chúng tôi gặp phải bão khi đang tuần tra, vì vậy chúng tôi quay trở về cảng để sửa chữa chưa đầy một tháng. Khi nghe nói con gái của Bá tước Belmont, thống đốc New York, Massachusetts và New Hampshire, đang tổ chức đám cưới, tôi đã dẫn người đi chúc mừng.”

Ông ta ngập ngừng một chút, rồi nói thêm một cách nịnh hót: “Thực ra không cần phải phiền phức đến thế đâu… Trên Tân Thế Giới này, ai cũng biết đến con tàu Scabre của Hải quân Hoàng gia Anh; sẽ không ai dám hỏi han chúng tôi đâu. Hơn nữa, tôi và Bá tước Belmont cũng là bạn cũ của nhau.”

“Tôi biết các bạn là bạn cũ… Đừng lo lắng, các bạn sẽ sớm được gặp lại nhau thôi.”

“Ôlf nói một cách đầy ý nghĩa.”

Elmer nghĩ rằng Ôlf muốn ám chỉ cả anh ta và Beromont đều sẽ bị bắt, vì vậy anh ta không khỏi cảm thấy ngượng ngùng; dù sao thì những gì anh ta đang làm hiện tại cũng khá là không chính đáng, giống như đang lừa dối Beromont vậy. Nhưng dù có tình bạn đến đâu đi nữa, tính mạng của bản thân mình vẫn quan trọng hơn hết. Hơn nữa, Ôlf còn hứa với anh ta rằng sau khi mọi chuyện kết thúc, sẽ tìm cơ hội để thả anh ta ra.

“Hãy đưa anh ta xuống tắm rửa và thay đồ đi; một vị đội trưởng của con tàu Scabreys như thế này không thể để bản thân mình lôi thôi được.” Ôlf nói với một tên cướp biển bên cạnh.

Sau đó, người lái buồm già mở cánh cửa phòng đội trưởng và nói với người đàn ông đang ngồi sau chiếc bàn gỗ: “Đã đến lúc rồi.”

Người đàn ông đó đứng dậy; diện mạo của anh ta đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây: đầu đội một chiếc mũ ba góc màu đen, mặc một chiếc áo khoác dài màu đỏ, thắt lưng bằng một chiếc dây da… Điều quan trọng nhất là bộ râu đen đặc trưng của anh ta đã được cạo sạch; bây giờ, anh ta trông giống như một người hoàn toàn khác – từ một thủ lĩnh cướp biển khiến biết bao người sợ hãi, đã trở thành một sĩ quan hải quân oai phong.

Ôlf ngẩn ngơ một lát, rồi thốt lên: “Bao nhiêu năm rồi… Tôi cứ nghĩ mình sẽ không bao giờ lại thấy anh mặc bộ đồ này nữa.”

“Có những việc thì thật sự tốt nhất là quên đi.” Edward Teach nói một cách bình thản, trong khi đó anh ta cũng cầm lấy thanh kiếm và súng hỏa mai bên cạnh.

“Cho đến bây giờ, tôi vẫn không biết những gì chúng ta đang làm có đúng hay sai… Nếu ông ấy còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ không muốn thấy anh trở thành người như bây giờ.”

“Nếu anh muốn tiếc nuối quá khứ thì tốt nhất là nhanh chóng làm đi… Bởi vì hôm nay, tôi sẽ thanh toán hết tất cả những món nợ cũ.”

……

Năm mươi người nhanh chóng tập trung trên boong tàu. Khi nhìn thấy Teach bước ra từ phòng đội trưởng, Ôu Văn cũng ngạc nhiên một lát, sau đó gật đầu với anh ta: “Những người được chọn đã sẵn sàng rồi; tất cả đều là những người giỏi nhất trên tàu.”

Teach ngước nhìn bóng hoàng hôn đang lặn xuống, rồi nói với Elmer đứng ở đầu hàng ngũ: “Chúng ta đi thôi.”

Ôlf đứng ở mũi tàu, nhìn theo đoàn người năm mươi người đó bước lên bến cảng… Như Elmer đã nói, họ đã giả danh là thuộc đội ngũ hải quân của con tàu Scabreys và không hề bị kiểm tra gì c

Ngay lập tức sau đó, ánh lửa bỗng nhiên bùng phát khắp thành phố Charleston; có điều gì đó đang cháy trong bóng tối đêm.

Ôlf nhìn thấy cảnh tượng này và ngạc nhiên. Liệu người dân trong thành phố đã bắt đầu hành động sớm hơn kế hoạch một tiếng rưỡi sao? Và trình tự cũng không đúng… Theo kế hoạch ban đầu, phải là chiếc tàu An Ni Queen’s Revenge mới tiến hành bắn pháo trước để gây ra hỗn loạn và panik, sau đó các đội khác mới hành động theo. Phải chăng có điều gì đó bất ngờ xảy ra khiến họ buộc phải thay đổi kế hoạch?

Những ánh lửa đó cũng được các thuỷ thủ trên tàu nhìn thấy. Một số người vội vàng chạy vào phòng chỉ huy và hỏi ông già lái tàu: “Thưa ông Olaf, chúng ta phải làm gì bây giờ? Nên bắn pháo hỗ trợ không ạ?”

Ôlf cũng không chắc lắm. Nếu những ánh lửa đó không liên quan đến họ, việc bắn pháo sớm sẽ khiến cho năm mươi người trên bờ không kịp chuẩn bị và rơi vào tình thế bất lợi. Vì vậy, ông chỉ định: “Hãy để các binh sĩ pháo binh vào vị trí của mình trước đã. Chờ lệnh của tôi.”

Đúng lúc đó, một người thuỷ thủ tinh mắt nhìn thấy một nhóm lính thủy quân lục chiến đang chạy ra khỏi thành phố, họ lao về phía những chiếc thuyền nhỏ bên bến cảng và nhanh chóng nhảy lên thuyền, sau đó bơi về phía chiếc tàu An Ni Queen’s Revenge với tốc độ nhanh nhất có thể.

“Là người của chúng ta!”

Khi nhìn thấy thông điệp được gửi qua cờ, các thuỷ thủ lập tức thả xuống cái thang mềm để đón họ lên tàu. Những người trở về là nhóm do thuyền trưởng Ôu Văn dẫn dắt, nhưng chỉ còn lại mười hai người; tất cả đều bị thương nặng, và Ôu Văn còn bị băng bó ở vùng bụng. Khi được đưa lên tàu, câu đầu tiên họ nói với ông Olaf là: “Chúng ta đã thất bại! Elmer đã sử dụng một phương thức mà chúng ta không hề biết để báo tin cho quân đội trong thành phố. Chúng ta đã rơi vào bẫy và buộc phải tản ra để trốn thoát.”

“Còn thuyền trưởng thì sao?” Ôlf hỏi, lòng trở nên lo lắng.

“Thuyền trưởng… là người đầu tiên nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Ông ấy đã bắn chết Elmer, nhưng sau đó lại bị ít nhất sáu viên đạn bắn trúng. Xin lỗi, chúng tôi không thể mang thi thể ông ấy trở về…” Ôu Văn nói với giọng buồn bã. Mười một người thuỷ thủ còn lại cũng cúi đầu, đau buồn nhớ lại khoảnh khắc đó.

“Thưa ông Olaf, bây giờ thuyền trưởng không còn nữa, chỉ còn mình ông mới có thể quyết định. Chúng ta không thể chần chừ thêm được nữa. Quân đội trong thành phố đã biết rằng con tàu Scabarre đã rơi vào t