Có Trương Hằng giúp đỡ để chặn đứng gã Nakamura Hanjirō phiền phức kia, nên Chūta Okita nhanh chóng đuổi kịp nhóm người của Cao Xạn Tân Tác.

Lúc này, bên cạnh Cao Xạn Tân Tác chỉ còn lại bốn samurai. Mặc dù phe phản đảo vẫn còn khá nhiều người ở Kyoto, nhưng lúc này họ không thể được trông cậy vào, vì vậy bốn người này chính là lực lượng vũ trang cuối cùng bảo vệ Cao Xạn Tân Tác.

Người đứng đầu, một samurai từ phiên Chōshū, nói với Takanei Shinji: “Takanei, sự an toàn của ngài bây giờ phụ thuộc vào bạn rồi.”

Takanei Shinji cắn răng và đáp: “Chạy trốn mãi như thế này cũng không phải là giải pháp. Thà chúng ta cùng xông vào chiến đấu đi. Ngài đã trải qua một trận chiến ác liệt rồi; chúng ta vẫn có cơ hội.”

Người đứng đầu lắc đầu: “Sự an toàn của ngài mới quan trọng. Nếu không ai đi theo, những người mang kiệu chắc chắn sẽ bỏ ngài lại và chạy trốn mất.”

Nghe vậy, Takanei không còn lựa chọn nào khác, đành phải chấp nhận đề xuất đó một cách không cam lòng.

Với sự hiện diện của anh bên cạnh kiệu, những người mang kiệu đó thực sự buộc phải tiếp tục công việc của mình một cách ngoan ngoãn.

Tuy nhiên, chỉ sau vài bước chạy, Takanei nghe thấy tiếng la hét và tiếng va đập vũ khí phía sau mình; anh biết rằng họ đã đụng độ với chàng trai tên Chūta Okita thuộc nhóm Shinsengumi.

Đêm nay, Chūta Okita đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân. Trong lòng anh chỉ có ý định giết chết Cao Xạn Tân Tác; bất kỳ ai dám cản đường anh đều là kẻ thù.

Khi thấy ba người đối phương lao tới, thay vì lùi bước, anh lại tiến lên và nhanh chóng đón đầu họ. Trước khi họ kịp bao vây, anh vung kiếm lên và đâm thẳng vào ngực người ở giữa. Tuy nhiên, người đó rõ ràng đã biết mục tiêu của Chūta Okita là ai; dù bị thương nặng, anh ta không hề mất sức chiến đấu mà còn trở nên hung hãn hơn.

Người đó như một con quỷ điên, tiếp tục lao về phía Chūta Okita trong khi vẫn vung đánh dao của mình và chửi rủa: “Loài chó săn của shogunate, hãy chết đi!”

Hai người đồng đội của anh ta cũng tận dụng cơ hội này để tấn công Chūta Okita.

Nhưng lúc này, tâm trí Chūta Okita lại vô cùng bình tĩnh. Anh nhìn thấy quỹ đạo của ba thanh kiếm đó và sau đó thực hiện một động tác vô cùng mạo hiểm…

Anh buông lỏng thanh katana đang cắm vào người đối phương, lùi lại nửa bước để tránh đòn tấn công, sau đó lại tiến lên, nắm lấy thanh katana và đánh lên trước, vung mạnh.

Lần này, anh dùng hết sức lực; thanh katana không chỉ cắt qua thịt da của đối phương mà còn đánh gãy vài xương sườn, khiến máu tuôn ra. Tuy nhiên, trong số hai người c

Trong những phút cuối của trận chiến này, kỹ năng đã không còn quan trọng nữa; điều được đánh giá cao hơn chính là ý chí và sự quyết tâm của cả hai bên.

Người đàn ông bị đâm vào ngực dường như chỉ còn lại một hơi thở cuối cùng, nhưng khi ngã xuống đất, anh vẫn cố gắng ôm lấy chân của Sōtetsu Shimada để tạo cơ hội cho đồng đội tiêu diệt kẻ thù.

Và vào lúc này, Sōtetsu Shimada cũng từ bỏ việc phòng thủ. Anh sẵn lòng chịu thêm một nhát đâm nữa bằng cánh tay trái, rồi dùng đòn đánh ngược lên trên, đâm xuyên qua cổ kẻ địch trước khi người đó kịp vung kiếm, sau đó anh liền chặt đầu người đàn ông đang ôm chân mình.

Đến lúc này, chỉ còn lại một kẻ thù duy nhất.

Sōtetsu Shimada tiếp tục tấn công mạnh mẽ hơn nữa.

Còn người thứ ba thì đã hoàn toàn bị áp đảo bởi khí thế hung hãn của anh ta; tay cầm kiếm của người đó đang run rẩy. Là người có ít kinh nghiệm chiến đấu nhất trong số ba người, anh ta đã trải qua không nhiều trận chiến, huống chi là cảnh tượng khốc liệt như tối nay.

Nhìn thấy đồng đội một người after another ngã gục, anh ta đã sợ hãi trước khi giao tranh bắt đầu, niềm tin mà anh ta luôn giữ vững trong lòng cũng bắt đầu lung lay. Khi anh ta vẫn đang do dự liệu có nên bỏ chạy để bảo toàn mạng sống hay nên bảo vệ danh dự của một samurai, thì Sōtetsu Shimada, không thể chờ đợi được nữa, đã vung kiếm tấn công trước.

Kết quả, dĩ nhiên, là không cần phải nghi ngờ gì nữa: sự do dự chính là điều tối kỵ trong chiến đấu.

Sōtetsu Shimada dễ dàng đánh bay thanh kiếm phụ của đối thủ; quá trình đó diễn ra thuận lợi đến mức chính anh ta cũng cảm thấy ngạc nhiên. Sau đó, anh tiếp tục vung kiếm lần thứ hai, và trong tai mình vang lên tiếng kêu “xin tha”. Tuy nhiên, những trận chiến ác liệt liên tiếp dường như đã giải phóng con quỷ ác trong lòng Sōtetsu Shimada.

Lúc này, anh ta không nghe thấy gì cả, và tiếp tục tập trung tung đòn cuối cùng để tiêu diệt kẻ thù trước mắt mình. Sau đó, anh chỉ cần sơ cứu vết thương ở chân mình một chút, rồi tiếp tục đuổi theo hướng mà chiếc kiệu đang di chuyển. Với bộ dạng đẫm máu, anh khiến những người đi đường phải la hét, nhưng Sōtetsu Shimada không quan tâm đến họ. Trong lòng anh, chỉ có một mục tiêu duy nhất.

Không lâu sau, Sōtetsu Shimada đã đuổi kịp chiếc kiệu, nhưng ngay lập tức sau đó, những người kéo kiệu bỗng nhiên quỳ gối và cầu xin tha thứ. Sōtetsu Shimada dùng đầu kiếm nhấc lên rèm cửa và phát hiện ra rằng bên trong không còn ai cả; người samurai thuộc gia tộc Chōshū đứng bên cạnh chiếc kiệu

Hai người đối đầu trên đường phố, một tấn công, một phòng thủ, thu hút sự chú ý của nhiều người đi đường.

So với trận chiến kia giữa Kondo, trận này có vẻ thanh lịch và uyển chuyển hơn nhiều; dù đã đánh nhau trong thời gian dài nhưng cả hai đều không bị thương nặng, tỏ ra rất có phẩm giá của những người quý tộc. Tuy nhiên, chỉ những người am hiểu mới nhận ra rằng trận chiến này thực sự nguy hiểm hơn nhiều so với trận kia.

Sức mạnh của hai người không khác biệt lớn, điều này khiến trận đấu trở nên căng thẳng hơn, yêu cầu người chiến đấu phải chú trọng đến từng chi tiết nhỏ.

Bởi vì kết quả thắng thua có thể được quyết định bởi những sai lầm nhỏ nhất.

Cho đến lúc này, Nakamura Banjirō rõ ràng là người thi đấu tốt hơn; về tốc độ và sức mạnh, anh ta đều ngang bằng đối thủ, còn về vũ khí, Nakamura Banjirō – người sở hữu một trong “Năm thanh kiếm vĩ đại” – rõ ràng là có lợi thế hơn.

Thực tế, thanh kiếm mà Trương Hằng đang sử dụng đã bị rách nát ở nhiều nơi; không biết nó còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa.

Khi đó, thế cân trong trận chiến sẽ nghiêng về phía Nakamura Banjirō.

Dường như Trương Hằng cũng nhận ra điều này, nhưng thay vì thay đổi cách chiến đấu, anh ta lại tăng cường tấn công mạnh mẽ hơn. Cuối cùng, thanh kiếm trong tay anh ta không thể chịu đựng được những đòn tấn công liên tiếp; một đòn của Shujumaru Tsuneji đã cắt đứt một phần ba phía trên của thanh kiếm, và phần lưỡi kiếm đó bay sang phía cửa một quán trà bên cạnh.

Trên khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc nào của Nakamura Banjirō, cuối cùng cũng xuất hiện một nét vui mừng.

Theo anh ta, việc mất đi một phần lớn vũ khí như vậy chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của mình, dù đó là theo trường phái nào đi nữa.

Và quả nhiên, sau đó cách chiến đấu của Trương Hằng cũng thay đổi; anh ta chuyển từ trường phái “Rittai Ichiryū” sang một trường pháp hoàn toàn mới mà Trương Hằng chưa từng thấy trước đây. Trong lần chiến đấu này, anh ta không tuân theo bất kỳ quy luật hay chiến thuật cố định nào, mà chỉ tấn công vào những thời điểm thích hợp… Nhưng mỗi đòn tấn công của anh ta đều mang lại cảm giác nguy hiểm cực độ cho đối thủ.

“Tôi đã từng chứng kiến trường pháp ‘Shien-ryū’ của bạn rồi; bây giờ, đến lượt bạn được trải nghiệm trường pháp ‘An Ni’ của tôi,” người đàn ông đối diện nói với Nakamura Banjirō.