“Chắc chính là nơi này rồi.” Trương Hằng quay đầu nói với người môi giới nhà cửa, “Tiền thuê nhà là bao nhiêu?”

“Tiền thuê không cao lắm, một tháng chỉ hai quan thôi.” Người môi giới gãi đầu, có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

Trương Hằng đang dùng đèn lồng kiểm tra căn nhà, không mấy để ý đến biểu hiện của người môi giới phía sau, tiếp tục hỏi: “Vậy khi nào có thể ký hợp đồng được? Hôm nay đã khá muộn rồi, ừm… Nhưng sáng mai tôi có việc phải làm, vậy vào buổi sáng liệu anh ta có thể đến được không?”

“Không không, không cần phiền đến thế đâu. Chủ nhà ở ngay bên cạnh đây; nếu ngài quyết định rồi, tôi có thể gọi cô ấy đến ngay bây giờ.”

“Gần đến thế sao?” Trương Hằng hơi ngạc nhiên, nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng bình thường thôi; rõ ràng ngôi nhà của gia đình này khá lớn, việc cho một phần nhà ra thuê để kiếm tiền cũng là chuyện bình thường. Nói đến đây, anh ta nhận thấy bức tường bên trái có vẻ như mới được xây dựng, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, gật đầu và nói: “Cảm ơn.”

Người môi giới làm việc rất nhanh chóng; chưa đầy một lát, họ đã đưa chủ nhà bên cạnh đến.

Trước khi hai người đến cửa, tiếng nói đã vang lên từ bên trong. Người môi giới nói: “Đừng quên cảm ơn tôi nhé! Tôi đã tìm cho bạn một khách thuê nhà rất rộng rãi; nghe nói tiền thuê chỉ hai quan mà anh ta chẳng hề tỏ vẻ phiền lòng chút nào. Lần này bạn nhất định phải giữ anh ta lại, nếu không sau này ai dám thuê nhà ở đây nữa đây.”

Giọng nói kia lạnh lùng đáp lại: “Những khách thuê mà anh giới thiệu cho tôi toàn là loại gì vậy? Lần trước, cái tên kia vừa nhìn thấy tôi đã bắt đầu có hành động không đúng mực; tôi chỉ trừng phạt anh ta một chút thôi, đó cũng là vì tôn trọng anh mà thôi.”

Người môi giới nghe vậy liền nhăn mặt: “Đàn ông thì đều như vậy mà… Cái tên kia chỉ vì uống rượu quá nhiều mà muốn lợi dụng tình huống thôi; không cần phải làm to chuyện đến thế đâu.”

“Làm sao lại không phải làm to chuyện được? Hôm nay ở chợ, tôi còn gặp ba samurai của bang Chōshū, họ rút dao trên đường phố, muốn bắt nạt hai đứa trẻ… Thật đáng ghét là có rất nhiều người đàn ông ở đó nhưng không ai muốn ngăn cản họ cả…”

Trương Hằng trước đó đã cảm thấy giọng nói này có vẻ quen thuộc; khi nghe người kia kể về sự việc xảy ra ở chợ, anh ta lập tức nhận ra đó chính là người phụ nữ mà trước đây đã dùng một con dao gỗ đánh bại Sơn Điền.

__

Trong lúc họ đang nói chuyện, hai người đã bước ra sân, và Trương Hằng cũng mất đi cơ hội duy nhất để rời đi ngay lập tức.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, ngay cả không khí cũng trở nên ngượng ngùng.

……

“Là anh sao?” Xiao Shan Qian nhướng mày lên, vừa định nói tiếp, nhưng sau đó dường như lại nghĩ đến điều gì đó và nuốt lại những lời đó.

Còn phía bên kia, thiếu niên kia vẫn đang tự hào khoe công: “Thấy chưa? Ngay khi tôi nhìn thấy ngài này, tôi đã biết ông ấy là người sẽ làm nên chuyện lớn. Nếu sau này ông ấy trở nên nổi tiếng, có lẽ ngôi nhà nhỏ của em cũng sẽ được ghi vào sử sách.”

“Người như ông ta ấy à… Thôi, hãy tìm cho ông ta một bộ quần áo sạch sẽ mặc trước đã.” Xiao Shan Qian nói một cách không hài lòng. Thành thật mà nói, với bộ dạng lêu lổng hiện tại của Trương Hằng, hoàn toàn không giống như hình ảnh của một vị khách giàu có mà thiếu niên kia miêu tả; Xiao Shan Qian thậm chí còn nghi ngờ liệu Trương Hằng có đủ khả năng trả tiền thuê nhà hay không.

Trương Hằng cũng hiểu được lo lắng của Xiao Shan Qian, nhưng không ngờ rằng cô ấy sau đó không đề cập đến việc trả tiền thuê nhà nữa. Cô chỉ nói một cách nghiêm túc: “Nếu em muốn ở lại đây, em phải tuân theo những quy tắc của tôi. Đầu tiên, không được phá hỏng bất cứ thứ gì ở đây; thứ hai, không được uống rượu quá mức đến mức say mèm; nếu muốn đi chơi, hãy đến những nơi dành riêng cho việc đó; cuối cùng, và quan trọng nhất, không được dựa vào võ nghệ của mình để làm điều xấu xa, bắt nạt người dân xung quanh, như ba người samurai từ Chōshū hôm nay đã làm.” Nói đến đây, cô dừng lại một chút, “À… Quy tắc cuối cùng kia thì thôi đi. Có lẽ em cũng không có võ nghệ gì đâu, nếu không thì lúc đó em đã không đứng yên như vậy rồi.”

“……”

Trương Hằng không biết phải nói gì.

“Nếu không có vấn đề gì, chúng ta hãy vào trong ký hợp đồng thuê nhà đi.” Xiao Shan Qian thúc giục.

Trương Hằng suy nghĩ một chút, thấy những quy tắc mà Xiao Shan Qian đưa ra đều hợp lý, không có gì phải phản đối.

Theo lời của người đàn ông kia, những người thuê nhà trước đây dù bị đánh đập và đuổi đi, nhưng có vẻ như họ mới là những người có lỗi nhiều hơn. Trương Hằng đã đi xem nhiều nơi rồi, nhưng không có nơi nào khiến anh ta hài lòng. Nếu tiếp tục tìm kiếm, cũng chưa chắc sẽ tìm được nơi tốt hơn. Vì vậy, anh ta quyết định ở lại đây. Cuối cùng, Trương Hằng đã ký hợp đồng thuê nhà một cách thoải mái với Xiao Shan Qian. Anh ta đã đổi đồng xu nhỏ đó thành

Xiaoshan Qian dường như có vẻ ngạc nhiên khi thấy anh ta sẵn lòng bỏ tiền ra.

Trương Hằng giải thích: “Lúc đó tôi thực sự không có nhiều tiền; số tiền này là tôi kiếm được sau đó.”

“Bạn kiếm được à?” Xiaoshan Qian nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ. “Bây giờ ở Kyoto mà kiếm được nhiều tiền như vậy sao? Chỉ trong chốc lát đã có thể thu về một khoản lớn như vậy.”

“Thành thật mà nói, tôi từng đi du lịch khắp các quốc gia phương Tây và hiểu biết khá nhiều về ngôn ngữ của họ, vì vậy tôi mới tìm được công việc dịch thuật.”

“Bạn còn thông thạo ngôn ngữ của người phương Tây nữa à… À, nói ra thì tiếng Nhật của bạn hơi kỳ lạ; có phải vì bạn ở lại phương Tây quá lâu không?” Xiaoshan Qian bỗng nhiên hiểu ra, và ánh mắt nhìn Trương Hằng cũng trở nên thiện cảm hơn. Thời buổi này, việc dám rời bỏ quê hương để đi du lịch xa xôi đến phương Tây thực sự là một hành động đòi hỏi rất nhiều can đảm; hầu hết những người đi ra nước ngoài đều với mong muốn tìm ra con đường thoát cho đất nước mình.

Điều này khiến Xiaoshan Qian ngày càng đánh giá cao Trương Hằng hơn. Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sống ở võ đường bên cạnh đây; nếu Nếu bạn muốn luyện kiếm, có thể đến tìm tôi đó.”

Trương Hằng cảm ơn một cách lịch sự, và vấn đề về chỗ ở cũng coi như đã được giải quyết. Xiaoshan Qian cùng với người môi giới rời đi; vì chưa kịp mua nguyên liệu nấu ăn, Trương Hằng không thể nấu ăn được, nên chỉ có thể mua một số đồ ăn nhẹ ở quán ven đường để ăn qua loa.

Sau đó, anh trở về căn nhà nhỏ của mình, tắm rửa sơ qua rồi nằm xuống giường, lắng nghe tiếng gió lay động cành cây bên ngoài, và thế là anh đã trải qua đêm đầu tiên của mình ở thời kỳ Edo.

Vì đã nhận được một đồng xu nhỏ từ Gabriel, Trương Hằng quyết định phải gánh vác một phần trách nhiệm. Sáng hôm sau, anh đã đến quán trà ở bến cảng từ sớm; tuy nhiên, Gabriel lại ngủ nướng đến gần trưa mới đến. Khi thấy Trương Hằng đến đúng hẹn, anh ta có vẻ như nhẹ nhõm hơn.

Thực ra, tối hôm trước, Gabriel cũng có chút lo lắng; anh không biết liệu người đàn ông lang thang này có lấy tiền rồi bỏ trốn không… Dù sao thì trước đây ở Nhật Bản vẫn còn có những người yêu nước cố gắng ám sát người phương Tây với những hành động non nớt và vô lý nhằm bảo vệ đất nước… May mắn thay, những chuyện như vậy gần đây đã ít đi rất nhiều.

Gabriel mỉm cười và nói: “Hôm nay chúng ta sẽ có một ngày thoải mái; trước tiên hãy thưởng thức