Trên cành cây anh đào trong sân vườn, những bông hoa đã không còn nữa; chỉ còn lại những chiếc lá vàng rơi rụng.

Gió buổi sáng thổi qua, tựa như một cơn mưa vàng óng ánh.

Shinsuke Okita nâng má lên, hít một hơi thật sâu, cảm nhận hương vị của thế giới này khiến anh không nỡ rời xa… Sau đó, anh mở mắt và nói với Trương Hằng: “Tôi từng theo học người thầy thứ ba của phái Rinkai-ryu, ông Saeko Shibusawa. Khi 19 tuổi, tôi đã được trao chứng nhận để tiếp tục truyền thừa kiến thức võ thuật. Sau đó, cùng với anh trai của mình là Shinjiro Saeko, chúng tôi đến Kyoto và gia nhập đội Sankyo-gumi. Chúng tôi đã tham gia vào các nhiệm vụ ám sát như việc tiêu diệt cựu giám đốc Keisaku Qinze và Uchiyama Henjirō, cũng như chiến dịch tại Ichijiyama… Ngoài ra còn có rất nhiều nhiệm vụ khác nữa. Tôi không nhớ mình đã giết bao nhiêu người… Nhưng kỹ năng đánh kiếm của tôi ngày càng được cải thiện. Cách đây sáu tháng, tại Kiyomizu-dera, chúng tôi đã cùng nhau chiến đấu… Nhưng nếu bạn vẫn nhìn tôi theo góc độ của lúc đó, thì có lẽ bạn sẽ phải hối tiếc sau này.”

Okita dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Trong thời gian bị ốm, tôi không có việc gì để làm, chỉ có thể suy nghĩ lung tung hàng ngày để xua tan nỗi đau… Và trong thời gian đó, điều tôi suy nghĩ nhiều nhất chính là về kỹ năng đánh kiếm của mình. Tôi đã tổng kết lại tất cả các trận chiến trước đây, tìm ra những điểm cần cải thiện… Và tôi cũng đã dành rất nhiều thời gian để rèn luyện bản thân… Vì vậy, tôi không nói dối… Hiện tại, tinh thần và thể trạng của tôi thực sự đang ở trạng thái tốt nhất.”

“May mắn thay, gần đây tôi cũng đang bận rộn với việc rèn luyện bản thân,” Trương Hằng gật đầu nói. “Có vẻ như chúng ta có thể so sánh những gì mình đã đạt được trong thời gian này.”

“Rất sẵn lòng.”

Okita nói xong, liền giơ cao thanh kiếm gỗ trong tay và chuẩn bị tấn công.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ vẻ ngoài của anh đã thay đổi hoàn toàn… Không còn vẻ u ám nữa, thay vào đó là sức sống mãnh liệt và tràn đầy năng lượng… Có lẽ ai nhìn thấy anh lúc này cũng sẽ quên mất căn bệnh nặng mà anh đang mang. Nếu so sánh Okita với con hổ xuống núi, thì bây giờ anh chính là vầng trăng sáng treo trên bờ sông vào ban đêm… Bóng dáng của anh in sâu xuống dòng sông, dường như có thể chạm tới… nhưng lại xa xôi như ở chân trời…

“Hãy cẩn thận nhé, ông Abe,” Okita nói, sau đó đưa thanh kiếm sang một bên và bắt đầu di chuyển…

Ngay trong khoảnh khắc thanh kiếm gỗ đó được vung xuống, Trương Hằng đã kịp thời đón nhận đòn tấn công đó một cách chắc chắn.

Nhưng ngay sau đó, Trương Hằng bất ngờ ngạc nhiên khi thấy thanh kiếm gỗ của Shōta Okita đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt mình. Chỉ trong chốc lát, thanh kiếm đó lại xuất hiện trở lại và đập trúng lưng thanh kiếm của Trương Hằng.

Trương Hằng hạ thấp thanh kiếm của mình xuống; Shōta Okita không để lỡ cơ hội này và lao tới, đâm thẳng vào ngực trần của Trương Hằng. Tuy nhiên, Trương Hằng vẫn giữ được bình tĩnh – những kỹ năng di chuyển mà anh ta đã rèn luyện qua hàng năm trong cuộc sống ở biển lại một lần nữa giúp anh ta thoát khỏi đòn tấn công này.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu thôi…

Sau khi chiếm được ưu thế, Shōta Okita tiếp tục tấn công liên tục, với những đòn kiếm có góc độ ngày càng khó đối phó hơn; gió từ những đòn kiếm đó làm bay tung những chiếc lá rơi trên mặt đất, tạo nên một “bản giao hưởng” hoành tráng.

Trương Hằng có thể cảm nhận rõ ràng rằng Shōta Okita không hề nói dối khi nói rằng anh ta đã tiến bộ rất nhiều so với đêm đó ở Kiyomizu. Nếu bây giờ người đứng trước mặt anh ta là Nakamura Hanshiro, thì khả năng cao là Trương Hằng sẽ không thể chống đỡ được quá hai mươi đòn tấn công; xét đến tình trạng sức khỏe hiện tại của mình, điều đó gần như là bất khả thi.

— Thật xứng đáng với danh hiệu “thiên tài kiếm sĩ” chỉ mới 19 tuổi đã đạt được tất cả các danh hiệu cao nhất phải không? Trương Hằng thực sự rất tò mò muốn biết liệu người đàn ông được mọi người sau này ca ngợi là “kiếm sĩ vĩ đại cuối thời Mạc Phủ”, người được coi là cao thủ số một của đội Sankyo, liệu có thể đạt được những thành tựu gì nữa nếu không qua đời quá sớm…

Thật đáng tiếc, câu trả lời cho điều đó sẽ mãi mãi không ai biết được nữa…

May mắn thay, vào những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, vẫn còn có hai người có thể chứng kiến “vũ điệu cuối cùng” của vị cao thủ tuyệt thế này.

Từ khoảnh khắc hai người bắt đầu đối đầu, Xiao Shan Qian đã không thể kiềm chế được mình và ngừng thở; đối với cô gái cũng theo đuổi con đường luyện kiếm này, không có gì thú vị hơn trận đấu đang diễn ra trước mắt cô.

Hai người đàn ông có lẽ là những kiếm sĩ mạnh nhất thời bấy giờ đã cùng nhau trình diễn một trận đấu đầy kịch tính… Trong khu vườn nhỏ này, trận đấu đó không hề gây ra tiếng vang lớn, nhưng nó đã tác động sâu sắc đến tâm hồn cô. Ngay cả sau nhiều năm, khi Xiao Shan Qian cũng trở thành một ca

Đây chính là sự khác biệt về tài năng sao?

Khi anh ấy vẫn đang cố gắng thách thức các đạo trường lớn ở Kyoto, từng bước nâng cao bản thân mình, thì Shinsuke Okita đã lặng lẽ theo kịp anh. Không ai biết rằng chàng trai trẻ này, luôn phải chịu đựng những căn bệnh nan y, đã có những suy ngẫm gì giữa ranh giới sống và chết… Giờ đây, hai người lại một lần nữa đứng trên cùng một đường đua.

Trên đời này, không có gì thú vị hơn việc gặp được đối thủ xứng đáng, hay tìm được người bạn tri kỷ.

Không cần bất kỳ lời nói thêm nào, cả Trương Hằng lẫn Shinsuke Okita đều hiểu rõ ý muốn của nhau. Đó là một sự thông cảm sâu sắc, một trạng thái huyền bí và kỳ diệu.

Đôi mắt Shinsuke Okita sáng lên như những vì sao trên bầu trời; đôi mép anh cũng mỉm cười, hiện ra nụ cười trong sáng và rạng rỡ quen thuộc.

Ngược lại, Trương Hằng lại đột nhiên nhắm mắt lại. Những câu thơ tu luyện tâm trí mà giáo sư Ogaya Akane đã dạy anh, lúc trước anh cho là vô ích, bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh vào khoảnh khắc này.

Trương Hằng tự nhiên bước vào trạng thái “giữ vững tâm hồn gốc rễ” mà Ogaya Akane đã nói đến. Mặc dù đang nhắm mắt, nhưng bốn giác quan của anh lại trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết.

Theo ý muốn của trái tim, lưỡi dao của anh cũng di chuyển theo hướng đó, và anh đã thành công trong việc chống đỡ những đòn tấn công mãnh liệt của Shinsuke Okita.

Không ai hay biết, những giọt nước mắt đã lăn dài trên khuôn mặt Ogaya Akane. Bà chứng kiến một cảnh tượng cực kỳ cảm động – cả Trương Hằng lẫn Shinsuke Okita đều đã dành hết sức lực của mình cho trận chiến này, không hề giữ lại bất cứ điều gì. Đặc biệt là Shinsuke Okita; anh ấy dường như đang chiến đấu bằng cách “đốt cháy chính mình”, chỉ để tạo ra những khoảnh khắc rực rỡ nhất.

Trương Hằng cũng đã quên mất mục tiêu ban đầu của mình – việc tìm kiếm bước tiến vượt trội – và hoàn toàn tập trung vào trận chiến. Anh không nghe thấy bất kỳ thông báo nào từ hệ thống, và trong đầu mình, anh nhanh chóng suy nghĩ về những chiêu thức tiếp theo để đối phó với đối thủ. Trận chiến diễn ra quá gay gắt đến mức mồ hôi trên người anh bốc hơi thành những làn khói trắng… Nhưng ngay sau đó, thế lực mạnh mẽ bao quanh anh bỗng nhiên biến mất không dấu vết.

Bầu trời và đất đai trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại một vùng đất trắng xóa, sạch sẽ, như thể chẳng có gì cả.

Nhưng Trương Hằng biết rằng, trên thế giới này, đã có dấu vết của người đàn ông ấy.

Anh mở mắt