Cho đến nhiều năm sau này, người dân thành Rome vẫn sẽ nhớ mãi ngày hôm đó.

Không chỉ bởi vì hôm đó đã có một buổi biểu diễn đấu thương lớn được tổ chức để kỷ niệm việc hoàng đế mới lên ngôi, mà còn bởi vì lần đầu tiên họ được chứng kiến trực tiếp các màn đấu bò kiểu miền Tây đậm chất nguyên bản tại Đấu trường La Mã Flavius.

Có lẽ vào thời hiện đại, điều này không còn là một loại hình giải trí đặc biệt gì nữa, bởi thế kỷ 21 đã qua giai đoạn thịnh hành của văn hóa miền Tây. Nhưng vào thế kỷ thứ 2, mọi người cảm thấy như đang chứng kiến trận đấu quidditch hay thấy một con Pikachu hoang dã trong công viên vậy – một cảm giác choáng ngợp thực sự.

Đặc biệt là khi họ thấy Trương Hằng liên tục thoát khỏi những đòn tấn công nguy hiểm từ những con bò dữ và thực hiện những màn trình diễn đua ngựa đầy kịch tính, buổi biểu diễn đấu bò này đã hoàn toàn chiếm trọn trái tim tất cả mọi người có mặt tại đó. Cứ như thể có một bàn tay vô hình đang điều khiển cảm xúc của khán giả trên khán đài, khiến họ lúc thì thốt lên kinh ngạc, lúc lại lo lắng, và lúc nữa lại hào hứng theo dõi từng pha đấu…

Chính Hoàng đế cũng là một trong số những người đó. Nhưng nếu phải nói ai là người lo lắng và quan tâm nhất, thì chắc chắn là Macluse.

Là chủ nhân của Trương Hằng và cũng là người điều hành trường đào tạo đấu thương này, ông đã có rất nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Ông đã từng chứng kiến hàng ngàn đấu sĩ, nhưng không ai trong số họ mang lại cho ông nhiều cảm xúc hồi hộp như Trương Hằng. Khả năng gây rắc rối của Trương Hằng thực sự đã vượt xa mọi sự tưởng tượng của ông.

Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, Trương Hằng đã vô cùng khiến ông đau đầu khi vô cớ khiêu khích đối thủ cạnh tranh lớn của mình là Satonilus. Và chỉ sau nửa ngày, Trương Hằng lại bỏ qua những đấu sĩ khác mà chọn một con bò dữ làm đối thủ… Khi nhìn thấy cảnh này, ông suýt nữa không thể kiềm chế được mình và la lên với Trương Hằng rằng: “Sao anh không yên ổn mà cứ phải tạo ra nhiều rắc rối như vậy? Làm như vậy có ích gì cho anh chứ?!”

Là tài sản quý giá nhất của mình, Macluse tự hỏi liệu mình có yêu thương Trương Hằng nhiều hơn cả vợ và con gái mình không… Nhưng dường như Trương Hằng hoàn toàn không hề biết ơn điều đó.

Lặp đi lặp lại việc thách thức những giới hạn của anh ta, Macluse đã không còn sự tự tin như khi trước đây đối thoại với Gaby nữa. Anh ta bắt đầu nhận ra rằng một người như Trương Hằng chắc chắn sẽ không bao giờ có thể bị ai kiểm soát được; không chỉ anh ta, ngay cả Khánh Mạo Đức cũng khó có thể thuần hóa con “quái vật” này.

Vì vậy, khuôn mặt anh ta trở nên u ám, nhưng đồng thời, hiện tại anh ta lại phải dựa vào Trương Hằng. Tuy nhiên, một khi Trương Hằng giành chiến thắng, chắc chắn anh ta sẽ càng xa rời sự kiểm soát của anh ta, điều này khiến tâm trạng Macluse trở nên rất phức tạp.

Sau vài vòng đấu với con bò hoang dã, Trương Hằng dần dần nắm bắt được quy luật hành động của nó, đồng thời cũng thấy rằng màn trình diễn của con bò hoang dã đã đạt đến mức anh ta mong đợi, vì vậy anh ta quyết định kết thúc trận đấu này.

Với kỹ năng hiện tại của Trương Hằng, quá trình đấu không hề quá gay cấn hay hồi hộp; ngược lại, chính nhờ vào kỹ năng đó mà màn trình diễn mới trở nên hấp dẫn mà không gây ra bất kỳ mối đe dọa thực sự nào cho anh ta. Điều này giống như những cảnh đánh đấu trong phim, được thiết kế một cách cố ý nhằm kích thích thần kinh của khán giả và mang lại cảm giác thỏa mãn cho họ.

Phương thức mà Trương Hằng sử dụng để kết thúc trận đấu cũng tiếp tục duy trì tính kịch tính đó. Khi con bò hoang dã một lần nữa lao về phía anh ta, anh ta lại nhảy lên lưng nó; con bò hoang dã liền bắt đầu nhảy múa loạn xạ, dùng mọi cách để đẩy anh ta xuống từ lưng mình. Nhưng sau khi các biện pháp thông thường đều thất bại, con bò hoang dã lại lao về phía rìa sân đấu.

Tuy nhiên, lần này nó không thành công. Khi thân nó chạm vào tấm lưới lớn, Trương Hằng đã nhanh chóng di chuyển sang phía bên cạnh nó, nắm chặt lấy bờm của con bò và không hề rơi xuống. Ngay lập tức, tiếng reo hò vang lên từ khán đài. Khi con bò hoang dã chạy trở về giữa sân đấu, Trương Hằng cũng nhanh chóng buộc dây thừng quanh đầu con bò. Càng vùng vẫy, dây thừng càng siết chặt, gần như làm rách da thịt của con bò. Tiếng thở hổn hển của nó càng lúc càng dữ dội, và dù trong ánh mắt nó đầy sự bất cam, cuối cùng nó vẫn phải chấp nhận thực tế khắc nghiệt và dừng lại.

Vì vậy, Trương Hằng cũng buông lỏng vài sợi dây, nhưng ngay lập tức con bò rừng lại bùng nổ một lần nữa, dùng đôi chân mạnh mẽ để vùng vẫy và cố gắng đẩy cái “con người khó chịu” kia trên lưng mình ra xa. Thật không may, Trương Hằng đã từng đối mặt với nhiều con bò rừng giống như nó hơn là những gì anh ta từng thấy trước đây, vì vậy anh ta đã sớm chuẩn bị tinh thần đối phó với chiêu trò này của nó. Sau một cuộc đấu không quá ác liệt, con bò rừng lại quỳ xuống một lần nữa – và lần này là thực sự quỳ xuống, bởi vì Trương Hằng đã buộc chặt đôi chân của nó bằng dây.

Cuối cùng, con bò rừng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chịu thú. Và khi Trương Hằng xuống khỏi lưng con bò, anh ta đã nhận được những tiếng vỗ tay hoan nghênh lớn nhất kể từ khi Đấu trường La Mã Flavi được xây dựng. Tất cả các khán giả, kể cả Khánh Mạo Đức, đều đứng dậy; tiếng vỗ tay ầm ĩ làm cho cả đấu trường như chìm trong sóng âm thanh, đến nỗi không ai có thể nghe rõ Nhà vua đang nói điều gì, ngoại trừ Nữ hoàng Cleopatra.

Những bông hoa và đồng xu rơi như mưa; màn trình diễn đấu bò mới mẻ và hấp dẫn này chắc chắn sẽ trở thành chủ đề được bàn tán nhiều nhất tại Rome trong thời gian tới. Những người may mắn được chứng kiến cảnh tượng này đều cảm thấy vô cùng mãn nguyện vì đã có mặt tại đó. Thậm chí, vì màn trình diễn này, sau này Rome còn xuất hiện thêm một hoạt động giải trí mới, đó là đấu bò không sử dụng vũ khí. Tuy nhiên, do thiếu sự huấn luyện chuyên nghiệp, nhiều võ sĩ nô lệ dũng cảm đã thiệt mạng dưới nanh vuốt của bò, khiến đây trở thành hoạt động giải trí có tỷ lệ tử vong cao nhất. Dĩ nhiên, những chuyện đó chỉ xảy ra sau này mà thôi.

Người đã khởi xướng tất cả những điều này, cũng giống như trong lần trình diễn trước đó, không hề ở lại lâu tại đấu trường. Sau khi cúi chào về phía Khánh Mạo Đức, anh ta đã quay người đi về phía phòng nghỉ. Cho đến lúc này, mục tiêu của Trương Hằng đã được hoàn thành vượt mức mong đợi; tin rằng sau những trận đấu này, sự quan tâm của Khánh Mạo Đức đối với anh ta chắc chắn đã lên đến đỉnh điểm. Khi màn trình diễn kết thúc, vị Hoàng đế trẻ tuổi này chắc chắn sẽ tìm cách tiếp xúc với anh ta. Vấn đề còn lại là làm thế nào để tìm ra tung tích của Oturus…

…………

Trái ngược với không khí náo nhiệt bên ngoài, bên trong phòng nghỉ lại yên tĩnh đến mức như chết lặng. Các võ sĩ đấu thương ở đây đều có vẻ mặt khác nhau. Habitus và