Chưa đầy hai mươi phút kể từ khi họ trải qua những thử thách khắc nghiệt trên thiết bị huấn luyện đa trục, nhóm ứng viên phi hành gia này lại tiếp tục được xe vận chuyển đưa đến địa điểm tiếp theo mà không ngừng nghỉ.

Nhìn ra ngoài cửa sổ xe, họ thấy một tòa nhà màu trắng, bên phải là lá cờ Mỹ, bên trái là biểu tượng của NASA; bên lề đường còn có một tác phẩm điêu khắc trừu tượng mô tả cảnh tên lửa được phóng lên bầu trời.

“Trung tâm Vũ trụ Kennedy nằm trên đảo Merritt, bờ biển phía đông bang Florida, miền đông nước Mỹ. Công trình được khởi công vào năm 1962 và được đặt tên như vậy để tưởng niệm Tổng thống Kennedy đã khuất,” một cậu bé trông giống học sinh trung học nói với vẻ hào hứng.

“Theo quãng đường, lần trước chúng ta hẳn đã ở Căn cứ Không quân Cape Canaveral. Các sự kiện Mercury, Gemini và các nhiệm vụ Apollo đầu tiên đều bắt đầu từ đó, bởi vì từ đây có thể phóng tên lửa xuống đại dương, tránh gây nguy hiểm cho các khu dân cư. Đồng thời, địa điểm này cũng gần xích đạo hơn, giúp tận dụng tối đa lực đẩy tự nhiên của Trái Đất. Tuy nhiên, do không thể sử dụng tên lửa Saturn V, sau này Trung tâm Vũ trụ Kennedy đã xây dựng thêm một căn cứ phóng hoàn toàn mới.”

“Khoan đã, Kennedy đã mất vào thời điểm đó rồi sao?” người đàn ông mập hỏi.

“Đúng vậy, ông ấy bị ám sát tại Dallas vào năm 1963. Mặc dù ông ấy đã có bài phát biểu nổi tiếng về việc con người đặt chân lên Mặt Trăng, nhưng bản thân ông ấy không thể chứng kiến thành công đó,” cậu bé trả lời.

“Mọi người, tôi có cần nhắc nhở các bạn không? Chúng ta không đến đây để du lịch đâu; bây giờ chúng ta nên quan tâm hơn đến tình hình của mình chứ?” người đàn ông tên Anthony cau mày nói.

“Đúng vậy, có vẻ như nhiệm vụ chính lần này là để chúng ta đặt chân lên Mặt Trăng… hay ít nhất là đến không gian vũ trụ. Nhưng theo tôi thấy, hai điều này thực ra không có gì khác biệt lớn cả.”

“Tại sao lại nói như vậy?” cô gái duy nhất trong nhóm hỏi. Khi lên xe, có lẽ chỉ là trùng hợp mà cô ấy đã ngồi cạnh Trương Hằng.

“Các bạn không biết à?” cậu bé trông giống học sinh trung học ngạc nhiên hỏi.

“Tàu Apollo 10 đã được phóng vào lúc 12 giờ 49 phút ngày 18 tháng 5 năm 1969. Trước đó, đội trưởng đã nói rằng tên lửa được phóng cách đó ba ngày… Nghĩa là chúng ta bắt đầu cuộc hành trình này vào ngày 21 tháng 5 năm 1969.”

“Vậy thì sao?” cô gái hỏi.

Cậu bé ngả người ra sau ghế và cười với cô gái: “Tàu Apollo 11 được phóng vào ngày 16 tháng 7 năm 1969, còn

“Trước đây anh không nói rằng Mỹ còn có một dự án gọi là Dự án Song Tử sao?”

“Dự án Song Tử sao là bước chuyển tiếp giữa Dự án Mercury và Dự án Apollo; nó bắt đầu vào năm 1961 và đã hoàn thành mười sứ mệnh bay vòng quanh Trái Đất có người lái, sau đó kết thúc thành công vào năm 1965.” Người đàn ông trung niên có vẻ ngoài của một nhà trí thức tiếp lời, “Vì vậy, để hoàn thành nhiệm vụ chính này, chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất, đó là lên tàu Apollo 11.” Biểu cảm của anh ta trở nên rất nghiêm túc.

Ngay khi những lời này được nói ra, biểu hiện của mọi người đều thay đổi, bầu không khí trong toa xe bỗng trở nên rất căng thẳng. Chỉ có người đàn ông mập là vẫn còn mơ hồ: “Sao vậy, liệu Apollo 11 có nguy hiểm lắm không?”

“Nguy hiểm ư?” Cậu bé trông giống học sinh trung học cười ha hả, chỉ vào tài xế NASA đang lái xe phía trước: “Đúng vậy, đây là lần đầu tiên loài người thách thức việc đặt chân lên Mặt Trăng; không chỉ người dân bình thường cảm thấy lo lắng, mà ngay cả các nhà khoa học, kỹ sư thuộc NASA cùng các phi hành gia tham gia sứ mệnh cũng đều rất hoảng sợ. Nhưng đối với chúng ta – những người tham gia sau này – chúng ta rất rõ rằng kết quả cuối cùng của sứ mệnh này chắc chắn sẽ là chiến thắng lớn. Vì vậy, vấn đề thực sự mà chúng ta đối mặt là làm thế nào để lên tàu Apollo 11.”

“Trên tàu Apollo 11 có bao nhiêu phi hành gia?” Cô gái đặt ra câu hỏi mà tất cả mọi người đều quan tâm nhất.

Cậu bé trông giống học sinh trung học giơ ba ngón tay lên: “Mọi người đều biết đấy: chỉ huy đoàn là Neil Armstrong, phi hành gia điều khiển tàu đổ bộ Mặt Trăng là Buzz Aldrin, và phi hành gia điều khiển tàu chỉ huy/servicement là Michael Collins.” Lúc này, khuôn mặt người đàn ông mập cũng thay đổi, anh ta thốt lên: “Ba người à? Nhưng bây giờ chúng ta lại có tận bảy người đây…”

“Đây là lần đầu tiên bạn tham gia các nhiệm vụ thi đấu đơn độc phải không?” Người đàn ông mạnh mẽ tên Anthony cười lạnh: “Bạn không biết cái gọi là ‘thi đấu’ là gì sao?”

“Tôi… trước đây tôi luôn tham gia các hoạt động theo nhóm; đây là lần đầu tiên tôi tự mình tham gia một nhiệm vụ đơn độc.” Người đàn ông mập nhăn mặt nói: “Độ khó của các nhiệm vụ đơn độc quá cao rồi… Tỷ lệ loại bỏ lên đến hơn một nửa! Từ nhỏ đến lớn, trong tất cả các cuộc thi đấu, tôi chưa bao giờ vượt qua được tầm trung bình cả…”

“Vậy tại sao lần này bạn lại chọn tham gia một mình?” Cô gái hỏi một cách thật quan tâm.

“Bởi… bởi vì…” Người đàn ông mập lắp bắp mãi mà không

Mặc dù kẻ mập không chịu thừa nhận, nhưng khuôn mặt tái nhợt của anh ta đã chứng minh rằng lời nói của Anthony là đúng.

“May mắn thật, như vậy chúng ta sẽ ít đi một đối thủ trong cuộc cạnh tranh này.” Cậu bé trông giống học sinh trung học đặt hai tay sau đầu và cười nói.

Người đàn ông trung niên đeo kính mắt liền lắc đầu: “Các bạn quá lạc quan rồi. Trong lịch sử, sứ mệnh Apollo 11 đã thành công trong việc hạ cánh xuống Mặt Trăng, nhưng đừng quên, người thực hiện nhiệm vụ là Armstrong và đội của anh ấy. Nếu là chúng ta, liệu các bạn có bao nhiêu khả năng chiến thắng không?”

Lời nói của ông ta lại khiến không gian trong toa xe trở nên yên lặng một lần nữa.

Sau một thời gian không biết bao lâu, người đàn ông mạnh mẽ tên Anthony mới lên tiếng: “Hãy nghĩ theo hướng tích cực đi, ít nhất chúng ta vẫn còn 60 ngày để luyện tập.”

“Chính xác hơn là 55 ngày, bởi vì Apollo 11 sẽ được phóng vào ngày 16 tháng 7, và nếu trừ đi thời gian cách ly trước khi phóng, thời gian luyện tập của chúng ta chỉ còn 48 ngày thôi.” Cậu bé trông giống học sinh trung học nói thêm.

“Nhân tiện, tôi muốn bổ sung thêm một điều: Thông thường, thời gian đào tạo cho một phi hành gia chuyên nghiệp kéo dài từ hai đến ba năm; đối với các sứ mệnh thám hiểm không gian sâu trong tương lai, thời gian đào tạo có thể lên đến năm năm. Đối với các chuyên gia về hàng hóa vũ trụ và phi hành gia khoa học, thời gian đào tạo cũng ít nhất là hơn nửa năm.”

“Tại sao bạn lại biết nhiều thông tin như vậy?” Cô gái tỏ ra tò mò. “Dù có chuẩn bị kỹ đến đâu, cũng không ai đi tìm kiếm những kiến thức ít người biết đến như vậy đâu… Bạn thậm chí còn nhớ rõ ngày phóng của Apollo 10, đến mức chính xác đến từng phút.”

“Bởi vì tôi là một người đam mê vũ trụ một cách cuồng nhiệt… Vì vậy, cuộc cạnh tranh này chính là số phận của tôi.” Cậu bé trông giống học sinh trung học nói với vẻ tự tin và mỉm cười.