Tiếng hô của người canh gác đã đánh thức không ít người; các tên cướp biển vội vàng chạy ra khỏi khoang thủy thủ, có người thậm chí chưa kịp mặc quần áo đã lao lên boong tàu.

Còn An Ni và Trương Hằng thì đã sớm đứng trên boong tàu rồi. Người sau đó cầm trong tay một chiếc kính viễn vọng bằng đồng, nhìn về phía đám mây đen xa xôi.

“Thế nào rồi?” Giọng Billy có vẻ lo lắng.

“Hiện tại tầm nhìn quá kém, không thể nhìn rõ chi tiết; chúng ta vẫn chưa chắc liệu đó có phải là con tàu đó hay không.” Trương Hằng nói, đồng thời đưa chiếc kính viễn vọng cho người lái tàu bên cạnh.

Đêm nay thời tiết không mấy thuận lợi, trên trời gần như không có ánh sao nào; việc người canh gác có thể phát hiện ra đối phương đã là một điều kỳ diệu, nhưng muốn biết thêm thông tin thì gần như là không thể.

Còn khoảng bốn giờ nữa là sáng; Trương Hằng không muốn mạo hiểm. Một là với tầm nhìn hiện tại, việc bắn pháo chủ yếu là dựa vào may mắn; ngay cả những xạ thủ giỏi nhất cũng không chắc liệu mười phát đạn có một phát trúng đích hay không. Thật không cần thiết phải lãng phí đạn dược, bởi vì mỗi viên đạn đều đáng giá. Hơn nữa, nếu vô tình đánh chìm đối phương vào lúc này, trong bóng tối thì việc vận chuyển hàng hóa lên tàu sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Vì vậy, ông nói: “Hãy theo sát con tàu đó trước đã, nhớ đừng vào tầm bắn của chúng.”

Billy và những người khác không có ý kiến phản đối gì. Nếu thông tin từ người phụ nữ thương nhân là đúng, thì con tàu chở gia vị đó chỉ có khoảng mười mấy khẩu pháo cỡ 6 pound và 9 pound mà thôi; về mặt sức mạnh hỏa lực, nó hoàn toàn không bằng con tàu Hàn Yā. Không cần thiết phải tấn công vào ban đêm; chờ đến ban ngày mới an toàn hơn. Dù sao thì họ cũng đã theo dõi con tàu đó suốt một thời gian dài rồi, không cần phải vội vàng vào lúc này.

Trương Hằng đã điều động thêm người canh gác, mỗi hai người một nhóm, luân phiên canh gác mỗi giờ một lần, để theo dõi con tàu đó. Những người còn lại được yêu cầu quay trở lại nghỉ ngơi, chuẩn bị cho trận chiến sắp diễn ra vào buổi sáng.

Tuy nhiên, lúc này hầu hết các tên cướp biển đều không còn cảm giác buồn ngủ nữa. Sau hơn một tháng lênh đênh trên biển, bầu không khí bi quan trên tàu ngày càng trở nên nặng nề; nhiều người đã sẵn sàng đối mặt với việc trở về tay trắng. Nhưng khi họ gần như đã từ bỏ hy vọng, họ lại bất ngờ nhìn thấy ánh sáng hy vọng, và không khỏi lo lắng, bất an. Khi trở lại giường treo, nhiều tên cướp biển không thể ngủ được, liền lấy v

Và chính trong tình hình như vậy, đối phương lại quyết định bỏ chạy một cách dứt khoát, điều này chỉ có thể chứng tỏ một điều duy nhất – chiếc tàu đó chắc chắn chứa đựng những thứ có giá trị lớn, dù không phải là các loại gia vị thì cũng là những thứ khác.

Những người vẫn còn ở trên boong tàu khi nhìn thấy cảnh tượng này đều không khỏi giật mình.

Sau khi bỏ chạy một thời gian, họ nhận ra rằng khoảng cách giữa họ và những kẻ đuổi theo không hề giảm bớt, mà ngược lại còn tiếp tục thu hẹp lại.

Đến lúc này, họ cũng có thể nhận ra rằng thứ đang đuổi theo họ là một chiếc tàu chiến, trong khi họ chỉ là những con tàu buôn vũ trang, đầy hàng hóa, và tốc độ cao nhất cũng chỉ từ 4 đến 5 hải lý/giờ; việc trốn thoát là hoàn toàn bất khả thi. Vì vậy, họ quyết định giảm tốc độ xuống, đồng thời xoay mũi tàu sang một bên để các khẩu pháo ở mạn tàu được sử dụng, chuẩn bị cho cuộc chiến cuối cùng.

Nếu đối đầu bình thường, con tàu buôn vũ trang này chắc chắn không thể đánh bại được chiếc tàu chiến phía sau, nhưng vào ban đêm, đây chính là lợi thế lớn nhất của họ; lúc này, không ai có thể nhìn rõ đối phương, và mọi thứ đều phụ thuộc vào may mắn. Nếu một quả đạn pháo trúng trực tiếp vào kho đạn của đối phương, tình hình chiến đấu sẽ lập tức thay đổi.

Mọi người trên tàu đều biết rằng đây là cơ hội cuối cùng của họ; một khi mặt trời mọc lên, kết quả chiến đấu sẽ không còn gì để nghi ngờ nữa. Tuy nhiên, điều khiến họ không ngờ đến là chiếc tàu chiến phía sau cũng giảm tốc độ theo, và bắt đầu lượn vòng quanh họ một cách khéo léo, giống như một con cá mập ngửi thấy mùi máu, nhưng không vội vàng tấn công.

Thời gian trôi qua từng chút một, tình hình của con tàu buôn càng trở nên bất lợi hơn; không thể chiến đấu được, cũng không thể trốn thoát được, tâm trạng của mọi người trên tàu cũng ngày càng tuyệt vọng.

Trong khi đó, con tàu Hàn Yến cũng đang chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

Người lái tàu tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của thuyền trưởng, điều khiển con tàu Hàn Yến để giữ vững vị trí, áp sát con mồi phía trước. Con tàu buôn đối diện đã bắn vài phát đạn thăm dò, nhưng không may, không ai có thể xác định được những quả đạn đó rơi ở đâu, và cuối cùng họ cũng phải từ bỏ ý định tấn công. Cả hai bên tiếp tục giữ nguyên tình trạng đối đầu như vậy, cho đến khi bầu trời bắt đầu sáng. Trương Hằng thông qua kính viễn vọng cuối cùng cũng xác định được đây chính là con tàu chứa gia vị mà họ đang tìm

Trương Hằng đứng ở mũi tàu cùng với Billy và An Ni cùng những người khác kiểm tra lại kế hoạch tấn công lần cuối cùng.

“…Chúng ta sẽ tiến hành hai đợt tấn công bằng pháo, mục tiêu là cột buồm và sàn tàu của họ; mục đích là khiến con tàu của họ mất khả năng vận hành và gây thiệt hại tối đa cho nhân viên trên tàu. Lưu ý là phải cố gắng không làm hỏng cấu trúc thân tàu, bởi nếu hàng hóa trong kho bị nước ngập thì giá trị của chúng sẽ giảm đi rất nhiều. Khi đối phương không thể chịu đựng được áp lực từ các đợt tấn công này và đầu hàng, chúng ta sẽ cho tàu Hán Yā tiến lại gần hơn và tổ chức người lên tàu đó…”

Nói xong, Trương Hằng quay sang nhìn Karina bên cạnh. Nữ thương nhân này đã tỉnh táo trở lại, nhưng có lẽ do nhớ lại những gì đã xảy ra trong phòng thuyền trưởng vào ban đêm, cô vẫn còn hơi choáng váng. Cô mơ hồ nhớ rằng mình đã nói rất nhiều điều lộn xộn vào tối qua, và không khỏi lo lắng liệu điều đó có gây ra những ảnh hưởng xấu gì đối với họ hay không.

Tuy nhiên, ngay sau đó, Karina nói với cô: “Địa vị của em khá nhạy cảm, tốt nhất là hãy ở lại trong phòng thuyền trưởng trước đi. Nhớ đóng cửa sổ kỹ để không bị người bên kia nhìn thấy.”

Trương Hằng vẫn cần Karina giúp mình bán những chiến lợi phẩm thu được tại các cảng thuộc địa. Việc cô xuất hiện trước mặt đám cướp biển đã là một rủi ro lớn rồi; hành động này cũng đủ chứng minh sự thành thật trong sự hợp tác của cô. Nhưng nếu những người buôn bán khác cũng nhìn thấy cô, thì việc đó sẽ không còn cần thiết nữa. Bởi vì họ chỉ cần báo cáo sự việc này với hải quan là Karina sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành một tên cướp biển thực thụ.

Karina rõ ràng cũng hiểu điều này, vì vậy cô không cãi nỉ gì, cảm ơn rồi bước xuống sàn tàu.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Trương Hằng gật đầu với Billy và nói: “Hãy cho binh sĩ pháo binh vào vị trí, chúng ta bắt đầu thôi.”