“Đừng chém nữa, là tôi đây!”

Trong bóng đêm, có giọng nói vang lên bên tai Trương Hằng.

Nhờ ánh lửa dần bùng cháy trong kho củi, Trương Hằng cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt trẻ trung của Shinsuke Okita. Người này ho khan hai tiếng, sau đó chém down một kẻ thù phía trước và đứng sát bên cạnh Trương Hằng, an ủi: “Đừng lo, quân tiếp viện của chúng ta sắp đến ngay.”

“Đừng nói dối nữa,” Trương Hằng lạnh lùng đáp lại. “Lúc nãy bạn hét lớn ở cửa ra vào như vậy, e rằng ai còn không biết Kondo Isao đang ở phía sau… Họ có tin bạn không?”

Shinsuke Okita gãi đầu: “Họ có tin không nhỉ?”

“Nếu họ thực sự tin, họ đã không để bạn dễ dàng xông vào đây được,” Trương Hằng kiên nhẫn phân tích. “Bây giờ, rõ ràng họ muốn bao vây và tiêu diệt chúng ta tại đây.”

“À, xin lỗi… Nói dối không phải là điểm mạnh của tôi,” Shinsuke Okita tỏ vẻ ân hận. “Tôi nhận được thông tin bí mật, có những kẻ đang lén lút tụ tập ở đây… Thấy bạn cũng ở bên trong, tôi lo lắng cho sự an toàn của bạn nên mới xông vào trước… Việc báo tin cho quân tiếp viện thì thực sự chưa kịp.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Trương Hằng bất chợt nhìn thấy thứ gì đó trong tay bà chủ quán, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta thay đổi ngay lập tức, và anh ta nói với Shinsuke Okita: “Chạy đi!”

“Ah?“

Dù không hiểu tại sao Trương Hằng lại muốn tiếp tục chạy trốn, nhưng khi hai người liên kết với nhau, dù có thể không thể đánh bại được đám người trước mặt, áp lực cũng ít hơn nhiều so với khi chiến đấu riêng lẻ… Không lý do gì để lại xa nhau cả… Nhưng thấy Trương Hằng bất chấp những thanh kiếm đang lao về phía mình mà vẫn lăn xuống đất, Shinsuke Okita – với tư cách là cao thủ số một của đội Shinshugumi – đã kịp né tránh được đòn tấn công từ khẩu súng đen của bà chủ quán.

Khi người phụ nữ kia tiếp tục chuẩn bị thuốc súng và đạn dược, Trương Hằng cũng đứng dậy và lao về phía đó.

Tuy nhiên, có thể thấy rằng vị trí của bà chủ quán trong quán trà này khá quan trọng… Cô ấy chắc chắn không phải là một tay sai có thể bị bỏ rơi một cách dễ dàng… Vì vậy, khi thấy Trương Hằng lao tới, ngay lập tức có rất nhiều geisha và người hầu can ngăn cô ấy.

Trương Hằng Biết rằng đây là lúc sinh tử đang treo trên lưỡi dao, anh ta không muốn người phụ nữ chủ quán kịp hoàn tất việc chuẩn bị vũ khí và có thêm cơ hội bắn lần thứ hai, vì vậy anh ta quyết định từ bỏ mọi phòng thủ, tấn công hết sức mạnh mẽ, sử dụng chiêu “Vô Niệm Vô Tư Chém” – chiêu mạnh nhất trong loại võ thuật của mình. Lưỡi dao trong tay anh ta lao thẳng về phía trước, không để lại bất kỳ lối thoát nào.

Cuộc đối đầu trong con hẻm hẹp này! Lúc này, điều quan trọng nhất là lòng dũng cảm và quyết tâm của cả hai bên.

Hai geisha đi ngang qua đã bị anh ta chặt đứt cổ, ngã gục giữa đám hoa, nhưng ngay sau đó, những người khác đã thay thế chỗ của họ, không hề lùi bước. Mỗi bước đi của Trương Hằng đều phải đối mặt với áp lực khủng khiếp; máu đã chảy thành dòng trước mắt anh ta, trong khi căn nhà lá phía sau cũng đã bắt đầu cháy.

Ánh lửa và màu máu hòa lẫn vào nhau, biến khu vườn nhỏ này thành địa ngục.

Trong suốt khoảnh thời gian đó, bước chân của Trương Hằng vẫn không hề thay đổi, như tiếng trống của Thần Chết vang vọng trong tim mỗi người.

Cuối cùng, phe chủ quán trà xanh mới bắt đầu lung lay. Những tên sát thủ không hề biết đến nỗi sợ hãi, nhưng người phụ nữ bình thường ấy vẫn cảm thấy sợ hãi trước sự đe dọa ngày càng lớn từ Trương Hằng. Những bước tiến liên tục của anh ta khiến cô ta mất bình tĩnh, và một số thuốc súng đã rơi ra ngoài. Điều thực sự khiến cô ta muốn rút lui là việc Shinseng Tōshirō cũng đang lao về phía cô ta.

Cuối cùng, người phụ nữ chủ quán quyết định chuyển đến nơi an toàn trước khi hoàn tất việc chuẩn bị vũ khí. Nhưng việc rút lui này đã tạo ra một kẽ hở trong hàng phòng thủ vốn đã hoàn hảo, dù chỉ là một cơ hội nhỏ và thoáng qua.

Tuy nhiên, đối với những cao thủ như Trương Hằng và Shinseng Tōshirō, đó chính là yếu tố quyết định kết quả trận đấu.

Không hề có sự thảo luận trước, Trương Hằng bất ngờ ném chiếc dao của mình, buộc một người hầu bên cạnh người phụ nữ chủ quán phải ngã xuống đất. Đồng thời, Shinseng Tōshirō cũng lao lên, liên tục chém giết hai người trước mặt mình. Cảm nhận được mối đe dọa, người phụ nữ chủ quán quyết định thay đổi hướng chạy trốn, nhưng chỉ vì chậm trễ một chút thôi, Trương Hằng đã nhanh chóng theo sát cô ta.

Mặc dù những tên sát thủ đó đều rất kiên cường và sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ chủ nhân của mình, nhưng trước sự chênh lệch sức mạnh lớn lao, họ cũng không thể làm gì được nhiều.

Trương Hằng

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Trương Hằng cuối cùng cũng đứng trước mặt bà chủ quán. Có lẽ vì quá hoảng sợ, bà chủ thậm chí đã quên mất rằng mình vẫn chưa nạp đầy thuốc súng và chưa cho viên đạn vào nòng súng; bà giơ chiếc súng đồng của hòn đảo Seishima lên, như thể đang nắm lấy tia hy vọng cuối cùng, và vội vàng kéo cò súng… Nhưng chỉ có một ít khói trắng bốc ra từ nòng súng. Ngay sau đó, đầu bà bị bắn bay đi; dù phấn son dày đặc đến đâu cũng không thể che giấu được vẻ sợ hãi trên khuôn mặt bà.

“Tuyệt vời! Chúng ta hãy cùng nhau xông ra ngoài đi!!!” Shinsuke Okita tràn đầy hứng khởi. Mặc dù vẫn còn khá nhiều binh sĩ trung thành trong quán trà, nhưng với cái chết của bà chủ, không ai có thể chỉ huy họ nữa; điều này khiến sức mạnh của họ suy yếu đáng kể, và đây chính là thời cơ tuyệt vời để thoát ra ngoài.

Tuy nhiên, ánh mắt của Trương Hằng lại hướng về phía khác – có lẽ vì nghe thấy tên của nhóm Shinshugumi và Takeji Kondo, những samurai thuộc phe chống shogunate đang tụ tập tại đây đã bắt đầu rời đi một cách có trật tự. Họ đi qua cửa sau; trong số đó, quan trọng nhất chắc chắn là Cao Xạn Tân Tác và thương nhân người Pháp Gabriel. Ngoài ra, còn có một số samurai khác không rời đi, mà còn lao về phía Trương Hằng và Shinsuke Okita.

Trương Hằng biết rằng đêm nay chính là cơ hội tốt nhất để có được thanh kiếm Numazuwara-heshi. Cao Xạn Tân Tác và Nakamura Hanjirō đang ẩn náu, hiếm khi xuất hiện; nếu chuyện đêm nay bị phát hiện, có lẽ Cao Xạn Tân Tác sẽ không còn ở lại Kyoto – nơi nguy hiểm này nữa. Và nếu Nakamura Hanjirō sau đó bảo vệ anh ta trở về với phiên Satsuma, thì việc Trương Hằng có được thanh kiếm danh tiếng này sẽ trở nên rất khó khăn.

Tuy nhiên, Trương Hằng không hành động một cách bất cẩn; anh nhanh chóng đánh giá tình trạng sức khỏe của mình và cân nhắc xem khả năng thành công cũng như rủi ro của việc giành lấy thanh kiếm đó là bao nhiêu.

Shinsuke Okita lau đi máu trên mặt mình và nhìn theo hướng mà Trương Hằng đang nhìn; trên khuôn mặt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Anh Abe và Cao Xạn Tân Tác có gì oán giận với nhau sao?”

“Không có gì cả; tôi chỉ muốn có được thanh kiếm Numazuwara-heshi mà thôi,” Trương Hằng trả lời một cách thẳng thắn, không hề giấu giếm.

Ánh mắt Shinsuke Okita lóe lên vẻ ngạc nhiên; trước đó, anh đã có những nghi ngờ về mối quan hệ giữa Trương Hằng và phe chống shogunate… Dù hai người chỉ mới gặp nhau một lần tại đền Kiyomizu-dera, và người ta thường nói rằng “