Đợi đến khi Trương Hằng hoàn tất việc thẩm vấn nhóm thanh niên cướp tiền, bầu trời cũng bắt đầu tối dần down.

Trương Hằng không vội vàng đi báo cáo cho đội tuần tra mà tận dụng lúc còn thời gian để vào một quán ăn nhỏ ăn tối. Anh gọi một phần cá muối, một phần thịt nướng cùng một miếng phô mai dê nhỏ, kèm theo một chén yến mạch đặc; tất cả những thứ này chỉ tốn chưa đầy sáu séstes.

Trong lúc ăn uống, Trương Hằng cũng tìm hiểu được mức giá tiêu dùng ở đây. Giá cả ở đây khoảng một nửa so với bên ngoài, nhưng tương ứng với đó, lượng thức ăn và hương vị thì khá tầm thường. Hơn nữa, nguyên liệu dùng để làm món thịt nướng mà Trương Hằng gọi cũng có vẻ đáng ngờ; dù sao thì nó cũng không giống thịt gà hay thịt thỏ chút nào.

Tất nhiên, xét về mặt giá cả/chất lượng thì đây không phải là vấn đề đối với những người muốn tiết kiệm chi phí. Điều thực sự ngăn cản mọi người từ bên ngoài đến đây ăn uống chủ yếu là vấn đề an ninh; đặc biệt là sau khi trời tối, việc bị cướp bóc hay trộm cắp chỉ là chuyện nhỏ, còn nếu không may thì có thể mất mạng nữa.

Khi đang ăn, Trương Hằng lại thấy hai khách hàng đánh nhau vì tranh giành một nữ phục vụ. Người thắng cuộc cuối cùng đã lên lầu hai cùng cô gái xinh đẹp đó, trong khi người thua thì lảo đảo rời khỏi quán ăn, với những chuyện tương tự xảy ra khắp nơi ở đây, nên Trương Hằng cũng không còn hứng thú để theo dõi nữa.

Sau khi ăn tối xong, anh đến trụ sở của đội tuần tra. Nói là trụ sở, nhưng thực chất chỉ là một tòa nhà xuống cấp. Chủ nhân trước đây đã bị người thuê nhà ở tầng trên đánh chết; xác ông ta được giấu dưới giường và mãi sau nửa tháng mới được phát hiện. Kẻ gây án cuối cùng cũng bị đội tuần tra bắt giữ và đem đi cho sư tử ăn ở đấu trường, nhưng việc xử lý tòa nhà này trở thành một vấn đề lớn.

Vì chủ nhà đã qua đời một mình, không có vợ con, nên tòa nhà xuống cấp này cuối cùng đã được đội tuần tra tiếp quản và trở thành nơi đóng quân của họ trong khu vực này. Không chỉ các thành viên đội tuần tra sống ở đây, mà gia đình họ cũng chuyển vào căn hộ không cần trả tiền thuê này cùng họ.

Khi mới đến cửa, Trương Hằng còn tưởng mình đi nhầm chỗ, bởi vì nơi đây không hề có bất kỳ biển hiệu nào liên quan đến đội tuần tra, cũng không có sân tập hay các thiết bị tương tự. Chỉ có một khoảng đất nhỏ đầy quần áo đang phơi khô, cùng với hai cái thùng đựng rau muối và một chiếc bàn đang được sửa chữa

“Đứng yên đó, nếu lại tiến gần thêm tôi sẽ bắn mù mắt cậu đấy!” Người nói là một cậu bé; ít nhất là dựa vào trang phục của cậu ta có thể nhận ra điều đó. Cậu ta để mái tóc ngắn, mặc một chiếc áo sơ mi cổ ngắn hơi lớn so với cơ thể mình, và trên khuôn mặt còn có những vết bầm tím, có lẽ là do đã tham gia vào một cuộc ẩu đả nào đó.

Lúc này, trong tay cậu ta đang cầm một cây ná, đang cảnh giác nhìn chằm chằm vào Trương Hằng. Bên cạnh cậu ta còn có một con chó già nữa.

Trương Hằng vẫy tay, cho thấy mình không mang theo bất kỳ vũ khí nào, đồng thời nói một cách lịch sự: “Xin hỏi đây có phải là trụ sở của đội tuần tra không ạ?”

“Đúng vậy. Cậu có chuyện gì vậy? Bị người ta đánh hay sao? Tiền cũng bị cướp mất rồi à? Hay là cậu đến đây để báo cáo chuyện gì đó?” Cậu bé tiếp tục hỏi, nhưng vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác. “Cậu trông không giống người dân địa phương, tại sao lại xuất hiện ở đây vậy?”

Chưa kịp cho Trương Hằng kịp trả lời, phía sau lưng cậu bé đã có tiếng ai đó nói: “Anh ấy là thành viên mới của đội tuần tra, hãy cất cây ná đi, Viya ạ. Con gái không nên chơi những thứ này suốt ngày đâu.”

“Nhưng nếu tôi không cầm cây ná, khi các anh đi tuần tra thì ai sẽ bảo vệ nơi này đây?” Viya phản đối.

“Đây là trụ sở của đội tuần tra mà, không có kẻ xấu nào dám đến đây đâu.”

“Ai nói vậy chứ? Tuần trước chúng ta đã mất hai bộ quần áo, tuần trước nữa thì mất nửa túi lúa mì… còn nhiều thứ nữa nữa…” Người đàn ông xuất hiện sau đó nói một cách bất lực.

Mặc dù Panonax hầu như không giới thiệu gì về đội tuần tra cho Trương Hằng, nhưng chỉ trong vòng một buổi chiều, Trương Hằng đã hiểu được khá nhiều thông tin cơ bản về các thành viên trong đội.

Anh ta biết người đàn ông có vẻ ngoài điển hình của một binh sĩ La Mã trước mắt mình là Arias – người có thân hình vạm vỡ và làn da nâu óng, từng cùng Hoàng đế Aurelius tham gia chiến đấu chống lại người Marcomanni, chiến đấu rất dũng cảm. Thật không may, không lâu sau khi bắt đầu cuộc chiến, anh ta đã bị bắn trúng đùi. Mặc dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng anh ta cũng không thể tiếp tục ở lại trong quân đội để tích lũy công trạng nữa, vì vậy anh ta đã trở về Rome và gia nhập đội tuần tra để đảm bảo an ninh cho thành phố.

Nghe nói rằng khả năng chiến đấu của anh ta vẫn rất tốt, nhưng vì chấn thương ở chân, bây giờ anh ta cũng khó có thể tham gia vào các cuộc ẩu đả nữa.

Trương Hằng chủ động vư

“Alis.” Alis cũng bắt tay với Trương Hằng.

Lần này đến lượt Viya lên tiếng; cô ta reo lên: “Trương Hằng? Anh chính là người Đông phương đã giành chiến thắng tại Đấu trường La Mã Flavius ấy sao?! Khoan đã, anh mới gia nhập đội tuần tra à?” Cô quay sang nhìn Alis và nói: “Bố ơi, tại sao không báo con biết rằng võ sĩ đấu thương huyền thoại nhất thành Rome lại muốn gia nhập đội của các bố?”

“Vì chuyện này không liên quan gì đến trẻ con cả. Mọi công việc của tôi có cần phải báo cáo cho con hay sao? Đừng giống mẹ con, cứ hỏi lung tung suốt ngày,” Alis nói một cách bực bội.

“Nhưng đây là chuyện quan trọng mà! Trước đây bố luôn than phiền rằng đội tuần tra thiếu những người mạnh mẽ, khiến việc thực hiện nhiệm vụ trở nên rất khó khăn,” Viya nói với vẻ hào hứng. “Bây giờ các bố đã có người từng giành chiến thắng tại Đấu trường Flavius rồi… Chắc chắn không ai có thể đánh bại được các bố nữa đâu.”

“Tình hình ở đây không đơn giản như vậy, và cũng không phải một người có thể thay đổi được tất cả,” Alis nói. “Mẹ con đang chuẩn bị bữa tối, sao con không đi giúp bà ấy đi? Ngoài ra, hãy gọi những người sẽ tham gia tuần tra vào buổi tối xuống dưới lầu, chúng ta sắp lên đường rồi.”

“Mỗi lần bố đuổi con đi, lý do đều rất tồi tệ…” Dù vậy, cô gái vẫn mang con chó cũ lên lầu; trước khi đi, cô còn nhìn Trương Hằng thêm vài lần nữa, giống như đang quan sát một con khỉ trong sở thú vậy.

“Xin lỗi, con gái tôi hoàn toàn không biết cách cư xử đàng hoàng… Dĩ nhiên, ở nơi này, những thứ đó cũng chẳng cần thiết,” Alis nói.

“Không sao đâu. Kể từ khi tôi giành chiến thắng, tôi đã quen với việc bị mọi người nhìn ngó như vậy rồi,” Trương Hằng đáp. “May mà điều đó cũng không làm tôi mất đi bất cứ thứ gì cả.”

“Thật tốt… Thành thật mà nói, tôi cũng không ngờ một người quan trọng như anh lại sẵn lòng gia nhập đội tuần tra khu vực này.”

“Tôi chỉ là một võ sĩ đấu thương vừa mới được tự do thôi… Không phải là người quan trọng gì đâu,” Trương Hằng lắc đầu.

“Nhưng nghe nói Hoàng đế rất coi trọng anh phải không? Tôi nghe người ta nói rằng anh muốn đến đây để tích lũy quyền lực, để ‘phủ lớp vàng’ cho bản thân… Nhưng tôi phải nói rằng, có lẽ anh đã chọn sai nơi rồi.”

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Anh đã nghe những gì tôi nói với con gái mình rồi đấy… Nơi này, dù thuộc về thành Rome, nhưng lại hoàn toàn khác biệt so với những nơi khác. Đây chính là một con kênh đầy bẩn