Để tránh bị người quản lý căn hộ nhìn thấy, Trương Hằng và Dadathis vẫn đi ra qua cửa sổ khi rời khỏi nơi đó.

Dưới dòng sông Tiber, có một chiếc thuyền nhỏ do Dadathis để lại, khoảng chừng đủ chỗ cho hai người ngồi.

Khi Trương Hằng bước vào thuyền, anh ta phát hiện ra rằng không hề có mái chèo, vì vậy anh ta hỏi vị huấn luyện viên người Ba Tư đối diện: “Chúng ta sẽ đi như thế nào?”

“Hãy thư giãn, chỉ cần để thuyền trôi theo dòng nước là được,” vị huấn luyện viên trả lời trong khi tháo dây buộc thuyền.

Ngay lập tức sau đó, chiếc thuyền bắt đầu trôi xuôi theo dòng nước.

Trương Hằng và Dadathis ngồi một người ở mũi thuyền, một người ở cuối thuyền.

Vào ban đêm, dòng sông Tiber dù không còn sự nhộn nhịp và sôi động như ban ngày, nhưng cũng mang một vẻ đẹp riêng biệt. Bầu trời đầy sao được phản chiếu trên mặt nước, tạo thành một dải ruy băng trong suốt được trang trí bằng các hạt mã não; ánh trăng lăn tăn theo những gợn sóng do thuyền tạo ra, vỡ ra rồi lại hợp lại thành một.

“Bạn đã đúng khi không đến tìm tôi vào ban ngày,” vị huấn luyện viên người Ba Tư ở cuối thuyền bất ngờ nói. “Gần đây, môi trường bên ngoài không mấy an toàn; chúng ta nên hạn chế việc gặp gỡ nhau, nhất là trước mặt người ngoài. Bạn phải nhớ giả vờ không quen biết tôi.”

“À?”

“Bạn còn nhớ kẻ thù của Nhóm Kiếm Cân Bằng mà tôi đã từng nói với bạn chứ?”

“Ồ, kẻ phản bội đã liên minh với Octavian cách đây hai trăm năm à? Tôi nhớ bạn từng nói rằng hắn ta đã thành lập một tổ chức sát thủ có cấu trúc tương tự như Nhóm Kiếm Cân Bằng, chuyên đối phó với họ.”

“Đúng vậy, tên của tổ chức đó là ‘Những Con Chó Săn’,” Dadathis nói. “Trong suốt hai trăm năm qua, chúng ta đã có nhiều cuộc đối đầu với họ, dù là công khai hay lén lút. Khoảng sáu mươi năm trước, những người của chúng ta đã gây ra tổn thất nặng nề cho ‘Những Con Chó Săn’, thành công trong việc ám sát hầu hết các thành viên cốt lõi của họ.”

“Vậy là những người của bạn đã làm rất tốt… Và sau đó thì sao?”

“Sau đó, những người sống sót còn lại của ‘Những Con Chó Săn’ đều biến mất, không ai xuất hiện trở lại trong thời gian dài… Cho đến khoảng nửa năm trước, chúng ta mới tìm thấy dấu vết của họ lại.”

“Bạn nghĩ họ sắp trở lại à?” Trương Hằng hỏi.

“Không phải là sắp trở lại, mà là họ đã trở lại rồi,” vị huấn luyện viên nói với vẻ nghiêm túc. “Chúng tôi vừa nhận được tin tức: một thành viên cốt lõi của họ đã bị ám sát khi đang điều tra một mục tiêu nghi ngờ thuộc ‘Những Con Chó Săn’

“Đó là do những con chó săn làm phải không?”

“Hiện vẫn chưa biết, nhưng ngoài những con chó săn ra, chúng tôi cũng không thể nghĩ đến khả năng nào khác được. Kẻ sát thủ bị giết có biệt danh là Hắc Ngư; anh ta có lẽ không phải là kẻ sát thủ mạnh mẽ nhất trong tổ chức, nhưng chắc chắn thuộc nhóm những người cực kỳ thận trọng. Hơn nữa, anh ta xuất thân từ Britannia và được coi là người quyền lực ở đó. Ngoài sức mạnh của tổ chức, anh ta còn có rất nhiều bạn bè cá nhân, vì vậy cái chết của anh ta đã khiến các thành viên khác trong tổ chức cảm thấy vô cùng sốc.”

“Anh đang lo lắng về chuyện này phải không?” Trương Hằng nhìn thẳng vào mắt vị huấn luyện viên già.

“Đúng vậy. Sự xuất hiện trở lại của những con chó săn cho thấy những người sống sót sau trận chiến 60 năm trước vẫn chưa từ bỏ ý định trả thù, mà đang âm thầm tích lũy sức mạnh. Họ đã chuẩn bị trong thời gian dài như vậy; khi họ tái xuất hiện, mục tiêu chắc chắn không chỉ đơn giản là giết một hoặc hai người. Điều này có thể báo hiệu một cuộc chiến mới sắp bắt đầu – cuộc chiến giữa Bàn Tay Cân Bằng và những con chó săn.”

Dadatis bày tỏ sự lo ngại của mình: “Mặc dù 60 năm trước Bàn Tay Cân Bằng đã thắng trong trận chiến đó, nhưng suốt 60 năm qua chúng ta đã sống quá thoải mái, và chúng ta chẳng hề biết gì về những con chó săn mới xuất hiện này. Nhưng kẻ thù của chúng ta chắc chắn luôn đang nghiên cứu về chúng ta. Một khi họ quyết định hành động, họ chắc chắn sẽ tấn công vào điểm yếu nhất của chúng ta.”

“Nhưng anh không phải đã nói rằng mình muốn nghỉ hưu sao?” Trương Hằng nói. “Nếu vậy, tốt hơn hết là nên rút lui sớm để những việc sau này không còn liên quan đến anh nữa.”

“Tôi là kiểu người bỏ chạy trước khi chiến tranh bắt đầu sao?” Vị huấn luyện viên già tức giận. “Hơn nữa, anh cũng không chịu học hỏi nghiêm túc về con đường Cân Bằng. Chỉ quan tâm đến phần chiến đấu thôi là không đủ đâu. Phải biết rằng bất kỳ kỹ năng chiến đấu nào cũng chỉ là những phương tiện mà thôi. Sứ mệnh của chúng ta là bảo vệ sự cân bằng của thế giới cho Kleis. Anh cần phải luôn ghi nhớ điều này, bởi chính điều đó mới làm nên sự khác biệt giữa chúng ta và những kẻ sát thủ khác.”

“Ừm…” Trương Hằng đáp một cách vô tư.

Thấy vậy, Dadatis không khỏi thở dài trong lòng. Học trò của mình thật sự rất tốt, có thể được coi là mẫu hình hoàn hảo của một kẻ sát thủ… Nhưng vấn đề duy nhất là anh ta mãi không thể chấp nhận niềm tin của Bàn Tay Cân Bằng. Trước đây, Dadatis vẫ

Nhưng khi nhận được tin Blackfish đã chết, Daddatis mới nhận ra rằng có lẽ mình không còn nhiều thời gian nữa. Trong lúc hai người đang trò chuyện, chiếc thuyền nhỏ đã trôi đến dưới một cây cầu vòm; Daddatis thu hồi suy nghĩ của mình, vươn tay và gõ nhịp vào một điểm nào đó trên cột cầu, và ngay lập tức, một cái thang mềm được thả xuống từ trên cầu. Vị huấn luyện viên già đó làm tạm biệt bằng cử chỉ mời, và Trương Hằng bắt đầu leo lên thang để lên cầu. Ở đó, có một chiếc xe ngựa đang đợi; khoang xe được phủ kín bằng vải đen.

“Đừng suy nghĩ quá nhiều… Bây giờ là thời kỳ đặc biệt; vị nữ tư tế đó rất quan trọng đối với ‘Lưỡi dao Cân bằng’, vì vậy chúng ta cần phải đảm bảo an toàn cho cô ấy bằng mọi giá.”

“Tôi hiểu.” Trương Hằng nhận lấy tấm vải che mắt và bước vào trong xe ngựa. Nhưng chiếc xe này khác hoàn toàn so với những chiếc xe ngựa thông thường sau này; nó chỉ có hai bánh xe, không thoải mái chút nào, và cũng không có cửa sổ hay cửa ra vào. Trương Hằng phải leo qua một lỗ nhỏ để vào bên trong, và cảm giác như mình đang nằm trong một quan tài. Đặc biệt là khi lỗ đó cũng bị Daddatis niêm phong lại.

“Tôi chỉ có thể đưa bạn đến đây thôi… Con đường tiếp theo sẽ có người dẫn dắt bạn. Khi gặp nữ tư tế, hãy cố gắng thể hiện sự tôn trọng… Cô ấy ghét nhất những kẻ thiếu tôn trọng Cleis.”

“Điều đó cũng dễ đoán thôi…” Trương Hằng thở dài, cảm nhận sự chật chội và lạnh lẽo xung quanh mình. May mắn thay, hành trình này không quá dài; khoảng nửa giờ sau, họ đã đến nơi đích. Nhưng không ai gọi Trương Hằng ra khỏi xe ngựa; thay vào đó, bốn người nô lệ đã mang khoang xe đi. Sau khi đi được khoảng một trăm bước, anh ta lại được đặt xuống đất. Sau đó, xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn; những người nô lệ đó dường như đã rời đi, và anh ta cứ như bị lãng quên vậy. Mãi đến mười lăm phút sau, một giọng nói lạnh lùng, không hề chứa chút cảm xúc nào mới vang lên bên tai anh ta: “Bạn thật sự rất bình tĩnh… Không sợ tôi sẽ vứt bạn xuống sông sao?”