“Có vẻ như những người German kia cũng chẳng có gì đặc biệt cả.” Sau khi chứng kiến trận xung đột vừa rồi, Varo dường như đã thay đổi suy nghĩ của mình.

Ngược lại, Trương Hằng lại có quan điểm khác: “Không thể nói như vậy được.”

“Hả?”

“Về mặt sức mạnh thì phe các đấu sĩ quả thực mạnh hơn, nhưng đừng quên rằng những người German kia bị đưa về từ tiền tuyến; họ đã trải qua một hành trình dài và mệt mỏi, vì vậy cả thể lực lẫn tinh thần của họ đều không ở trạng thái tốt nhất. Khi đến đây, sức mạnh của họ chỉ còn khoảng bốn, năm phần trăm mà thôi. Hơn nữa, có vẻ như trường đấu sĩ đã cố tình làm cho họ cảm thấy tụt hổng – chỉ cử sáu đấu sĩ đến đón họ, tỏ ra không quan tâm lắm đến họ… Nhưng tôi dám chắc rằng, ngay cả nếu sáu người này không phải là những đấu sĩ giỏi nhất của trường, thì họ cũng chắc chắn thuộc hàng top. Nói cách khác, trường đấu sĩ đã ‘gài bẫy’ họ; sau trải nghiệm này, họ chắc chắn sẽ phát triển lòng kính trọng đối với trường, và trong quá trình huấn luyện sau này, họ sẽ càng nỗ lực hơn nữa để rửa sạch nhục nhã hôm nay.”

Khi Trương Hằng nói xong, anh ta nhận thấy Varo đang nhìn mình chăm chú.

“Sao vậy?”

Varo do dự một chút, rồi nói với vẻ thông cảm: “Ở Đế quốc của các người, những cuộc đấu tranh chính trị giữa các gia tộc quý tộc chắc hẳn rất khốc liệt phải không? Nếu không, làm sao bạn có thể suy luận ra nhiều điều như vậy từ một sự việc duy nhất… Bạn thật sự giống như một vị lão thành của Viện Nguyên lão vậy.”

“……”

Cuộc trò chuyện của hai người không kéo dài lâu; khi nhóm người German kia đến nơi, số nô lệ mới mua vào của trường đấu sĩ cũng đã đủ đầy. Vì vậy, người phụ trách trường đấu sĩ đã triệu tập tất cả mọi người đến sân tập.

Tổng cộng có khoảng bốn, năm mươi người, bao gồm sáu người German, cùng với người Gaul, người Parthia, người Sami và Trương Hằng – người Hoa đến từ phương Đông xa xôi. Trong số họ, một số là tù binh, một số là nô lệ, còn lại là những người dân thường hoặc quý tộc La Mã sa sút đã tự nguyện trở thành đấu sĩ. Nhìn vào xuất thân của họ, có vẻ như đây giống như một buổi giao lưu quốc tế nhỏ vậy.

Mọi người đứng tụm lại với nhau, trò chuyện với nhau; biểu cảm trên khuôn mặt mỗi người đều khác nhau.

Trương Hằng nhận thấy trên khuôn mặt Varo hiện lên vẻ hào hứng; bởi vì hôm nay chính là ngày bắt đầu khóa học đối với nhóm đấu sĩ tân binh này, và theo thông lệ, chủ nhân của trường đấu sĩ chắc chắn

Varo cũng liếc nhìn người bên cạnh mình – Trương Hằng – trên khuôn mặt người này không hề có vẻ sợ hãi hay lo lắng, ngược lại, anh ta tỏ ra rất thích thú, giống như đang tham quan một nơi nào đó vậy. Varo không khỏi ngưỡng mộ trong lòng; thật là đáng ngạc nhiên khi một quý tộc trẻ tuổi của Đế chế Người Đàn ông lại có thể bình tĩnh đến thế.

Cuối cùng, khi mọi người dưới ánh nắng gay gắt đã bắt đầu cảm thấy kiệt sức, người chủ đạo cuộc việc cũng xuất hiện.

Đó là một người đàn ông trung niên người La Mã, trông có vẻ phú thịnh; anh ta mặc một chiếc áo dài tay ngắn rất phổ biến ở các con phố La Mã, và một chiếc áo choàng dày như tấm chăn được khoác qua vai anh ta – phần áo bên trái đi qua dưới cánh tay, quấn quanh ngực và cổ, sau đó được luồn vào eo. Một tay anh ta cầm một đoạn vải, còn tay kia thì để trống; chiếc nhẫn ngọc bích trên tay anh ta rất nổi bật.

Trương Hằng đã kể cho Varo biết rằng chiếc áo choàng đặc trưng này của người La Mã không phải ai cũng có thể mặc được; nô lệ, người nước ngoài, kể cả những người nô lệ đã được giải phóng, chỉ được mặc phần áo bên trong mà thôi, không được phép khoác chiếc áo choàng bên ngoài một cách tùy tiện.

Bên cạnh người đàn ông trung niên người La Mã còn có hai người phụ nữ nô lệ trẻ tuổi, xinh đẹp; một người cẩn thận nâng đỡ anh ta, người kia thì đứng phía sau, che chắn ánh nắng cho anh ta. Ba người họ xuất hiện trên ban công tầng hai của tòa nhà ngay phía trước sân tập.

Huấn luyện viên vẫy roi trong tay, và cuối cùng mọi người trên sân tập cũng bắt đầu yên lặng lại. Sau đó, người phụ trách trường học cúi đầu chào người đàn ông trung niên người La Mã: “Thưa chủ nhân, mọi người đã đến đủ rồi.”

“Vậy thì bắt đầu thôi.” Rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên người đàn ông này tiến hành việc này; anh ta gật đầu và ngồi xuống một chiếc ghế ở giữa ban công, như thể đang ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống những người dưới chân mình.

Tên anh ta là Macluse; anh ta điều hành trường huấn luyện đấu sĩ lớn thứ hai ở thành phố La Mã, với hơn bốn trăm đấu sĩ dưới quyền. Sân đấu bên ngoài, rạp hát bên cạnh sân đấu, ba sân tập đấu sĩ và phòng nghỉ… tất cả đều là tài sản của anh ta.

Theo một nghĩa nào đó, ở đây, anh ta thực sự giống như một vị hoàng đế vậy.

Macluse rõ ràng đã quen với việc này; anh ta vẫy tay với người phụ trách trường học, và ngay lập tức người này hét lên với nhóm các đấu sĩ tương lai đang đứng trước mặt:

“Cởi quần áo của các bạn đi!”

Mọi người nhìn nhau, và chỉ

Đến lúc này, Valo cũng không khỏi ngưỡng mộ những suy đoán mà Trương Hằng đã đưa ra trước đó. Mọi người lần lượt cởi bỏ áo khoác của mình, nhưng các huấn luyện viên dường như vẫn chưa hài lòng; vì vậy, mọi người trên sân tập buộc phải tiếp tục cởi thêm cho đến khi chỉ còn lại những tấm vải quấn quanh thân thì người đàn ông trung niên người La Mã mới cuối cùng tỏ ra hài lòng. Anh ta đứng dậy, nhìn từng người một và lẩm bẩm: “Rất tốt, rất tốt… Lần này, những kẻ buôn nô lệ tham lam kia cuối cùng cũng tìm được cho tôi những người tạm được.” Người phụ trách trường học cũng nói: “Những người này có lẽ sẽ giúp bù đắp cho số lượng nhân viên chúng ta đã mất trước đây.” “Nhưng giá của họ cũng không hề rẻ,” người đàn ông trung niên người La Mã nói, ánh mắt lấp lánh. “Vị người German đó mà tôi đã chi tới bảy nghìn séstus thì đang ở đâu?” Huấn luyện viên ra hiệu cho Bach, và anh này sau đó bất mãn bước ra khỏi đám đông. “Tiến lại gần hơn một chút để tôi có thể nhìn kỹ hơn,” Macluse gọi. Bach đành phải tiến thêm hai bước nữa, đến gần hơn. “Ừm, theo bạn thấy, anh ta có thể sánh được với Sisnates không?” Macluse hỏi người phụ trách trường học. “À… Cũng hơi khó nói. Sisnates là nhà vô địch ba năm liên tiếp của Đấu trường Thể thao Victor; không ai có thể sánh kịp anh ta cả. Khi anh ta mới đến đây, cần đến bốn người mạnh mẽ mới có thể đánh bại được anh ta.” Mặc dù việc nói ra điều này có thể khiến Macluse không hài lòng, nhưng người phụ trách trường học vẫn quyết định nói sự thật. Nếu Bach không phát triển đúng như kỳ vọng trong tương lai, thì người chịu thiệt sẽ là anh ta và các huấn luyện viên. “Tiềm năng của Bach tuy không tồi, nhưng vẫn còn kém xa so với Sisnates.”