Người phục vụ nam và người già hoàn toàn không ngờ rằng sẽ có chuyện này xảy ra. Mức tiền phòng chỉ một đô la Mỹ thì không hề đắt đỏ; tất nhiên, xét đến môi trường bẩn thỉu và u ám ở đây, dù giá cả giảm đi một nửa thì cũng chưa chắc đã có ai muốn ở lại. Nhưng phương tiện giao thông duy nhất kết nối thị trấn với bên ngoài lại ngừng hoạt động vào tối nay… Vì vậy, nếu không ở đây thì cũng không có chỗ nào khác để ở. Từ góc độ đó mà nói, anh ta buộc phải trả một đô la Mỹ này. Thế nhưng, không ai ngờ rằng trong túi anh ta lại không có một đồng xu nào cả.

Sau một lúc im lặng, người già bắt đầu nói: “Thôi được, tôi sẽ trả tiền phòng thay cho anh ta. Vì đây là dịp lễ hội mà, không thể chỉ có chúng ta vui vẻ được. Hiếm khi có khách đến đây, chúng ta nên thể hiện thái độ của chủ nhà.” Anh ta đã vất vả đưa Trương Hằng đến đây; làm sao có thể để mất tất cả công sức vì một đô la Mỹ được?

“Nếu ông sẵn lòng trả tiền thay cho anh ta thì tôi tất nhiên không có ý kiến gì cả,” người phục vụ nam nói, trong khi tiến hành thủ tục đăng ký nhập phòng cho Trương Hằng. Trương Hằng cũng đã ký tên mình vào sổ khách hàng.

Không biết từ lúc nào, người già đã lặng lẽ rời đi; có vẻ như sự xuất hiện của ông ấy chỉ đơn giản là để dẫn Trương Hằng vào nhà trọ này mà thôi.

Trương Hằng đang chuẩn bị lên lầu cùng một người phục vụ khác thì bỗng nhiên, một bóng dáng khác bước vào từ bên ngoài. Người đó trông có vẻ lo lắng, tức giận và hốt hoảng; anh ta mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại, chỉ nói: “Cho tôi một căn phòng.”

“Một đô la Mỹ,” người phục vụ nam lặp lại mức giá một cách vô cảm.

Trương Hằng biết rằng đây chính là vị khách khác của nhà trọ Gilman mà người phục vụ nam đã đề cập trước đó. Điều này khá rõ ràng; không chỉ vì vẻ ngoài bình thường của người đó, mà còn vì trên người anh ta không hề mang theo cái bầu không khí ẩm ướt, u ám đặc trưng của người dân trong thị trấn này.

Vì tất cả mọi người đều là người ngoại địa, có lẽ chúng ta có thể trò chuyện với nhau một chút?

Trương Hằng dừng bước lại, nhưng trước khi anh ta kịp mở miệng, anh ta đã thấy ánh mắt cảnh giác của người đó hướng về phía mình.

Trương Hằng đã từng đi săn, vì vậy anh ta hiểu rõ ánh mắt đó. Đó là ánh mắt của con mồi khi đang bỏ chạy; vào lúc như thế này, chúng sẽ không tin tưởng bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì cả.

“Phòng số 428.”

“Người phục vụ nam nói với những vị khách mới đến.”

Sau đó, hai vị khách mới của nhà trọ Gilman cùng một người phục vụ khác lên tầng cao nhất của nhà trọ. Người phục vụ mở cửa cho Trương Hằng – đó là một căn phòng đơn hướng ra đường, tiếp tục duy trì phong cách đặc trưng của thị trấn nhỏ này: tối tăm, cũ kỹ, có hai cửa sổ và một số đồ nội thất rẻ tiền; nhìn bề ngoài thì có vẻ như đã lâu không ai sử dụng chúng nữa. Chiếc giường bằng khung thép… rõ ràng là không hề thoải mái chút nào.

Điều này khiến Trương Hằng không còn hy vọng vào lời hứa về những món ăn ngon nữa, nhưng vì đã đến giờ ăn, anh vẫn hỏi người phục vụ: “Nhà trọ có gì để ăn không?”

“Chúng tôi không cung cấp bữa ăn,” người phục vụ trả lời một cách lạnh lùng. Nhưng sau đó, có lẽ vì nhớ đến vai trò của mình, anh ta lại thêm vào một câu: “Có các nhà hàng ở trong thị trấn, ngay bên cạnh nhà trọ.”

“Cảm ơn,” Trương Hằng nói. Anh không đưa tiền tip cho người phục vụ, may mắn thay, người này cũng không quá quan tâm đến điều đó, và sau đó liền rời đi.

Vậy là chỉ còn lại Trương Hằng và một vị khách khác ở tầng cao nhất.

Phòng số 428 của vị khách kia nằm đối diện phòng của Trương Hằng, nhưng ngay sau khi bước vào phòng, anh ta lập tức đóng cửa lại một cách cẩn thận, rõ ràng là không muốn gặp bất kỳ ai.

Còn Trương Hằng thì cũng không vội vàng đi làm phiền “người hàng xóm tạm thời” của mình. Anh dành một chút thời gian để kiểm tra căn phòng của mình.

Vòi nước bị hỏng; điều này người phục vụ đã thông báo cho họ khi họ lên lầu.

Nói cách khác, đây là một nhà trọ kỳ lạ – không cung cấp cả thức ăn lẫn nước sinh hoạt. Điều này cũng giải thích tại sao ngoài họ hai người ra, không có khách nào khác ở đây.

Tấm gỗ của tủ quần áo bị nứt, khi mở cửa tủ sẽ phát ra tiếng kêu ken két; bàn có một lớp bụi mỏng; chiếc chăn bẩn thỉu thì mang lại cảm giác ẩm ướt đặc trưng của mùa mưa… Thành thật mà nói, nếu không phải chiếc chăn đó còn có thể che chắn khỏi mưa gió, thì ngủ ở đây cũng chẳng khác gì ngủ trên đường phố.

Và những điều tồi tệ còn không dừng lại ở đó. Trương Hằng nhận thấy rằng bên trong cửa phòng không có ổ khóa; nghĩa là ngay cả khi đóng cửa, người bên ngoài vẫn có thể mở cửa bằng chìa khóa, và nhìn vào những dấu vết trên cửa, rõ ràng là ổ khóa vừa mới được tháo đi không lâu trước đó.

Thật thú vị.

May mắn thay, cũng có những tin tốt; ít nhất chiếc đèn điện kiểu cổ kính trên trần nhà vẫn hoạt động được, dù bóng đèn đã chuyển sang màu đen và ánh sáng cam phát ra trở nên mờ ảo hơn, nhưng điều này cũng coi là một tin tốt trước khi buổi tối đến rồi.

Tất nhiên, mọi dấu hiệu đều cho thấy tối nay chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Lúc đó, chỉ cần ngắt nguồn điện, dù bóng đèn vẫn còn nguyên vẹn thì cũng chẳng còn ích lợi gì nữa.

Trương Hằng tiến lại gần cửa sổ, kéo rèm lên một chút và nhìn xuống con phố bên dưới. Có vẻ như số người trên đường đã tăng lên, và trong đó cũng có một số người thuộc giáo hội đang tham gia vào các công việc chuẩn bị cho buổi lễ tối nay. Mỗi người đều đeo trên người những vật trang sức bằng vàng, nhưng Trương Hằng không thấy họ chuẩn bị bất kỳ thức ăn gì cả.

Những buổi lễ như thế này thì không thể thiếu thức ăn và rượu bia được.

Dù sao thì đại đa số mọi người cũng không quan tâm lắm đến nguồn gốc hay nội dung thực sự của buổi lễ; họ chỉ muốn tìm một cái cớ để ăn uống thỏa thích, thưởng thức cho no bụng mình mà thôi. Một buổi lễ mà không có thức ăn và rượu bia thì giống như một chiếc bánh không có kem vậy.

Nhưng nhóm người ở bên dưới này dường như không nghĩ như vậy; họ vẫn tỏ ra rất hứng thú. Trương Hằng nhìn một lúc rồi lại đưa ánh mắt đi xa hơn, nhìn thấy con đê phía xa, và còn xa hơn nữa, là đường đen trên mặt biển.

Lần đầu tiên anh đến đây, anh cũng đã nhìn thấy đường đen đó, và Trương Hằng luôn cảm thấy có điều gì đó đang chờ đợi lời gọi của mình.

Trên con đê chắn sóng, hai bóng đen nhỏ đang cúi người; có lẽ đó là những ngư dân. Họ buông câu cá xuống, rồi bất ngờ nhảy từ trên đê xuống dưới.

Nhảy từ độ cao như vậy thật sự rất nguy hiểm; chưa kể đến những tảng đá bên dưới, nếu gặp phải gió lớn sóng mạnh, một con sóng lớn có thể cuốn họ đi bất cứ lúc nào. Nhưng những người khác trên đê dường như đã quen với điều này rồi; họ không hề phản ứng gì khi thấy hai người nhảy xuống biển, mà tiếp tục làm việc của mình.

Mọi thứ ở thị trấn nhỏ này đều đầy rẫy những điều kỳ lạ và bất thường.

Tiếng chuông nhà thờ vang lên, báo hiệu rằng đã đến 7 giờ tối; mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống sau đỉnh núi, chỉ còn lại một chút ánh sáng le lói.

Trương Hằng buông rèm xuống. Thực ra anh không hề đói lắm; dù không ăn tối cũng không sao cả. Nhưng nghĩ đến