Người đầu tiên xuất hiện là Hoàng đế La Mã Aurelius – người cũng chính là nhà tài trợ cho buổi biểu diễn đấu thương này. Đứng trên xe ngựa, đội vương miện và mặc trang phục lộng lẫy, ông đi quanh sân vận động; trong khi đó, các người hầu và vệ sĩ bên cạnh ông lại thay ông ném bánh mì và đồng xu xuống khán đài. Hành động hào phóng này đã nhận được những tiếng vỗ tay nhiệt liệt từ người dân.

Khuôn mặt trẻ trung của ông ánh lên niềm hào hứng, bởi vì vào khoảnh khắc này, ông có thể cảm nhận rõ ràng rằng lòng dân đang ủng hộ mình, người dân đang tin tưởng vào triều đại của ông. Vì vậy, ông cũng không ngừng vẫy tay gọi mời khán giả trên khán đài.

Còn vợ ông, Crispina, lúc này đang ngồi trên khán đài phía dưới. Nhìn thấy cảnh tượng này, ánh mắt bà cũng tràn đầy xúc động và ngưỡng mộ. Ai mà không mong muốn người đàn ông của mình là một anh hùng được mọi người kính trọng chứ? Huống chi người chồng của bà lại chính là Hoàng đế của toàn đế chế La Mã.

Tuy nhiên, ở một góc phòng riêng, khuôn mặt của Lucilla lại mang một vẻ đáng suy ngẫm. Dù bà cũng đang mỉm cười, nhưng góc miệng nhô lên dường như luôn ẩn chứa sự châm biếm. Bà nói: “Anh ta thật sự rất say mê, phải không?”

“Hử?” Tiếng ồn ào xung quanh quá lớn, người chồng của bà, Pompeianus, hơi không nghe rõ lời bà nói.

Nhưng Lucilla không lặp lại câu nói đó nữa, mà chỉ buông lời: “Buổi biểu diễn chưa bắt đầu sao? Tôi đã đợi rất lâu rồi.”

“À, sắp bắt đầu rồi đấy. Chỉ cần Hoàng đế của chúng ta đi xong cuộc diễu hành, sau đó các đấu sĩ sẽ bước ra sân khấu.” Pompeianus đã quen với tính cách của vợ mình, nên ông cười và nói.

Rất nhiều người đều ghen tị với việc ông đã kết hôn với con gái của Aurelius, trở thành con rể của cựu hoàng đế và anh rể của hoàng đế hiện tại. Lucilla cũng là một người phụ nữ xinh đẹp nổi tiếng; dù đã tái hôn, nhưng bà vẫn còn trẻ trung và xinh đẹp, là người vợ mà mọi người đàn ông đều ao ước.

Tuy nhiên, Pompeianus rất rõ rằng mối quan hệ này hoàn toàn xuất phát từ lý do chính trị. Khi ở nhà, hai người hầu như không bao giờ trò chuyện với nhau, đối xử với nhau rất lịch sự, nhưng giữa họ giống như những vị khách. Lucilla thừa hưởng vẻ duyên dáng và quyến rũ của mẹ mình, còn Pompeianus bên ngoài cũng có những người phụ nữ khác.

Nhưng Pompeianus không hề phiền lòng với mô hình quan hệ này. Những người đạt đến vị trí như ông đều rất rõ ràng rằng mình cần cái gì; hơn nữa, việc

“Bây giờ à? Tôi chỉ có vài đồng tiền lẻ thôi, khoảng bốn năm mươi ô-ris gì đó.” Pompeianus lật túi và nói.

Ô-ris là loại vàng bạc của La Mã; một ô-ris tương đương với khoảng 100 xuê-stes. Nói cách khác, số tiền lẻ mà Pompeianus có chính là bốn năm ngàn xuê-stes. Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Cô cần tiền phải không? Nếu không đủ, tôi có thể bảo người hầu về nhà lấy thêm.”

“Không cần đâu, tôi sẽ đi tìm người cho vay trực tiếp thôi.” Lucilla vẫy tay, và ngay lập tức có một người hầu đi tìm người cho vay để gặp.

Những buổi biểu diễn đấu thương luôn đi kèm với việc cá cược, vì vậy những người cho vay luôn có mặt, giống như những con cá mập ngửi thấy mùi máu vậy.

Chẳng mất bao lâu, một người cho vay có hàm răng vàng óng đã đến và cúi đầu chào một cách lịch sự: “Thưa bà Augusta, tôi có thể phục vụ gì cho bà không?”

“Tôi cần mượn một ít tiền để cá cược; sau khi buổi biểu diễn kết thúc, tôi sẽ trả lại cho ngài. Lãi suất tính như thế nào?” Lucilla hỏi.

“Bà muốn mượn bao nhiêu?”

“Vậy… thì trước hết là năm nghìn đồng vàng đi.” Lucilla nói một cách bình thản.

Nghe xong, khuôn mặt người cho vay có chút thay đổi. Anh ta thường xuyên lui tới các sân đấu lớn ở La Mã và đã tham gia hơn một trăm buổi biểu diễn đấu thương, nhưng chưa bao giờ thực hiện một giao dịch lớn đến thế này. Thậm chí, số tiền này còn cao hơn tổng số tiền anh ta cho vay trong một buổi biểu diễn nữa.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến địa vị của người phụ nữ trước mắt mình, anh ta lại hiểu ra. Cô ấy là Augusta, chị gái ruột của hoàng đế; đối với người bình thường, một số tiền lớn như vậy cũng chỉ là số tiền để cá cược mà thôi.

“Nếu bà trả lại sau khi buổi biểu diễn kết thúc, thì lãi suất sẽ là một trăm đồng vàng thôi.” Người cho vay nói. “Nhưng một mình tôi không thể cho bà mượn số tiền đó được. Tuy nhiên, tôi có thể tìm những người cho vay khác, chúng tôi cùng nhau góp vốn.”

“Tùy bà thôi.” Lucilla vẫy tay. “Hãy nhanh chóng soạn thảo hợp đồng đi, đừng làm tôi bỏ lỡ buổi biểu diễn.”

“Tuân lệnh!” Người cho vay nói và nhanh chóng tập hợp đủ vốn. Sau đó, anh ta mang theo hợp đồng quay lại gặp Lucilla. Lúc này, các đấu sĩ đã bắt đầu bước vào sân đấu; họ đứng thành hàng, ngẩng cao đầu, bước ra từng người một, và tiếng reo hò của khán giả vang lên liên tục.

Từ tiếng reo hò của khán giả, người ta cũng có thể biết được mức độ nổi tiếng của mỗi đấu sĩ. Ví dụ, khi Satonilus bước ra sân đấ

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Trương Hằng, đôi mắt của Lucilla bỗng sáng lên; cô chỉ vào Trương Hằng và nói với các nữ hầu bên cạnh: “Hãy đặt cược vào anh ta.”

“Bao nhiêu?”

“Tất cả.”

Lần này, ngay cả Pompeianus cũng không khỏi liếc nhìn Lucilla. Đối với những người như họ, năm nghìn đồng vàng quả là một số tiền không nhỏ; ông không ngờ rằng Lucilla lại sẵn lòng đặt tất cả số tiền đó vào một người duy nhất. Vì vậy, ông hỏi một cách tò mò: “Cô tin tưởng vào anh ta lắm sao?”

“Cô không thấy màn trình diễn của anh ta tối qua à?”

“Màn trình diễn gì cơ?” Pompeianus nghe xong có vẻ bối rối. Tối qua, ông bận rộn thảo luận về việc sắp xếp quân đội với một số nguyên lão; dù cuộc chiến giữa đế chế và các bộ lạc German đã kết thúc, biên giới đế chế cuối cùng cũng yên bình trở lại, và có thể cắt giảm một phần quân đội… Nhưng việc quyết định cắt giảm quân đội ở đâu, sắp xếp họ đi đâu, vẫn là những vấn đề phức tạp cần được giải quyết thông qua sự thương lượng giữa nhiều phe.

Gần đây, Pompeianus đang bận rộn với việc này; bữa tiệc tối qua đã tập trung đông đảo các thành viên thuộc tầng lớp quyền lực của đế chế, đó chính là cơ hội tốt để tìm kiếm đối tác và trao đổi thông tin… Vì vậy, Pompeianus hoàn toàn không theo dõi trận đấu giữa Trương Hằng và Saturnilos.

“Những người đàn ông nhàm chán, suốt ngày chỉ nghĩ đến chính trị thôi.” Lucilla nói, đặt tay lên cằm.

Pompeianus không quan tâm lắm, chỉ nhún vai và nói: “Tôi chính là người như vậy, không thể thay đổi được… Nhưng tôi tin vào con mắt của cô; nếu cô cho rằng anh ta có thể giành chiến thắng, thì tôi cũng sẽ đặt cược vào anh ta… Chỉ là tôi không có nhiều tiền lắm, chỉ có bốn mươi sáu đồng aureus thôi.”

“Nếu thua, đừng trách tôi nhé.” Lucilla nói với ánh mắt lấp lánh.

“Nếu cô không quan tâm đến năm nghìn đồng vàng của mình, thì bốn mươi sáu đồng của tôi coi như là một khoản tiền cá cược thôi… Nếu thắng, tôi sẽ trả thêm lãi cho cô đấy.” Pompeianus cười nói.