Trương Hằng Rõ ràng, chuyến hải trình đầu tiên vô cùng quan trọng đối với một thuyền trưởng mới vào nghề; huống chi bây giờ, ông và con tàu Hàn Yếm của mình lại đang trở thành mục tiêu của tất cả mọi người ở Nassau.

Kể từ khi ông trở về đảo, vô số ánh mắt đều dõi theo mọi hành động của ông. Một con tàu chiến mạnh mẽ kết hợp với một thuyền trưởng còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm – trong mắt nhiều người, đó là sự kết hợp “thơm ngon” không thể cưỡng lại được.

Vì vậy, trước khi cập bến, Trương Hằng buộc phải xem xét đến những khả năng tồi tệ nhất. Ông không nghi ngờ lòng trung thành của Billy và những người khác; ít nhất sau sự kiện kho báu Kid vừa qua, nhóm mười sáu người này sẽ không phản bội ông trong thời gian ngắn. Nhưng ông vẫn phải xem xét khả năng họ có bị người khác lợi dụng hay không.

Đặc biệt khi thông tin về con tàu Thơm Phấn và con tàu Daffy xuất hiện, và vị trí của chúng lại trùng hợp nằm trên những tuyến đường hàng hải ít người biết đến, Trương Hằng cảm thấy mọi chuyện có vẻ quá trùng hợp. Kết hợp với thái độ cứng rắn trước đây của Liên minh Thương nhân Đen, ông đã có thể đoán trước rằng chuyến hải trình đầu tiên này sẽ không mấy suôn sẻ.

May mắn thay, ông vẫn còn một lá bài trong tay: Karina, cũng giống như ông, là người ngoại lai đến từ đảo này. Đặc biệt khi Liên minh Thương nhân Đen được thành lập, điều này thực sự là một thảm họa đối với cô ấy – người muốn kế thừa sự nghiệp của cha mình để kiếm tiền chuộc. Lúc này, cô ấy cần con tàu Hàn Yếm của Trương Hằng để mang lại cho mình những chiến lợi phẩm; còn Trương Hằng cũng cần ai đó có thể biến những chiến lợi phẩm mà ông thu được từ các chuyến đi ra khơi thành tiền mặt.

Khác với Billy và những người khác, Trương Hằng từ đầu đã không hề có ý định hợp tác với Liên minh Thương nhân Đen. Lý do không chỉ vì đằng sau việc này có bóng dáng của Fraser… Nhiều người vẫn chưa nhận ra mức độ nguy hiểm của tổ chức sắp được thành lập này. Nếu các tuyến đường thương mại ở Nassau bị một bên độc quyền, các tên cướp biển trên đảo sẽ không chỉ mất đi quyền đàm phán mà thôi.

Một thuyền trưởng của tàu cướp biển được chọn vào vị trí đó có thể vì lòng dũng cảm, sức mạnh hoặc kinh nghiệm… Nhưng cuối cùng, điều quan trọng nhất vẫn là khả năng của họ trong việc tạo ra của cải cho các thủy thủ trên tàu. Những chiến lợi phẩm không thể được chuyển đổi thành tiền mặt thì không thể được coi là của cải. Nói cách khác, khi Liên minh Thương nhân Đen thực sự độc quyền hoàn toàn các tuyến đường thương mại ở Nassau, họ có thể dễ dàng loại bỏ bất kỳ thuyền trưởng nà

Và sau khi sở hữu những quyền lợi như vậy, địa vị của các thương nhân bất hợp pháp và cướp biển cũng sẽ thay đổi. Điều này chắc chắn không phải là điều mà Trương Hằng mong muốn; thực tế, có lẽ nhiều thuyền trưởng khác cũng đã nhận ra điểm này, nhưng những điều kiện mà Liên minh Thương nhân Đen đưa ra khiến họ rất khó từ chối. Ngoài mức giá mua cao hơn so với thị trường, Liên minh Thương nhân Đen còn hứa rằng mức giá này chỉ có hiệu lực trong thời gian họ còn làm thuyền trưởng; nói cách khác, khi họ trở thành thủy thủ dưới quyền người khác và muốn lật đổ họ, họ sẽ phải suy nghĩ về những thiệt hại mà hành động đó có thể gây ra. Điều này chắc chắn sẽ giúp vị trí của họ trở nên vững chắc hơn. Còn những việc có thể xảy ra sau này, đa số mọi người đều quyết định sẽ suy nghĩ vào lúc đó; công việc nguy hiểm như cướp biển vốn dĩ đã khiến rất ít người sẵn lòng lo lắng về những chuyện chưa xảy ra trong ngày mai.

Nhưng Trương Hằng không thể nào lại ngắn sight đến thế được; hơn nữa, sự tồn tại của Liên minh Thương nhân Đen hiện nay đã cản trở sự phát triển của ông ta. Sự xuất hiện của Karina đã mang lại cho ông ta một cơ hội. Billy và DeFrayna cho rằng Karina còn quá non nớt và không có nền tảng vững chắc trên đảo, vì vậy họ không tin tưởng vào cô ấy; ngược lại, Trương Hằng lại muốn mình có thể nắm quyền chủ đạo trong việc lựa chọn đối tác hợp tác. Việc sở hữu một kênh thông tin hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát để có thể chuyển đổi chiến lợi phẩm thành tiền mặt một cách ổn định có ý nghĩa chiến lược rất lớn đối với ông ta. Karina chính là đối tác hợp tác phù hợp nhất mà ông ta có thể tìm thấy trong giai đoạn hiện tại, nhưng trước khi đó, ông ta cần cô ấy chứng minh năng lực của mình.

Con tàu Hàn Yā đến Đảo Đam Thủy vào lúc hoàng hôn; hòn đảo nhỏ này có diện tích chưa đầy hai mươi hecta và không có ai sinh sống trên đó. Trong vùng Biển Caribbean, có hàng ngàn hòn đảo như vậy, và đa số chúng thậm chí không có tên gọi cụ thể. Lý do Đảo Đam Thủy có tên là bởi vì Magellan đã ghé thăm nơi này khi ông ta thực hiện chuyến vòng quanh thế giới. Sau đó, trong nhiều năm, nhiều người đã bị gây nhầm bởi cái tên của hòn đảo này; thực tế là trên đảo không hề có nước ngọt. Lý do Magellan đặt tên như vậy là bởi vì khi đoàn tàu của ông ta ghé thăm đây, họ đã gặp phải một cơn mưa lớn, giúp đoàn tàu đang thiếu nước có được lượng nước ngọt cần thiết. Khi biết được sự thật này, hòn đảo vốn đã không có người ở càng trở nên hoang vu hơn.

Trương Hằng yê

Mọi người nhảy xuống chiếc thuyền mắc cạn, bước đi trên bãi cát mềm mại và tiến đến dưới gốc cây dừa. Rất nhanh sau đó, Trương Hằng đã phát hiện ra dấu vết của hoạt động con người ở gần đó; anh không tiếp tục đi xa hơn mà thổi tiếng huýt sáo theo thỏa thuận. Không lâu sau, một bóng dáng bước ra từ khu rừng.

Khi nhìn thấy người đến, Trương Hằng cũng có chút ngạc nhiên. Ban đầu, anh và Karina đã thỏa thuận rằng người này sẽ cử một người đồng hành để mang tin tức đến, nhưng không ngờ lại chính nữ doanh nhân đó đến tận đây.

Nàng trông có vẻ khá lộn xộn; có lẽ nàng đã sống trên đảo này được một hai ngày rồi. Mặc dù con thuyền đưa nàng đến đã để lại đủ thức ăn và nước uống cho nàng, nhưng việc một người phụ nữ có thể sống một mình trong môi trường như thế này trong thời gian dài thực sự là điều đáng ngưỡng mộ.

Karina cũng rất vui mừng khi nhìn thấy Trương Hằng, bởi vì con thuyền vận chuyển đưa nàng đến đây đã quay trở về Nassau. Xét đến việc đây không phải là tuyến đường hàng hải phổ biến, nếu Trương Hằng không gặp được nàng, nàng thậm chí có thể sẽ chết trên đảo này.

Nữ doanh nhân run rẩy nói: “Tôi đã làm theo yêu cầu của bạn và tìm hiểu rõ ràng. Có một con thuyền mà bạn có thể sẽ quan tâm đến: nó đã khởi hành từ Bắc Carolina cách đây nửa tháng, trên thuyền chứa đầy các loại gia vị.”

“Gia vị à?”

“Đúng vậy, đó là nhục đậu khấu sản xuất từ Quần đảo Gia vị. Việc con thuyền đó xuất hiện tại các thuộc địa của Châu Mỹ mới thật là ngẫu nhiên; họ dự định quay trở về châu Âu. Nghe nói ở London, giá trị của những thứ này gần như sánh ngang với vàng.”

“Chúng ta hiện đang cách con thuyền đó bao xa?” Trương Hằng lập tức hỏi.

“Tôi đã hỏi thuyền trưởng của con thuyền vận chuyển của mình; ông ấy nói rằng nếu con thuyền của chúng ta có điều kiện thời tiết thuận lợi, có thể sẽ mất khoảng mười mấy ngày mới đuổi kịp họ.”

“Hãy lên thuyền đi.” Trương Hằng không nói thêm gì nữa, dẫn đầu mọi người đi về phía chiếc thuyền nhỏ trên bãi biển.

Trong khi đó, Billy vẫn còn đang bối rối trước thông tin gây sốc này; đến lúc này, anh vẫn không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Mãi cho đến khi sáu người lên thuyền, Trương Hằng mới giải thích: “Tôi đã nhờ cô Karina giúp đỡ, bằng cách sử dụng mối quan hệ của cô ấy ở Boston để tìm hiểu xem trên tuyến đường hàng hải này có cái gì đáng để chúng ta quan tâm hay không.”

“Nhưng… nhưng cô ấy không phải đang ở Nassau sao?” Billy há hốc miệng.

“Sau cuộc trò chuyện hôm đó, cô ấy đã lập tứ