“Tôi nghe nói họ dự định chia mức giá mua lại thành năm khung giá khác nhau; những băng cướp biển ký hợp đồng với họ sẽ được áp dụng mức giá ở khung cao nhất, trong khi các băng cướp biển có sức mạnh tương đối khác cũng có thể nhận được mức giá thuộc khung hai hoặc ba; còn những người mới xuất hiện như bạn thì chỉ có thể bắt đầu từ khung giá thấp nhất mà thôi. Tất nhiên, nếu bạn thu thập được đủ chiến lợi phẩm, mức giá mua lại sẽ được nâng lên dần, nhưng ngay cả nếu tính toán theo tốc độ nhanh nhất, bạn cũng phải mất ít nhất ba năm mới có thể tiếp cận được khung giá thứ tư – điều này thật không công bằng đối với bạn và đội thủ của mình.” Karina xoa xoa cổ tay đã bị siết đến phù nề.

Trương Hằng liếc nhìn An Ni bên cạnh, người này sau một chút do dự đã rút dao ra để cắt đứt dây trói quanh cổ tay và cổ chân của Karina.

“Kinh doanh mà bạn đang nói đến là gì vậy?”

Karina cảm ơn và nói: “Tôi muốn hợp tác lâu dài với bạn, mua lại những chiến lợi phẩm mà bạn có. Hãy yên tâm, mức giá tôi đưa ra chắc chắn sẽ cao hơn so với liên minh; tôi có thể trả cho bạn mức giá thuộc khung thứ tư ngay lập tức.”

Karina rất tin tưởng vào lời đề nghị của mình, nhưng Trương Hằng lại không do dự gì mà từ chối: “Xin lỗi, tôi không hề quan tâm đến điều đó.”

Karina không ngờ sẽ nhận được câu trả lời như vậy; cô tỏ ra rất ngạc nhiên: “Tại sao vậy? Hiện tại, bạn rõ ràng đang cần một đối tác đáng tin cậy và ổn định phải không? Nếu hợp tác với tôi, bạn sẽ nhận được mức giá cao hơn gần bốn mươi phần trăm so với việc bán cho liên minh; hơn nữa, tôi có thể cam kết rằng mức giá này chỉ có hiệu lực trong thời gian bạn giữ chức vụ thuyền trưởng – điều này chắc chắn sẽ rất hữu ích cho việc duy trì vị trí của bạn, phải không? Vậy thì bạn chẳng mất gì cả.”

Trương Hằng lắc đầu: “Bạn chỉ tính đến lợi ích của tôi mà không xem xét đến rủi ro. Nếu tôi bán chiến lợi phẩm cho bạn, chắc chắn tôi sẽ làm mất lòng toàn bộ Liên minh Thương nhân Đen; điều đó đồng nghĩa với việc tôi mất đi sự hỗ trợ của hầu hết các thương nhân chợ đen trên đảo. Nếu có bất cứ vấn đề gì xảy ra với bạn, tôi sẽ phải đối mặt với nguy cơ không thể đổi chiến lợi phẩm thành tiền.”

Nụ cười trên khuôn mặt Karina có vẻ gượng ép, nhưng cô vẫn nói: “Về điểm này, bạn không cần lo lắng đâu. Tôi đã ở Nassau nhiều năm rồi, và chưa bao giờ gặp phải bất kỳ vấn đề gì cả.”

“Thật vậy à? Vậy tại sao bạn không gia nhập liên minh?” Trương Hằng hỏi lại. “Theo những gì bạn đã nói trước đây, bạn

Đây là một vấn đề mà Karina không thể tránh khỏi. Trên suốt chặng đường đến đây, cô đã nghĩ ra vô số câu trả lời và sáng tác ra vài phiên bản câu chuyện khác nhau. Theo quan điểm của cô, Trương Hằng chỉ là một người may mắn tình cờ có được một con tàu chiến mà thôi; anh ta chắc hẳn không phải là mối đe dọa lớn. Nhưng khi hai người gặp nhau, cô mới nhận ra rằng những suy nghĩ trước đó của mình thật naif biết bao. Người thanh niên trẻ tuổi này, nhỏ hơn cô, lại mang trong mình sự điềm tĩnh và sự tỉnh táo không tương xứng với độ tuổi; anh ta thông minh và bình tĩnh hơn bất kỳ tên cướp biển nào mà cô từng gặp trên đảo.

Bỗng nhiên, Karina nhận ra rằng những câu chuyện mình đã sáng tạo ra trước đó thật sự rất tệ hại và buồn cười. Vì vậy, khi cô mở miệng để nói, cô hoàn toàn không biết mình nên nói gì tiếp theo.

Không khí trong phòng khách trở nên im lặng trong chốc lát, chỉ còn tiếng ngáy đều đặn của An Ni. Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến cuộc thảo luận về việc phân chia lợi ích giữa hai người và đã ngủ thiếp đi trên ghế từ lúc nào đó.

Trương Hằng choàng áo khoác lên người Cô gái tóc đỏ, sau đó nói với người phụ nữ kinh doanh đó: “Nếu bạn không thể nói sự thật, thì chúng ta sẽ không thể hợp tác với nhau được.”

Karina cười đắng nói: “Nếu tôi nói sự thật với bạn, e rằng chúng ta càng không thể hợp tác được nữa.”

“Ít nhất bạn cũng nên thử một lần.” Trương Hằng rót hai tách trà và đưa một tách cho Karina.

Cô do dự mãi, cuối cùng cũng mở miệng… Và câu đầu tiên cô nói thực sự khiến mọi người ngạc nhiên: “Thực ra… tôi không phải là người buôn bán trên chợ đen trên đảo đâu.”

Khi cô ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của Trương Hằng, cô nhận ra rằng anh ta hoàn toàn không tỏ ra ngạc nhiên. Cô càng thấy thất vọng hơn: “Anh đã phát hiện ra từ lâu rồi sao? Vậy trong mắt anh, tôi có giống như một kẻ hề không?”

“Cũng không đến nỗi đó. Bạn đã ở trên đảo bao lâu rồi?”

“Hai tháng.”

“Với thời gian ngắn ngủi như vậy mà bạn đã làm được những điều đó thì đã rất khó rồi. Trang phục của bạn không có vấn đề gì, cử chỉ cũng không hề có điểm yếu; điều quan trọng nhất là bạn rất am hiểu về tình hình trên đảo. Nếu không phải vì màu da, tôi cũng sẽ không nghi ngờ bạn đâu.” Trương Hằng dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Những người buôn bán trên chợ đen trên đảo thường xuyên phải tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, vì vậy da họ thường có màu đen sạm. Còn bạn thì không giống như những người thường xuyên ra ngoài đâu.”

“Hóa ra là vì chuyện này à?” Nụ cười của Karina đầy nỗi buồn, “Trước đây tôi sống ở New Hampshire; cha tôi là một thương nhân chợ đen ở Nassau. Khi còn nhỏ, ông luôn kể cho tôi nghe những câu chuyện về nơi này – ông gọi nó là miền đất của sự giàu có, chỉ những người dũng cảm nhất mới có thể sinh tồn được trên mảnh đất này… Nhưng lúc đó, tôi hoàn toàn không hứng thú với những cuộc phiêu lưu gì cả.”

“Vậy tại sao bây giờ bạn lại đến đây?”

“Bởi vì cha tôi… Khoảng sáu tháng trước, ông bị bắt ở New Jersey vì cáo buộc tham gia các hoạt động liên quan đến cướp biển. Họ tịch thu con tàu vận chuyển của ông… Điều trớ trêu là, cách đây một tuần, ngay cả người đứng đầu cảng và nhân viên hải quan cũng đã nhận một khoản hối lộ lớn từ ông.”

Karina thở dài: “Sau khi cha bị bắt, mẹ tôi đã cố gắng mọi cách để giải cứu ông. Cuối cùng chúng tôi mới phát hiện ra rằng ông đã làm phật lòng một người quyền lực địa phương chỉ vì việc bán một loại hàng hóa tương tự. Chúng tôi đã nhờ người đi điều giải, nhưng yêu cầu của họ quá cao… Ngay cả khi dùng hết tiền trong nhà, vẫn còn thiếu một khoản lớn. Vì vậy, tôi quyết định tiếp tục công việc mà cha tôi từng làm, thông qua thương mại ở Nassau để kiếm tiền và gom đủ số tiền chuộc ông… Đó chính là lý do tôi đến đây.”

“Nhưng sau đó, bạn lại gặp phải sự ra đời của Liên minh Thương nhân Đen…”

“Đúng vậy… Tôi không thể tham gia vì tôi hoàn toàn không đủ điều kiện.” Karina nói một cách bất lực, “Tôi đã cố gắng liên lạc với một số thuyền trưởng từng hợp tác với cha tôi, nhưng vì ông đã đi xa một thời gian, những mối quan hệ đó đều bị hủy bỏ. Các người bạn cũ của ông cũng đều nói rằng họ không thể giúp đỡ được gì… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào… Buổi trưa hôm đó, khi tôi nhìn thấy bạn và con tàu của bạn, tôi đã nghĩ đến việc thử may mắn với bạn.”

Karina vẫn đang cố gắng hết sức: “Cha tôi vẫn còn để lại một con tàu vận chuyển… Trong những năm qua, ông đã xây dựng được nhiều mối quan hệ tốt tại các cảng khác nhau. Khi tôi đến thăm ông trong tù, ông đã cho tôi biết tên của những người đó… Ngoài ra, ông còn để lại một giấy phép đặc biệt; theo lý thuyết, tất cả các cơ quan hải quan thuộc thuộc địa đều phải tuân theo giấy phép này để cho phép hàng hóa thông qua… Mặc dù bây giờ chúng tôi không thể đến New Jersey, nhưng vẫn còn nhiều cảng khác… Tôi có thể bán hàng hóa ở những nơi đó.”