Trong lúc bữa tiệc vẫn chưa bắt đầu, Billy đã giới thiệu cho Trương Hằng một số thuyền trưởng và những thương nhân quen biết. Thông thường, các tên cướp biển hoạt động riêng lẻ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có sự liên kết nào với nhau; đôi khi, khi gặp phải con mồi quá lớn để họ tự mình xử lý, họ cũng sẽ mời những băng đảng cướp biển đáng tin cậy khác đến giúp đỡ. Vì vậy, việc quen biết nhiều người luôn có lợi.

Mặc dù tất cả các tên cướp biển tham gia bữa tiệc tối này đều đứng về phía Liên minh Thương nhân Đen, nhưng mối quan hệ giữa hai bên chỉ là sự hợp tác mà thôi. Khác với Malcolm, họ không hề có ý định thù địch với Con chim Én Bạc; miễn là điều đó không ảnh hưởng đến việc kiếm tiền của họ, họ cũng không quan tâm Con chim Én Bạc hợp tác với ai.

Nửa giờ sau, hầu hết khách mời đã đến nơi, nhưng chủ nhân của buổi tiệc – Malcolm – vẫn chưa xuất hiện. Thay vào đó, người quản gia từng đón khách ở cửa lại bước vào và nói: “Trước khi bữa tiệc bắt đầu, ông Malcolm đã chuẩn bị một hoạt động giải trí nhỏ cho các vị khách quý. Hy vọng mọi người sẽ thích.”

Nói xong, ông ta lắc chiếc chuông trong tay, và lần này, hai bóng dáng đen thui, to lớn như những cây cột sắt, bước vào từ bên ngoài. Ngay khi họ xuất hiện, không khí trong phòng đã trở nên căng thẳng. Hai người này chỉ mặc quần, cánh tay và chân đều bị xích; cơ bắp của họ cuồn cuộn như được rèn từ thép, giống như hai con thú dữ vừa lao ra từ rừng, khiến một số phụ nữ khách mời không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Để đưa hai người này vào dinh thự, cần đến cả một đội vệ sĩ. Những người vệ sĩ này sử dụng súng hỏa để đẩy họ lên sân khấu tạm thời được dựng ở phía tây của hội trường, sau đó mới tháo xích cho họ. Suốt quá trình đó, họ đều tỏ ra rất cảnh giác.

Chỉ có người quản gia là không hề tỏ ra sợ hãi. Ông ta tiến lại gần hai người đó và nói: “Các bạn đã không phải lần đầu tiên tham gia loại biểu diễn này rồi, nên chắc hẳn các bạn đã biết quy tắc. Tôi sẽ không nói nhiều. Chỉ cần các bạn giết chết đối thủ trong thời gian quy định, các bạn sẽ sống sót; nếu không…”, ông ta rút khẩu súng súng ngắn từ thắt lưng và không do dự bắn vào một người phụ nữ da đen đang mang đĩa rượu đến phục vụ khách. Người phụ nữ đó ngã xuống đất, máu tươi bắn tung tóe.

Người quản gia bình tĩnh thu lại khẩu súng, vẫy tay, và ngay lập tức có hai người phụ nữ da đen đang run rẩy đến kéo xác đồng nghiệp ra ngoài, đồng thời cố gắng lau sạch vết máu trên sàn.

Nửa phút sau,

“Tôi không muốn cảnh này xảy ra với các bạn đâu. Dù sao thì ông Malcolm cũng đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua lại các bạn mà. Các bạn là những chiến binh, là những con thú dữ… Chắc chắn các bạn cũng không muốn bị bắn chết một cách mất phẩm giá như vậy phải không? Vì vậy, hãy cố gắng mang lại niềm vui cho những vị khách quý của chúng tôi nhé.”

Người quản gia nói xong rồi bước xuống sân khấu.

Hai người đàn ông da đen còn lại nhìn nhau, ánh mắt lớn như chuông đồng lóe lên vẻ hung ác, và trong khoảnh khắc tiếp theo, họ không do dự gì mà lao vào đối thủ của mình.

Những vị khách dưới sân khấu thấy vậy cũng trở nên hứng thú hơn; những tên cướp biển la hét ầm ĩ, dùng thìa đánh vào ly để cổ vũ, còn những nhà giàu có bụng phệ cũng kéo theo bạn gái của mình tiến lại gần hơn.

Dù đã qua bao nhiêu thế kỷ, loài người vẫn luôn thích thú với những cuộc thi đấu man rợ như thế này – những cuộc đấu tranh để giải phóng hormone nam tính. Thật đáng tiếc là trong thế giới văn minh, những cuộc đấu kiếm như ở đấu trường La Mã cổ đại đã ngày càng ít đi… Nhưng sự xuất hiện của những người nô lệ da đen đã lấp đầy khoảng trống đó.

Vào thế kỷ XVII, XVIII, khi người nô lệ được coi như hàng hóa, mọi người vừa có thể thưởng thức những cuộc đấu tranh mãnh liệt giữa những người cùng loài, vừa không phải chịu bất kỳ sự lên án đạo đức nào.

“Trật tự… thực sự là thứ tuyệt vời phải không?” Một giọng nói vang lên phía sau Trương Hằng.

“Nếu không có trật tự, những kẻ này lúc này vẫn đang sống trong những bộ lạc nhỏ ở châu Phi, chiến đấu vì những con mồi vô giá hay những người phụ nữ, mà không hề có khán giả nào xem… Nhưng bây giờ, họ có thể sử dụng thân thể mạnh mẽ và những kỹ năng chiến đấu được rèn luyện kỹ lưỡng của mình để làm vui lòng chúng ta, mang lại niềm vui cho tất cả mọi người trong căn phòng này.”

Người nói là một người đàn ông cao ráo, tuổi trung niên, với vẻ mặt nghiêm túc và ánh mắt sâu thẳm; anh ta mặc một bộ vest may rất vừa vặn và xuất hiện trong phòng tiệc một cách bất ngờ.

“Câu nói này cũng đúng với những người nô lệ da đen khác trong tòa nhà này. Trước khi những kẻ buôn nô lệ bắt họ ở Bờ Biển Vàng, họ sống trong trạng thái hỗn loạn và kém hiệu quả; hầu hết thời gian hàng ngày, họ chỉ dành để tìm kiếm thức ăn và tranh giành lãnh thổ, không khác gì những con thú dữ… Họ đã lãng phí đi thân thể mạnh mẽ của mình.” Người đàn ông cao ráo nói nhanh. “Bây giờ, họ đã bị bán đến Tân Thế Giới… Chúng t

“Ý anh là muốn tạo ra của cải cho bản thân mình phải không? Đối với họ, cuộc sống hiện tại còn tồi tệ hơn cả lúc họ đói khát trước đây.” An Ni nói một cách thẳng thắn.

Trong khi những người này đang nói chuyện, trận đấu đấu thương trên sân khấu cũng đang đi vào cao trào. Người đàn ông da đen có vết sẹo trên mắt đã nắm quyền chủ động; anh ta dùng kỹ thuật quăng đối thủ xuống đất rồi đánh thẳng vào đầu họ. Tiếng xương va vào nhau vang lên trong không khí, gây ra cảm giác ầm ĩ và kịch tính; nhưng khi máu bắt đầu bắn tung tóe trên sân khấu, khán giả dưới đài cũng trở nên cuồng nhiệt theo.

Người đàn ông gầy tuổi trung niên không phủ nhận điều này: “Họ chỉ là những hàng hóa và công cụ mà thôi. Of course, of course… Những của cải mà tôi tạo ra nhờ những công cụ này thì thuộc về tôi. Nhưng Liên minh Thương nhân Đen thì khác. Chúng ta đang ở trong một mối quan hệ hợp tác: Tôi cần các bạn liên tục mang về những chiến lợi phẩm, còn các bạn cũng cần chúng tôi giúp các bạn chuyển đổi những chiến lợi phẩm đó thành của cải tại các thuộc địa. Không ai trong chúng ta có thể thiếu người kia.”

“Dù có ai không thích Liên minh Thương nhân Đen đi nữa, họ cũng không thể phủ nhận một sự thật: Sự ra đời của Liên minh Thương nhân Đen đã làm cho túi tiền của hầu hết các tên cướp biển trên đảo này trở nên đầy đặn hơn. Đó chính là giá trị mà một hệ thống trật tự ổn định có thể mang lại.” Người đàn ông gầy tuổi trung niên nói một cách bình thản.

“Tôi biết các bạn muốn nói gì… Nhưng dù trong bất kỳ hệ thống trật tự nào, luật lệ luôn thiên vị những bên mạnh mẽ hơn. Tại Nassau cũng vậy. Liên minh Thương nhân Đen sẵn lòng trả mức giá cao hơn cho các thuyền trưởng ở đây, bởi vì họ đủ mạnh mẽ để mang về những hàng hóa có giá trị cao hơn khi ra khơi.”

“Thực ra, trước đây, các thương nhân chợ đen trên đảo cũng làm như vậy – họ trả nhiều tiền lãi hơn cho những thuyền trưởng có sức mạnh. Đó vốn dĩ là một quy tắc không thành văn… Chỉ là bây giờ chúng ta đã làm cho nó trở nên chuẩn mực hơn, viết ra thành các điều khoản rõ ràng mà thôi. Vì vậy, trong những cuộc đàm phán trước đây, người của chúng tôi cũng không hề cố tình gây khó dễ cho các bạn đâu.”