Trương Hằng Ban đầu, Trương Hằng nghĩ rằng Lightning chỉ là một con ngựa nhỏ; Wendy cũng thực sự nói như vậy. Nhưng Trương Hằng đã bỏ qua yếu tố thời gian lúc đó – Wendy đã thuần hóa Lightning khi cô mới 7 tuổi, và sau năm năm, Lightning đã trưởng thành thành một con ngựa lớn, với thân hình cao lớn, bộ lông bóng mượt và những cơ bắp chắc khỏe; đôi mắt sáng ngời của nó toát lên sức sống và sức mạnh.

So sánh với nó, Rau Củ dường như chỉ là một phần quà miễn phí đi kèm với việc nạp tiền cho điện thoại thôi.

“Nếu ông muốn nhận một phần thù lao trước, ông có thể đến trang trại của tôi để chọn một con ngựa…”

“Không cần đâu,” Trương Hằng ngắt lời cô gái, “Tôi là người coi trọng những gì đã qua; bạn nói đúng, chúng ta nên xuất phát sớm hơn.”

“Tùy ông quyết định.” Wendy nhanh chóng leo lên ngựa, với những động tác điêu luyện và linh hoạt.

Trương Hằng cũng lên ngựa cùng Rau Củ. Lúc này, bình minh mới bắt đầu ló rạng; hầu hết các cư dân trong thị trấn vẫn đang ngủ say, không ai để ý đến hai bóng dáng lớn nhỏ đang rời đi.

……

Trái với dự đoán của Trương Hằng, Wendy suốt chặng đường đều rất ngoan ngoãn; cô chỉ trả lời những câu hỏi mà Trương Hằng đặt ra, và cứ ngồy yên trên lưng ngựa. Tuy nhiên, sau nửa ngày đi đường, hai người mới chỉ đi được một nửa quãng đường theo kế hoạch ban đầu, và Wendy không khỏi lên tiếng:

“Thưa ngài, ông không cần phải lo lắng cho tôi đâu; ông cứ tăng tốc đi đi, tôi cam đoan mình sẽ không bị tụt lại.”

“Như ông thấy đấy, con ngựa của tôi đã rất già rồi; tôi không nghĩ nó còn có thể chịu đựng được những chặng đường dài và gian khổ như thế này nữa,” Trương Hằng nói.

Wendy muốn nói gì đó, nhưng lại thôi.

“Cô muốn nói gì?”

“Con ngựa của ngài thật sự đã già, nhưng chưa đến mức không thể chịu đựng được nữa đâu; nó vẫn có thể đi vài bước rồi lén lút ăn cỏ… Tôi nghĩ nó vẫn còn rất nhiều sức lực nữa.”

“Cô hiểu biết nhiều về ngựa sao?” Trương Hằng nhướng mày hỏi.

“Vâng, chính xác hơn là cha tôi rất am hiểu về ngựa. Trang trại của chúng tôi có thể không phải là lớn nhất ở quận Lincoln, nhưng cha tôi thực sự là người hiểu biết nhiều nhất về ngựa trong vòng hàng trăm dặm xung quanh; tất cả những kiến thức về ngựa đều do ông truyền đạt cho tôi.”

Trương Hằng suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta có thể sửa đổi lại hợp đồng mà chúng ta đã ký trước đây, thế nào?”

“Gì cơ?” Wendy nghe vậy liền bỗng nhiên lo lắng.

Cô ấy chọn Trương Hằng cũng chỉ là vì không còn lựa chọn nào khác; cha cô đã mất tích đã nhiều ngày rồi, và tình hình không thể kéo dài được nữa. Tuy nhiên, ở quận Lincoln này, số người ngoại tỉnh không nhiều, huống chi là ai có kỹ năng bắn súng như Trương Hằng. Nhưng trước đó, hai người chưa từng gặp nhau bao giờ; cô hoàn toàn không biết gì về Trương Hằng, cũng không biết anh ta là người như thế nào. Mặc dù cô luôn cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng nơi này không phải là một khách sạn; nếu anh ta thực sự có ý xấu, cô cũng không thể làm gì được nhiều.

Wendy lặng lẽ nắm chặt con dao nhỏ trong túi mình.

Trương Hằng nhận thấy hành động của cô, nhưng không quá để tâm và nói: “Nếu em dạy tôi về những điều liên quan đến ngựa, tôi sẽ trả cho em ít đi 10 đô la tiền thù lao, thế nào?”

“Anh muốn tìm hiểu về ngựa à?” Khuôn mặt Wendy hiện lên vẻ kỳ lạ, cô buông con dao xuống và hỏi: “Về những khía cạnh nào cụ thể?”

“Tất cả các khía cạnh, bao gồm cách chọn ngựa, nuôi dưỡng ngựa, cách cưỡi ngựa, làm thế nào để kiểm soát một con ngựa hung hãn, và cách sử dụng yên ngựa.” Trương Hằng chỉ vào chiếc móc gai trên giày mình; anh đã thấy thứ này trong các bộ phim miền Tây trước đây và biết rằng nó được dùng để kích thích ngựa chạy nhanh hơn, đồng thời giúp người cưỡi thoải mái hơn khi chiến đấu, nhưng anh không nhớ rõ cách sử dụng nó cụ thể là như thế nào.

Đây là những kỹ năng cao cấp hơn; trong đêm đó, khi cùng với cảnh sát, anh cũng chưa học được những điều này.

“Em rất sẵn lòng chia sẻ những kiến thức này với anh, nhưng hầu hết chúng đều là những kiến thức cơ bản; có lẽ sau khi nghe xong, anh sẽ cảm thấy phiền lòng đấy.” Wendy nói một cách thận trọng.

“Không đâu.” Là một người mới bắt đầu, làm sao anh có thể cảm thấy phiền lòng vì những thông tin chi tiết như vậy chứ?

“Vậy chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu nhỉ?” Đây là lần đầu tiên Wendy đối mặt với một yêu cầu kỳ lạ như vậy.

“Thôi thì chúng ta hãy bắt đầu từ việc phân loại các loại ngựa đi.” Trương Hằng chỉ vào con ngựa tên Lightning và hỏi: “Con ngựa của em thuộc giống nào?”

Wendy vuốt ve bộ lông của Lightning và nói: “Lightning là một con ngựa da đỏ; ban đầu, chúng được người Tây Ban Nha mang đến lục địa Châu Mỹ, sau đó sinh sôi phát triển tại đây và trở thành con ngựa như bây giờ. Năm nay nó đã bảy tuổi; theo tuổi tác con người, nó vừa bước vào độ tuổi trung niên… Nó là người bạn tốt nhất của em.”

“Còn con kia thì sao?” Trương Hằng lại hỏi, đồng thời chỉ vào

Wendy quan sát kỹ lưỡng con ngựa cải đó một lúc rồi nói: “Tôi phải thay đổi ý kiến trước đây; giống ngựa này thực ra cũng không tồi chút nào đâu. Nếu tôi nhìn không nhầm, đây là một con ngựa lai Hungary – loại ngựa được tạo ra từ sự lai tạp của nhiều giống khác nhau và đã ổn định về tính cách. Những con ngựa này thường rất thông minh; sau khi được huấn luyện, chúng thường có thể hoàn thành những nhiệm vụ mà những giống ngựa khác không thể làm được, và chúng cũng rất có ý chí.”

“Thật sao? Tôi lại không nhận ra điều đó…” Trương Hằng nhìn con ngựa cải đang đi mấy bước rồi cúi đầu ăn cỏ một cách thiếu tổ chức, tự hỏi.

“Bạn cần học cách kiểm soát nó… Và con ngựa này thực sự đã già rồi; có lẽ nó gần hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi rồi… Trong số loài người, độ tuổi đó đã được coi là cao tuổi rồi đấy.”

“Vậy về kỹ năng cưỡi ngựa thì sao?”…

Một thời gian sau, Wendy nhận ra rằng Trương Hằng thực sự chẳng biết gì về lĩnh vực này cả. Điều này khiến cô cảm thấy khá ngạc nhiên. Mặc dù ở bờ đông vẫn còn khá nhiều người đàn ông không biết cưỡi ngựa, họ vẫn đi lại bằng xe ngựa hay tàu hỏa, nhưng ở miền tây, đặc biệt là những nơi xa xôi mà hệ thống đường sắt chưa phát triển, hầu hết các người đàn ông đều học cách cưỡi ngựa. Đặc biệt là trong môi trường trang trại nơi Wendy sống, xung quanh có rất nhiều người giỏi về kỹ năng cưỡi ngựa.

Mặc dù Trương Hằng chưa bao giờ nói rằng mình biết cưỡi ngựa, nhưng việc anh ta tự mình lái ngựa đến hạt Lincoln, kết hợp với kỹ năng bắn súng xuất sắc và bộ trang phục của một người cao bồi, khiến mọi người vô thức cho rằng kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta cũng phải khá tốt mới đúng. Chỉ mới đi được nửa ngày, Wendy đã cảm thấy như mình đã mua phải hàng giả vậy.

Nhưng bây giờ, muốn nói gì cũng đã quá muộn rồi.

Wendy chỉ có thể tự an ủi mình rằng ít nhất bây giờ cô cũng an toàn hơn rồi… Nếu Trương Hằng thực sự có ý xấu với cô, thì anh ta cũng không thể theo kịp cô được.

Những suy nghĩ đó chỉ lướt qua trong đầu Wendy mà thôi; cô vẫn kiên nhẫn tiếp tục giải thích cho Trương Hằng những kiến thức mà anh ta muốn biết. Ban đầu, Trương Hằng cũng muốn tìm hiểu thêm về phong tục tập quán ở miền tây, nhưng cuối cùng lại phát hiện ra rằng Wendy cũng chẳng biết gì về điều đó cả.

Theo lời cô, ngoại trừ những chuyến đi chơi cùng gia đình, đây là lần đầu tiên cô rời nhà xa đến th