Hai đấu sĩ sống chung phòng không biết từ lúc nào đã thức dậy; dù sao thì khi Trương Hằng trở về phòng, họ đã không còn ở đó nữa. Mãi cho đến khi trời tối hoàn toàn, họ mới quay lại, vai kề vai bước vào phòng, và trên người vẫn còn mùi rượu.

Thực ra, quyết định của họ cũng khá dễ hiểu. Mặc dù trường đấu sĩ liên tục có những đấu sĩ nô lệ như Xisnates hay Garba được giải phóng, nhưng trong số đông những đấu sĩ nô lệ này, chỉ một số ít mới thực sự được tự do; phần lớn họ vẫn kết thúc cuộc đời mình trên sân đấu.

Mặc dù so với thời kỳ trước Công nguyên, tỷ lệ tử vong của các đấu sĩ đã giảm đáng kể, nhưng tuổi thọ trung bình chỉ khoảng 25 tuổi vẫn nói lên rất nhiều điều. Nếu không tận hưởng niềm vui ngay lúc này, có lẽ ngày mai họ sẽ không còn cơ hội nào nữa… Hơn nữa, họ cũng chỉ có thể vui chơi trong một ngày thôi mà thôi.

Một lát sau, Valor cũng trở về từ sân tập, trò chuyện ngắn gọn với Trương Hằng rồi cùng nhau đi ngủ.

……

Đêm khuya, toàn bộ thành phố Rome trở nên yên tĩnh sau tiếng ồn ào ban ngày. Ngoại trừ một vài ngôi nhà hay đền thờ vẫn còn đèn dầu sáng, hầu hết mọi nơi đều chìm trong bóng tối.

Trương Hằng cũng nhắm mắt lại và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Cho đến khi ai đó đẩy nhẹ người anh, anh mới mở mắt và thấy khuôn mặt của vị huấn luyện viên già người Ba Tư đang đứng trước giường mình. Người đó vẫy tay bảo anh đi theo, sau đó bước ra khỏi phòng trước. Trương Hằng mang đôi dép vào chân và theo sau vị huấn luyện viên, đi qua ba người vẫn đang ngủ say trong phòng, rồi ra đến sân sau.

Ít nhất là theo những gì anh đã chứng kiến, câu chuyện mà người đó kể trước đây không hề là bịa đặt.

Trương Hằng đã trải qua rất nhiều “phiên bản thử thách” nguy hiểm, điều này khiến anh luôn giữ thái độ cảnh giác ngay cả khi đang ngủ. Thông thường, bất kỳ âm thanh nào xảy ra cũng có thể làm anh thức dậy. Tất nhiên, khả năng này có thể không còn hiệu quả như trước đây trong ký túc xá đầy tiếng ngáy của các đấu sĩ, nhưng việc vị huấn luyện viên già có thể lặng lẽ đến bên giường anh mà anh không hề hay biết cũng đã nói lên rất nhiều điều.

Nếu người đó thực sự có ý định giết anh, có lẽ anh đã không còn sống nữa rồi…

Vậy… đây chính là cách chiến đấu của những kẻ sát thủ sao?

Trương Hằng nhìn thấy bóng dáng của vị huấn luyện viên già đi vào một sân tập nhỏ phía trước, liền theo sau. Nhưng khi anh bước vào sân tập, anh lại không thấy bóng dáng của ng

Bây giờ, sân tập không còn ồn ào như ban ngày nữa; khắp nơi đều vắng tanh không một bóng người. Nhưng rất nhanh sau đó, trong lòng Trương Hằng bỗng nhiên dấy lên một cảm giác cảnh giác – có thứ gì đó đang lao về phía sau anh. Dù động tác của kẻ tấn công rất nhẹ nhàng, gần như không tạo ra chút luồng không khí nào.

Tuy nhiên, kinh nghiệm chiến đấu dày dặn của Trương Hằng đã giúp anh tránh được đòn tấn công này vào phút chót. Anh cũng nhận ra rằng thứ đang tấn công mình là một con dao nhỏ bằng gỗ.

Người huấn luyện viên già cũng hơi ngạc nhiên khi thấy Trương Hằng đã tránh được đòn tấn công đó. Kể cả việc ông ta lén lút tiếp cận giường của Trương Hằng và biến mất một cách kín đáo trước đó, ông ta vốn muốn thông qua cách này để cho Trương Hằng thực sự cảm nhận được sức mạnh của kẻ sát thủ. Nhưng không ngờ rằng kết quả lại không như ý muốn. Ông ta biết rằng Trương Hằng đã giấu đi sức mạnh thực sự của mình trong kỳ kiểm tra cuối cùng trước đó, nhưng không ngờ rằng anh ta đã giấu đi nhiều sức mạnh đến thế.

Hơn nữa, tuổi tác cũng khiến cho khả năng chiến đấu của ông ta suy giảm đáng kể so với khi còn trẻ. Không ai có thể chống lại thời gian – kẻ thù lớn nhất; dù là kẻ sát thủ hay các võ sĩ đấu thương, khi tuổi tác tăng lên, thể trạng của họ đều không còn như xưa nữa. Là người luôn sống cùng với cái chết, ông ta hoàn toàn có thể cảm nhận được sự lão hóa của cơ thể mình, và càng ngày càng hiểu rõ hơn cảm giác bất lực khi không còn đủ sức mạnh để chiến đấu.

Trong khi đó, Trương Hằng đã tách xa người huấn luyện viên già và bắt đầu quan sát xung quanh, tìm kiếm vũ khí. Nhưng ngay lập tức sau đó, người huấn luyện viên già lại từ bỏ cuộc tấn công và bắt đầu chạy ra ngoài sân tập.

Trương Hằng không vội vàng đuổi theo, mà đi vào căn phòng chứa vũ khí ở một bên. Anh biết rằng người huấn luyện viên già không có ý xấu với mình, vì vậy chỉ lấy một thanh kiếm gỗ dùng để tập luyện.

Nhưng ngay khi anh vừa bước ra ngoài, một con dao khác lại lao về phía cổ họng anh.

“Hãy chú ý đến những nơi có thể che khuất tầm nhìn – đó chính là những điểm lý tưởng nhất để kẻ sát thủ tấn công,” người huấn luyện viên già thì thầm.

Lần này, Trương Hằng đã chuẩn bị sẵn sàng; anh dùng thanh kiếm gỗ trong tay để đỡ lại đòn tấn công đó.

Thành thật mà nói, đòn tấn công của người huấn luyện viên già lần này thực sự rất xuất sắc – nhanh hơn, có góc độ tấn công kỳ lạ hơn, và vẫn diễn ra một cách im lặng như trước đó.

Nhưng đáng tiếc là đối thủ của anh ta lại là Trương Hằng, người đã đạt tới cấp độ 4 trong kỹ năng sử dụng kiếm. Một khi Trương Hằng cầm kiếm trên tay, ngay cả những sát thủ giỏi nhất thế giới cũng khó có thể phá vỡ phòng thủ của hắn.

Vị huấn luyện viên già vẫn tiến hành cuộc chiến một cách nhanh gọn, không hề chần chừ. Lần này, ông ta nhảy lên bức tường gần đó, nhưng Trương Hằng cũng theo sát sau đó, leo qua tường vào sân vườn bên cạnh. Tuy nhiên, chỉ trong khoảnh khắc đó, vị huấn luyện viên già lại biến mất khỏi tầm mắt của Trương Hằng.

Thế nhưng, Trương Hằng nhanh chóng nghĩ ra điều gì đó, giơ cao thanh kiếm gỗ trong tay và đón nhận một đòn tấn công từ trên trời xuống.

“Mắt con người luôn có thể bị lừa dối; hãy học cách tận dụng thói quen quan sát của mục tiêu.”

Vị huấn luyện viên già hiện ra như thể vừa lặn ra từ bóng tối của mình, vô cùng linh hoạt và nhanh nhẹn.

Tuy nhiên, sau đó ông ta đã ngăn cản Trương Hằng tiếp tục truy đuổi, đứng dựa vào bức tường đất bên cạnh và nói: “Đợi đã, để tôi nghỉ một lát.”

Vì vậy, Trương Hằng cũng lịch sự thu lại thanh kiếm huấn luyện trong tay.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, vị huấn luyện viên già đã lấy lại sức lực, nhưng dường như ông ta không có ý định tiếp tục cuộc chiến nữa. Ông ta vẫy tay và nói: “Thôi, đủ rồi.”

“Ừm.” Trương Hằng có vẻ hơi tiếc nuối. Mặc dù cuộc đối đầu chỉ kéo dài ba đòn, nhưng phong cách chiến đấu mà vị huấn luyện viên già sử dụng thực sự đã mở rộng tầm nhìn cho anh ta và giúp anh ta học hỏi được nhiều điều.

Tuy nhiên, Dadaitis đã treo lá cờ đình chiến, vì vậy Trương Hằng cũng không thể làm phiền người đàn ông già này.

“Thực ra, những sát thủ giỏi thường không thực hiện nhiều hơn ba lần việc ám sát cùng một mục tiêu. Nếu ba lần đó đều không thành công, điều đó có nghĩa là Kleyth không muốn lấy mạng sống của mục tiêu đó. Lúc này, dù thù lao có hấp dẫn đến đâu hay lý do có chính đáng đến mấy, người sát thủ cũng nên từ bỏ ý định đó.”

Vị huấn luyện viên già dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Tôi phải thừa nhận rằng tôi đã đánh giá thấp bạn. Ngay cả nếu là tôi khi còn trẻ, tôi cũng không chắc chắn có thể đánh bại bạn trong ba lần tấn công bất ngờ vừa rồi. Nhưng bạn cũng đừng vui mừng quá sớm; những sát thủ hàng đầu thường không chỉ có một cách duy nhất để giết chết mục tiêu.”

Khi Dadaitis nói xong, Trương Hằng vẫn chưa có phản ứng gì. B