Trương Hằng lái chiếc Volkswagen của ông ngoại trở lại gần khu chung cư nơi Bách Thanh sống. Anh tìm một căn hộ trên đường có thể nhìn thấy ngôi nhà của Bách Thanh, và đỗ xe ở nơi máy quay không thể quan sát được. Sau khi tắt động cơ và lấy chìa khóa ra, việc còn lại chỉ là chờ đợi… Đây là giai đoạn nhàm chán và mệt mỏi nhất; dù không có gì xảy ra, anh cũng không thể nhắm mắt nghỉ ngơi hay rời khỏi vị trí giám sát. May mắn thay, Trương Hằng đã chuẩn bị sẵn cho tình huống này – anh lấy cuốn sổ laptop ra từ hàng ghế sau, trong đó có vài bộ anime và phim ngắn mà anh đã tải về trước đó.

Anh mở bộ anime cũ có tên “Cái Xe Nghiêng Cánh Cụt” và tiếp tục xem tập sáu mà họ đã xem trước đó. Thỉnh thoảng, anh lại liếc nhìn phía ngôi nhà của Bách Thanh. Từ những cuộc trò chuyện trước đây, anh biết rằng Bách Thanh sống ở tầng sáu; cửa sổ ở phía bắc chắc chắn là phòng ngủ của cô ấy, còn phía tây là phòng khách. Bây giờ, bên trong tối om.

Thông thường, Bách Thanh đi ngủ vào khoảng 11 giờ, nhưng tối nay vì nhiều chuyện xảy ra, cô ấy đã chờ đến khi Trương Hằng trở về nhà, và hai người trò chuyện qua WeChat khoảng nửa giờ trước khi chúc nhau ngủ ngon. Trương Hằng có thể nhìn thấy Bách Thanh ngồi co ro trên giường, đang gõ vào điện thoại trong căn phòng tối tăm; ánh sáng xanh nhạt từ màn hình chiếu lên khuôn mặt cô ấy…

Anh xem đến tập mười ba của bộ anime “Cái Xe Nghiêng Cánh Cụt”, sau đó pin máy tính bắt đầu yếu dần. Vì vậy, anh đặt cuốn sổ laptop trở lại hàng ghế sau, duỗi người và vận động cơ thể một chút. Cho đến lúc này, chưa có gì xảy ra trong ngôi nhà của Bách Thanh. Anh nhìn đồng hồ – lúc này là 2 giờ 55 phút sáng; con đường vắng tanh, cả thành phố yên tĩnh như trong trò chơi “Silent Hill”.

Sau đó, anh nhỏ vài giọt thuốc mắt vào mắt mình, và vào lúc 3 giờ 20 phút, anh nhìn thấy một con chó lang thang đang leo lên thùng rác bên cạnh tay phải mình.

Lúc 3 giờ 45 phút, Trương Hằng nhẹ nhàng điều chỉnh tư thế, đẩy một số ghế xuống để tựa vào chúng. Ban đầu anh chỉ muốn nghỉ ngơi một lát thôi, nhưng không ngờ khi nhắm mắt lại, cảm giác buồn ngủ đã ập đến.

Trong trạng thái mơ hồ, Trương Hằng mở mắt ra và nhận ra mình không còn ở trong xe nữa, mà đang đứng giữa một thị trấn nhỏ.

Đây có phải là một giấc mơ không?

Anh nhớ lại giấc mơ gần đây mà mình đã trải qua, trong đó mình bị những thứ kỳ lạ bao vây trên bãi biển… Nhưng lần này, giấc mơ dường như khác hẳn; nó mang đậm không khí của thời xa xưa, và có cái gì đó khiến anh cảm thấy quen thuộc…

Tuy nhiên, Trương Hằng không nhớ mình từng đến thị trấn này trước đây, dù là trong thực tế hay trong các “phiên bản” game. Chắc chắn đây là một thị trấn cảng biển; mùi tanh của cá trong không khí gần như khiến người ta buồn nôn. Dưới đê chắn sóng là một dải cát hẹp, trên đó có rất nhiều lều tranh đơn sơ; bên cạnh những lều tranh đó là những người đánh cá…

Trương Hằng chú ý đến tháp đồng hồ màu trắng không xa đó; nó được xây dựng bằng gạch đá, phía dưới có dòng sông chảy qua. Bên kia đê chắn sóng, có một dải đường màu đen mờ ảo giữa những con sóng, trông rất đáng sợ…

Thực tế, toàn bộ thị trấn này đều toát lên một không khí u ám và khó chịu. Mặc dù các tòa nhà ở trung tâm thị trấn khá dày đặc, nhưng tất cả đều xuống cấp nghiêm trọng; nhiều mái nhà đã đổ sập, bức tường thì mục nát, trên đường phố còn có những đường ray sắt bị bỏ hoang, hai bên đều là bụi cỏ um tùm…

Theo phong cách kiến trúc, có vẻ như thị trấn này được xây dựng theo phong cách phương Tây vào thế kỷ 19 hoặc đầu thế kỷ 20, nhưng tổng thể thì trông u ám và xuống cấp hơn nhiều… Có lẽ, thị trấn này đã bị nguyền rủa… Ngay cả bầu trời cũng đầy u ám…

Nhưng không hiểu sao, có lẽ do cảm xúc đã phai nhạt đi nhiều, sau khi quan sát xung quanh, Trương Hằng không cảm thấy khó chịu lắm; ngược lại, anh còn cảm thấy như đang được tiếp đãi tại nhà bạn bè vậy… Điều này khiến anh cảm thấy hơi kỳ lạ…

Anh đi theo con đường lát đá cuội, đến một quảng trường. Mặc dù gần đó có đèn sáng, nhưng công suất của chúng quá thấp nên ánh sáng rất yếu; việc đứng dưới ánh đèn đó khiến anh cảm thấy rất u ám… Trên đường đi, ngoài vài người đánh cá bẩn thỉu mà anh thấy trên đê chắn sóng, anh không gặp ai khác cả…

Cho đến khi đến quảng trường, Trương Hằng nhìn thấy một người đàn ông già đang đi về phía một tòa nhà giống như một nhà máy. Trương Hằng đã gọi ông ta bằng tiếng Anh, nhưng người kia không hề phản ứng gì cả.

Chỉ khi Trương Hằng đặt tay lên vai ông ta, ông ta mới quay đầu lại.

Đó là một khuôn mặt dị dạng và xấu xí: đầu hẹp và dẹt, mũi lép, đôi mắt nhô ra khỏi hốc mắt và lấp lánh; hai bên cổ có nhiều nếp nhăn, đầu trọc không một sợi tóc, và da thì đầy vết sẹo.

Người đàn ông già nói bằng giọng nói khàn khàn, sắc nhọn: “Ông… cuối cùng cũng đến rồi à?”

Trương Hằng đang muốn hỏi ý nghĩa của câu nói đó, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta lại tỉnh dậy từ giấc mơ kỳ lạ này. Giấc mơ đó đến nhanh và đi cũng nhanh, giống như một con nai sừng tấm ẩn mình sâu trong rừng – chỉ cần nhìn thấy từ xa một chút thôi là lập tức cảnh giác và lại trở về trong rừng.

Sau đó, Trương Hằng nghe thấy một tiếng hét thất thanh. Anh ta ngước đầu lên và thấy ánh đèn trong phòng khách nhà Bách Thanh lại sáng lên, và tiếng hét đó, không ngạc nhiên gì, chính là của Bách Thanh.

Trương Hằng nhìn đồng hồ, thấy đã là 4:47, và không khỏi chửi thầm trong lòng. Với khả năng kiểm soát cơ thể và tinh thần hiện tại của mình, dù phải chiến đấu suốt đêm và cảm thấy mệt mỏi, anh ta cũng không thể nào ngủ thiếp đi ngay khi nằm xuống mà không hề có ý định ngủ. Vì vậy, giấc mơ vừa rồi chắc chắn không bình thường chút nào. Chỉ là Trương Hằng vẫn chưa rõ liệu giấc mơ này có liên quan đến quá khứ của bản thân mình hay đến những sinh vật ngoại lai trong thế giới này hay không.

Anh ta không kịp kiểm tra sức khỏe của mình nữa, vội vàng nhảy xuống xe, đóng cửa xe, chạy qua khu vực cây xanh với tốc độ như đang thi đấu 100 mét, sau đó vượt qua hàng rào sắt và nhảy vào khu dân cư.

Giấc ngủ kỳ lạ này đã phần nào làm xáo trộn kế hoạch ban đầu của Trương Hằng. Tuy nhiên, việc Bách Thanh có thể hét lên ít nhất cũng cho thấy cô ấy vẫn an toàn. Và vì tiếng hét đó, nhiều gia đình ở các tầng trên dưới đều bật đèn lên; đặc biệt là hai gia đình sống ở tầng một, họ đã tức giận chạy ra ngoài. Trương Hằng tận dụng cơ hội này để bước vào tòa nhà chung cư.

Anh ta chạy lên tầng sáu qua cầu thang. Ban đầu anh ta dự định trèo qua cửa sổ, nhưng không ngờ cửa nhà của Bách Thanh lại mở ra. Và khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong, Trương Hằng liền hiểu tại sao Bách Thanh lại hét lên như vậy. Phòng khách nơi họ từng sống giờ đây có lẽ nên được gọi là “lò mổ” mới phù hợp hơn. Tường và sàn nhà đều đẫm máu; người mẹ của Bách Thanh mà anh ta đã thấy ở tầng dưới nằm trong vũng máu, bụng cô ấy đầy vết thương do dao đâm – ít nhất là mười mấy nhát, khoang bụng gần như bị xé toạc hoàn toàn. Trong tình trạng nghiêm trọng như vậy, cô ấy đã không còn thở được nữa; ánh mắt đầy kinh hoàng của cô ấy đã mãi mãi bị đóng băng vào khoảnh khắc ấy. Ở giữa phòng khách, người chồng của cô ấy – người đã sống cùng cô ấy suốt hai mươi năm – đang đứng trước thi thể vợ mình, toàn thân đẫm máu; trên tay phải anh ta cầm một con dao làm từ trái cây.