Cho đến hôm nay, Trương Hằng chỉ có hai lần trải nghiệm cưỡi ngựa; cả hai lần đó đều khi anh còn nhỏ, ở công viên, cưỡi những con ngựa con dành cho trẻ em, được người khác dắt dìu, chạy quanh một khu vực nhỏ khoảng bằng bàn tay với tốc độ khoảng mười bước mỗi giờ.

Nói cách khác, đây thực sự là lần đầu tiên anh chọn ngựa để đi lại. Mặc dù anh rất mong muốn được trải nghiệm cảm giác phi nhanh trên lưng những con ngựa hùng vĩ, nhưng xét về mặt an toàn, Trương Hằng quyết định bắt đầu từ những bước cơ bản, từ từ tiến lên.

Cuối cùng, anh chọn một con ngựa nâu, thấp bé, gầy yếu và hơi rụng lông. So với những con ngựa khác, con này có vẻ hiền lành hơn; khi Trương Hằng tiến lại gần, nó không hề tỏ ra phản kháng. Khi con ngựa đang cúi đầu ăn cỏ, Trương Hằng tiến lại gần nó từ phía bên và thử vuốt ve lưng nó. Con ngựa nâu rụng lông đó hắt hơi một cái, xoay người một chút, nhưng thấy Trương Hằng không có ý định rời đi, nó cũng tiếp tục ăn cỏ.

“Đúng con này rồi.” Trương Hằng quyết định trong lòng. Anh biết rằng con ngựa này không phải là con ngựa tốt nhất, nhưng dù thứ gì tốt đến đâu cũng cần một người chủ phù hợp mới phát huy hết giá trị của nó. Đối với Trương Hằng, lúc này không có con ngựa nào phù hợp hơn con ngựa này cả.

Dù không chạy nhanh, nhưng ít ra rủi ro bị ngã từ trên lưng ngựa cũng giảm đi nhiều.

Sau khi chọn được con ngựa, Trương Hằng thả những con ngựa khác đi, để chúng không bị thiêu chết cùng với quán bar.

Sau đó, anh không vội vàng lên đường, mà cưỡi con ngựa mới của mình đi quanh thị trấn vài vòng, để cảm nhận lại cảm giác khi cưỡi ngựa. Anh vẫn nhớ một số điều đã học được ở công viên trước đây: ví dụ như không nên đặt bàn chân quá chặt vào yên ngựa, để tránh bị ngựa kéo đi khi ngã; cách nắm cương ngựa cũng có quy tắc nhất định, nhưng Trương Hằng đã quên mất rồi; còn tư thế ngồi trên lưng ngựa thì anh cũng không nhớ nổi. Tuy nhiên, việc khởi động và giảm tốc thì anh vẫn còn nhớ, và sau khi nghiên cứu một thời gian, anh cũng có thể làm được, dù vẫn chưa thành thạo lắm.

Không còn cách nào khác, dù sao anh ta cũng chỉ là một người mới bắt đầu, tự mình tìm tòi học hỏi mà thôi. Thực ra, nhờ vào khả năng giữ thăng bằng và kiểm soát cơ thể xuất sắc của mình, anh ta đã làm được tốt hơn rất nhiều so với đa số những người mới bắt đầu khác.

Tiếp tục luyện tập thêm một lúc, Trương Hằng cảm thấy mình đã sẵn sàng để bắt đầu hành trình, liền đội chiếc mũ lông cừu lên đầu, nắm lấy dây cương và bắt đầu hướng tới quận Lincoln.

Trên vùng sa mạc mênh mông này, hình ảnh một chàng cao bồi cưỡi ngựa, mang theo hai khẩu súng, phi nhanh dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, thật sự rất giống với những bộ phim miền Tây.

Tất nhiên, điều này còn tùy thuộc vào cách bạn định nghĩa “phi nhanh”. Thực tế, tốc độ của Trương Hằng và con ngựa lông rụng của anh ta chỉ hơi nhanh hơn mức đi bộ một chút mà thôi.

Nhưng việc không phải đi bộ bằng chính mình thì Trương Hằng đã không thể than phiền gì nữa; anh ta cũng không dám để con ngựa này chạy tự do, một là vì sự an toàn của bản thân, hai là để tránh trường hợp con ngựa này yếu ớt này khiến anh ta phải đi bộ trước khi đến nơi đích. Nếu như vậy, Trương Hằng sẽ không còn lựa chọn nào khác.

Chỉ có một mình và một con ngựa, họ bắt đầu cuộc hành trình của mình.

Khi mặt trời lên đến vị trí cao nhất trên bầu trời, theo thói quen, Trương Hằng tìm một chỗ hơi râm mát để xuống ngựa, uống nước và ăn uống. Anh ta cũng tính toán xem với tốc độ hiện tại, có lẽ sẽ mất khoảng năm ngày mới đến được quận Lincoln. Về mặt thức ăn thì không có vấn đề gì, nhưng nếu tính cả lượng nước mà con ngựa cần, thì có lẽ chỉ đủ dùng trong ba ngày mà thôi. Tất nhiên, không uống nước một hoặc hai ngày cũng không sao, nhưng Trương Hằng cũng không có thói quen tự hành hạ bản thân đâu.

Theo lời của Rich – người đã qua đời – thì từ thị trấn mỏ đến quận Lincoln vẫn còn có những thị trấn khác, nhưng cần phải đi vòng một chút. Nếu tính cả thời gian đi vòng đó, thì có lẽ anh ta sẽ mất đến bảy ngày mới đến được quận Lincoln.

May mắn thay, hiện tại Trương Hằng không thiếu thời gian.

Sau bữa trưa, Trương Hằng và con ngựa lông rụng của mình lại tiếp tục lên đường. Lần này, họ đi được năm giờ.

Cảnh tượng của sa mạc có một vẻ hùng vĩ và hoang sơ đặc biệt, nhưng sau khi nhìn mãi, cũng sẽ cảm thấy nó có phần đơn điệu.

Hơn nữa, sau khi ngồi trên ngựa trong thời gian dài như vậy, các cơ bắp của Trương Hằng cũng bắt đầu đau nhức, và do ma sát với yên ngựa…

Cả hai bên đùi anh ta cũng có chút khó chịu; và đây mới chỉ là ngày đầu tiên thôi. Người ta kể rằng khi mạng lưới đường sắt vẫn chưa được xây dựng hoàn thiện, các cao bồi đôi khi phải trải qua những hành trình gian khổ kéo dài hàng tháng để dẫn đàn bò đi xa. Trong suốt quãng thời gian đó, họ không chỉ phải chăm sóc hàng nghìn con bò mà còn phải đề phòng sự tấn công của đàn sói, rắn độc, đôi khi còn phải đối mặt với những cuộc phục kích từ các bộ lạc da đỏ. Ngay cả sau khi mạng lưới đường sắt đã được xây dựng cơ bản, việc buôn bán bò sống vẫn đòi hỏi các cao bồi phải đi đến những nơi rất xa.

Vì vậy, những người có thể đảm nhận công việc này đều là những chiến binh thực thụ; không lạ gì sau này văn hóa cao bồi lại trở nên phổ biến ở Mỹ trong suốt nhiều năm như vậy.

Chuyến phiêu lưu một mình của Trương Hằng ở miền Tây đã bị gián đoạn vào tối ngày thứ hai. Lúc đó, anh vừa đốt lửa nấu ăn xong, vừa uống hết chỗ bột ngô mình nấu, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên.

Trương Hằng lập tức lấy ra chiếc “kính lọc” đeo trên người. Khi người đến gần và thuộc vùng phủ hiệu lực của chiếc kính lọc, anh mới nhìn rõ khuôn mặt của họ – đó là một người đàn ông trung niên, có ria mép nhỏ, trông có vẻ như đã chạy bộ trong sa mạc một thời gian dài; khuôn mặt anh ta bị bụi bặm phủ đầy, nhưng điều đó không che giấu được vẻ đẹp của anh ta.

Tuy nhiên, điều đầu tiên Trương Hằng chú ý đến chính là huy hiệu cảnh sát trên ngực trái người đó; tuy nhiên, điều này không làm anh ta giảm bớt sự cảnh giác.

Nơi đây chính là miền Tây hoang dã, nơi mà ngoại trừ khẩu súng trong tay mình, không ai thực sự đáng tin cậy cả. Ngay cả những người như cảnh sát hay thẩm quyền pháp luật cũng có không ít kẻ lưỡng nan; trong số đó, có những kẻ nguy hiểm đến mức vừa làm việc cho phe ánh sáng vừa làm việc cho phe bóng tối.

Những người như vậy thậm chí còn nguy hiểm hơn cả những tên cướp thực thụ.

Trương Hằng không nói gì, thẳng tiếp rút khẩu súng ngắn Colt ra khỏi thắt lưng mình.

Người đối diện cũng phản ứng rất nhanh, thấy vậy cũng vô thức rút súng ra.

Tuy nhiên, khoảng cách giữa hai người vẫn còn khoảng 250 mét, lại là ban đêm; với sự hỗ trợ của chiếc “kính lọc”, anh ta không thể nào trở thành đối thủ của Trương Hằng được.

Trương Hằng thậm chí còn có thời gian để chờ đợi người đó rút súng ra trước khi bóp cò. Xét đến danh tính của đối phương, viên đạn này chỉ