Cuộc sống tại phòng thí nghiệm động lực học hàng không của Lewis có lẽ là khoảng thời gian đơn giản và trong sáng nhất mà Trương Hằng trải qua trong suốt quá trình ở các “bản sao” này. Ngoài Jim – người đàn ông tóc vàng, vừa là nhân viên văn phòng vừa phụ trách công việc xin ngân sách và liên tục tranh cãi với Quốc hội – thì tất cả mọi người trong phòng thí nghiệm đều là những nhà nghiên cứu khoa học chân thành và đam mê. Họ không có nhiều âm mưu hay xung đột lẫn nhau; lại thêm việc kịch bản chuyển tiếp này không yêu cầu thực hiện bất kỳ nhiệm vụ chính nào hay đối mặt với bất kỳ mối đe dọa nào cho sự sống, nên cuộc sống của Trương Hằng cũng rất thoải mái.

Mỗi ngày, anh học kiến thức kỹ thuật từ Wu Zhonghua; ngoài ra, anh còn dùng tiền lương thực tập để mời các phi công sân bay đến các quán bar hoặc câu lạc bộ đêm gần đó vui chơi. Chỉ sau hai tháng, Trương Hằng đã có cơ hội ngồi trên máy bay; đến tháng thứ tư, anh thậm chí còn được trải nghiệm cảm giác bay ở tốc độ subsonic khi đi làm hành khách trên chiếc T-33. Như vậy, chỉ còn vài tháng nữa thôi, anh sẽ có thể tự mình lái máy bay lên trời.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Wu Zhonghua đã nộp đơn xin nghỉ việc với NACA, cho biết mình thích môi trường sống tại trường học hơn và dự định sẽ đến Đại học Công nghệ Brooklyn ở New York để giảng dạy. Sự việc này thậm chí còn khiến Chủ tịch NACA là Glennan phải lo lắng; sau khi không thể thuyết phục Wu Zhonghua ở lại, mọi người trong phòng thí nghiệm đã tổ chức một buổi tiệc chia tay nhỏ cho anh.

Trương Hằng không tham gia buổi tiệc chia tay; thay vào đó, anh đã lái chiếc Chevrolet mượn để đưa vợ chồng Wu Zhonghua đến ga xe lửa. Anh là một trong số ít người đoán ra ý định thực sự của Wu Zhonghua. Mặc dù việc Wu Zhonghua ở lại phòng thí nghiệm sẽ có lợi hơn cho anh, và nếu nói một cách nghiêm túc thì đây chỉ là một trò chơi thôi, nhưng dù ở đâu, trong thời gian nào, hay trải qua bao nhiêu lần luân hồi, vẫn sẽ có những người chọn con đường tương tự.

Vì vậy, Trương Hằng không thuyết phục Wu Zhonghua ở lại. Hơn nữa, Wu Zhonghua đã giúp đỡ anh rất nhiều; dù bây giờ anh vẫn chưa sánh kịp những sinh viên tốt nghiệp khoa kỹ thuật từ MIT cùng khóa, nhưng sau hơn bốn tháng, anh đã học được khá nhiều kiến thức kỹ thuật và cũng quen thuộc với công việc nghiên cứu mà Wu Zhonghua từng làm. Những công việc như thu thập dữ liệu hoặc áp dụng các mô hình sẵn có đều không còn là vấn đề đối với anh nữa; ngay cả khi người khác tiếp quản công việc của Wu Zhonghua, anh vẫn có thể tiếp

Anh ấy đã mua hai đĩa nhạc vinyl của Pati Peppie, một chiếc hamburger và bánh tortilla Mexico; thậm chí còn vô tình hoàn thành một nhiệm vụ và nhận được ba điểm. Sau đó, anh ấy cho chim bồ câu ăn ở công viên thành phố và trở lại phòng thí nghiệm trước khi mặt trời lặn. Vừa xuống xe, anh ta đã bị một cô gái tóc vàng vội vàng chạy đến kéo lại.

“Tuyệt quá! Phòng thí nghiệm vừa tuyển một phi công thử nghiệm mới, anh ấy đã đến rồi và đang ngồi ở hành lang tầng một. Nhưng ở Quốc hội có sự cố bất ngờ xảy ra, tôi phải đi cùng ông Jim ngay bây giờ, vì vậy tôi xin bạn hãy dẫn anh ấy tham quan sân bay và phòng thí nghiệm trước.”

Cô ấy nói rất nhanh, trong khi vẫn đang nhét một đống hồ sơ vào tay Trương Hằng, “Và này, xin bạn cũng hãy mang những thứ này đến giao cho Tiến sĩ Maggie.”

Trong lúc cô ấy nói chuyện, chiếc Jaguar XK120 màu đen phía xa liên tục bấm còi kêu gọi.

Cô gái tóc vàng thổi một nụ hôn lên không khí và nói với Trương Hằng?: “Ngày kia tôi sẽ mời bạn uống cà phê, đã thỏa thuận như vậy rồi đấy.” Sau đó, không đợi anh ta trả lời, cô ấy liền kéo lấy váy và chạy lên xe, đôi giày cao gót vang lên từng bước.

Và thế là Trương Hằng bỗng nhiên trở thành người dẫn khách của phòng thí nghiệm, ôm đống hồ sơ đó đi đến hành lang, và quả nhiên có một người đang ngồi đợi ở đó.

Anh ta trông khá trẻ, chỉ khoảng hơn hai mươi tuổi, nhưng khác với những người trẻ tuổi khác cùng độ tuổi, anh ta toát lên vẻ điềm tĩnh bẩm sinh, như thể luôn đang suy nghĩ về điều gì đó; đồng thời, từng cử chỉ của anh ta cũng thể hiện rõ phong cách của một người lính.

Điều này không hề làm Trương Hằng ngạc nhiên, bởi vì nhiều phi công thử nghiệm mà phòng thí nghiệm tuyển mộ đều có xuất thân từ quân đội.

Khi thấy Trương Hằng tiến đến, anh ta tỏ ra rất lịch sự và đứng dậy.

“Chào anh, tôi là David, một sinh viên thực tập tại phòng thí nghiệm. Anh chính là phi công thử nghiệm mới đến phải không? Jane đã nhờ tôi dẫn anh đi tham quan nơi làm việc sau này.”

“Cảm ơn,” người đàn ông đó nói, đồng thời đưa tay ra: “Tôi là Neil Alden Armstrong, cựu phi công hải quân.”

Giọng nói của anh ta trầm ấm và kiên định.

Bàn tay của Trương Hằng và người đàn ông kia dừng lại một chút.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu, rất vui được làm quen với ông Armstrong.” Trương Hằng nói.

“Tôi cũng vậy.”

“Nếu ông không phiền, tôi sẽ mang những hồ sơ này đến gặp Tiến sĩ Maggie trước, sau đó chúng ta mới bắt đầu cuộc tham quan.”

Armstrong gật đầu.

Trương Hằng không ngờ mình lại gặp người sau này trở thành người đầu tiên đặt chân lên Mặt Trăng vào năm 1955. Nói ra thì trong quá khứ, ông từng làm việc như một phi công thử nghiệm tại phòng thí nghiệm thuộc NACA. Lúc đó, ông trông còn rất trẻ; tính theo thời gian, lúc đó ông chỉ mới 25 tuổi thôi. Sau khi hoàn thành nghĩa vụ trong quân đội Hải quân, ông trở lại trường học để hoàn thành việc học đại học của mình, nhưng vẫn chưa nhận được bằng thạc sĩ kỹ thuật hàng không.

Sau khi thành công trong sự nghiệp đặt chân lên Mặt Trăng, ông luôn sống một cuộc sống kín đáo, dạy học tại đại học và gần như không bao giờ xuất hiện trước truyền thông hay viết tự truyện. Nhiều người không biết rằng Armstrong thực ra chưa từng chụp ảnh bản thân trên Mặt Trăng; bức ảnh nổi tiếng về lần đặt chân lên Mặt Trăng đó thực chất là do đồng đội của ông, Buzz Aldrin, chụp. Chúng ta chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của Armstrong mờ ảo qua ánh sáng phản chiếu từ mũ bảo hiểm của ông, còn dấu chân trên Mặt Trăng nổi tiếng kia cũng là do Buzz Aldrin để lại.

Khác với đồng đội của mình – người luôn thích nổi bật – Armstrong là một người rất khiêm tốn và kín đáo; những trải nghiệm thời trẻ của ông, có lẽ chỉ những ai đã từng tiếp xúc với ông mới biết được.

Tuy nhiên, điều khiến Trương Hằng quan tâm hơn là kỹ năng lái máy bay của Armstrong. Người ta nói rằng ông đã nhận được bằng lái máy bay khi mới 16 tuổi, và trước khi gia nhập NASA, ông đã từng lái hơn 200 loại máy bay khác nhau. Đây cũng là một lý do quan trọng khiến NASA chọn ông làm phi hành gia.

Chỉ là Trương Hằng vẫn chưa biết liệu cuộc gặp gỡ này vào năm 1955 có ảnh hưởng đến một “bản sao” khác 14 năm sau hay không.

Sau khi đưa những hồ sơ đó cho Tiến sĩ Maggie, Trương Hằng quay lại bên cạnh Armstrong và hỏi: “Vậy là ông vừa mới đến Cleveland phải không?”

“Đúng vậy. Tôi đã nộp đơn xin vào Trung tâm Nghiên cứu Bay Dayton thuộc Căn cứ Không quân Edwards, nhưng hiện tại họ vẫn chưa có chỗ trống, vì vậy tôi được sắp xếp đến đây.” Armstrong trả lời.

“Như vậy thì sau khi tham quan xong, chúng ta hãy cùng nhau đi uống một ly nhé.”