“Ha, đây chính là món cơm trà của Nara sao?”

Trương Hằng nhấc chiếc bát cơm trước mặt lên, ngửi thử. Cơm do Xiao Shan Qian nấu có một hương vị rất đặc biệt – sự kết hợp giữa hương thơm của lá trà và ngũ cốc, cùng chút muối và rượu.

Không chỉ có cơm, món cơm trà của Nara còn bao gồm các loại ngũ cốc khác như lúa mì, hạt dẻ khô, gạo nếp, đậu đỏ và đậu nành rang; tất cả được nấu chung với nước dùng rồi múc ra bát, thêm vào đó là dưa chua và canh đậu phụ. Ban đầu, đây là món ăn dành cho các tu sĩ tại chùa Đông Đại Tự và chùa Hưng Phúc ở Nara, nhưng sau đó nó bỗng nhiên trở nên phổ biến.

“Nhanh thử xem sao?” Xiao Shan Qian đặt xuống cái thìa gỗ và thúc giục.

“Vậy thì tôi không từ chối đâu.” Trương Hằng nói xong, cầm đôi đũa lên, gắp một sợi dưa chua và thưởng thức ngay khi món cơm còn nóng hổi.

“Thế nào?” Xiao Shan Qian quỳ xuống, nghiêng người hỏi một cách lo lắng.

Trương Hằng không trả lời ngay, mà ngồi yên, cảm nhận kỹ hương vị trong miệng. Một lúc sau, anh mở mắt lại và nói: “Ồ, ngon hơn tôi tưởng đấy. Không ngờ cô Xiao Shan lại giỏi nấu ăn đến thế.”

“Đâu có, tôi chỉ học được từ cha mình thôi.” Xiao Shan Qian trả lời, rồi ngồi xuống bình thường. Phản ứng của Trương Hằng dường như khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Cha cô cũng biết nấu ăn à?” Trương Hằng hỏi.

“Vâng, cha tôi từng nói rằng nấu ăn cũng giống như việc luyện kiếm – đều là quá trình rèn luyện, cần có sự kiên nhẫn mới có thể hiểu được bản chất thực sự của nó.” Xiao Shan Qian trả lời.

…………

Đã qua năm ngày kể từ khi Sơn Điền và những người khác đến gây sự. Sau khi các samurai của phiên Chōshū rút lui, Trương Hằng đã đề nghị gia nhập võ đường của Xiao Shan, nhưng cô không đồng ý ngay lập tức, mà yêu cầu anh suy nghĩ thêm vài ngày nữa.

Theo quan điểm của Xiao Shan Qian, việc chọn thầy là một việc quan trọng trong đời người, không thể quyết định một cách vội vàng. Hơn nữa, kỹ năng kiếm thuật của Trương Hằng quá xuất sắc; ngay cả khi cha cô còn sống, ông ấy cũng không thể sánh kịp anh ta. Vì vậy, cô càng không biết mình còn có thể dạy anh ta điều gì nữa.

Hôm nay, cô mời Trương Hằng đến nhà, chỉ đơn giản là để cảm ơn anh vì đã giúp đỡ mình trước đó.

Ngoài bữa ăn truyền thống của Nara, cô ấy còn chuẩn bị thêm cá ngừ nướng – loại cá tươi ngon được nướng chín đến khi lớp vỏ chuyển sang màu trắng, sau đó ngâm vào nước giấm rồi thái lát và ăn kèm với sốt wasabi, mang lại hương vị thơm ngon và rất được ưa chuộng ở Kyoto.

Một học trò của Matsuo Basho – nhà thơ haiku nổi tiếng đến từ Hiyori-ri – tên là Shimai Kikaku đã để lại câu thơ “Hoa wisteria nở rộ / Ngón tay gác lên, chờ đợi một cách mê muội / Ngày đầu tiên được thưởng thức cá ngừ” để diễn tả niềm khao khát ăn cá ngừ của mình. Còn có những người sành ăn cuồng nhiệt thậm chí còn hô vang khẩu hiệu “Sẵn lòng dùng vợ đi cầm cố cũng phải ăn được cá ngừ”. Mỗi năm, khi cá ngừ mới được bán ra thị trường, giá của nó thậm chí có thể tăng cao ngang với giá trị của vàng, và chỉ những người có quyền lực lớn như các shogun hoặc daimyo mới có thể thưởng thức được nó.

Bây giờ, cuối cùng người dân bình thường cũng có cơ hội thưởng thức món này. Tuy nhiên, để chuẩn bị bữa ăn này, Xiao Shan Qian đã phải chi rất nhiều tiền; thêm vào đó, việc trả tiền ăn cho những đứa trẻ cũng khiến cô ấy lo lắng về khoản tiền thuê nhà mà mình vừa nhận được.

Thực ra, cách tốt nhất có lẽ là đóng cửa võ đường và dựa vào tiền thuê nhà để sinh sống ở Kyoto, hoặc kết hôn và chăm sóc gia đình… Nhưng có vẻ như cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến những khả năng đó.

Khi hai người đang ăn uống, có ai đó gõ cửa võ đường của Xiao Shan.

Xiao Shan tắt bếp và nói với Trương Hằng, “Tôi đi mở cửa, anh tiếp tục ăn nhé.”

Nói xong, cô chạy đến cửa và mở ra; bên ngoài có một cặp vợ chồng trông khá lạ mặt.

“Các bạn có việc gì không ạ?” Xiao Shan hỏi.

Chưa kịp cho người đàn ông đó nói gì, vợ anh ta đã quỳ xuống và gọi họ là “những người ân nhân”.

“Eh?” Xiao Shan hơi bối rối.

May mắn thay, người đàn ông đó đã giải thích, “Chúng tôi là cha mẹ của Chika. Vài ngày trước, cô đã cứu hai bé gái trên chợ, trong đó có một đứa là con gái chúng tôi.”

“À, chuyện đó ạ… Không cần phải quá phiền lòng đâu, chỉ là một việc nhỏ thôi.” Xiao Shan cảm thấy hơi ngượng ngùng; lúc này, cô cũng nhìn thấy Chika đang ẩn sau lưng cha mẹ mình, cô bé đang ôm một chiếc hộp và có vẻ hơi e thẹn.

Người đàn ông đó lấy chiếc hộp trong tay Chika và đưa nó vào tay Xiao Shan.

“Tôi biết rằng ân huệ cứu mạng này không thể đền đáp được, nhưng mong cô hãy nhận lấy món quà nhỏ này.” Xiao Shan mở hộp ra và thấy bên trong có một thanh kiếm ngắn.

“Tổ tiên của chúng tôi là một thợ rèn nổi tiếng ở Ise… Nhưng thật xấu h

“Xiaoshan Qian từ chối.”

“Không không, chúng tôi không phải là các samurai; ngay cả khi giữ nó ở nhà thì nó cũng chỉ bị bỏ quên mà thôi. Thà đem tặng cho người cần nó đi; nếu là bạn, chắc chắn bạn sẽ biết cách sử dụng nó một cách hiệu quả.” Thấy Xiaoshan Qian từ chối, người chủ nhà cũng trở nên lo lắng và kéo con gái cùng vợ mình quỳ xuống đất.

Còn Trương Hằng thì nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài cửa, tưởng rằng người của phiên Chōshū lại đến, liền đặt đĩa chén xuống và bước ra khỏi sân tập võ. Khi ra ngoài, anh ta chứng kiến cảnh tượng này.

Xiao Qiandai trông có vẻ cũng ngạc nhiên; không ngờ Trương Hằng lại sống chung với Xiaoshan Qian. Đôi mắt cô ta liếc nhìn họ một cách tò mò, có lẽ đang suy đoán mối quan hệ giữa hai người.

Cuối cùng, Xiaoshan Qian cũng không thể cựu ngăn được cặp vợ chồng thợ rèn đó, và đành phải nhận lấy thanh kiếm đó. Vậy là cả ba người trong gia đình ấy mới cảm ơn mãi không ngớt rồi mới rời đi.

Xiaoshan Qian đứng trước cửa sân tập võ, cầm thanh kiếm đó trên tay, dường như có những ký ức nào đó ùa về, cô cúi đầu suy tư.

Trương Hằng cũng không làm phiền cô, cho đến khi sau một lúc, cô bỗng nói lên: “Xin lỗi, tôi vừa nhớ lại những lời cha tôi đã nói trước đây… ‘Phong cách chiến đấu của Xiaoshan Minh là tập trung vào việc bảo vệ hơn là tấn công, bởi vì mỗi người đều có điều gì đó muốn bảo vệ.’ Kiếm vốn là vũ khí nguy hiểm, nhưng nếu sử dụng đúng cách, nó cũng có thể cứu mạng người khác. Có lẽ đó chính là lý do cha tôi mở sân tập võ này… Hôm nay, tôi hiểu câu nói đó sâu sắc hơn rồi.”

“Tôi có thể xem nó không?” Trương Hằng đưa tay ra và nhận lấy thanh kiếm đó từ tay Xiaoshan Qian.

Thanh kiếm này nhẹ hơn so với những thanh kiếm thông thường; mặc dù đã được chế tạo từ một thời gian khá lâu, nhưng được bảo quản rất tốt, lưỡi dao vẫn sắc bén. Nó được chế tạo bằng kỹ thuật Ngọc Cương: đầu tiên, gang được nung chảy trong lò, sau đó được đập dập thành những thanh sắt nhỏ và tiếp tục đập dập cho đến khi thành hình… Quả thực, đây là một thanh kiếm rất tốt.

“Nếu bạn thích, cứ lấy đi.” Xiaoshan Qian nói. Cô đã để ý thấy Trương Hằng chỉ mang theo một thanh đao cũ, chứ không có thanh kiếm này.

Dĩ nhiên, so với đao đại hoặc đao đập, thanh kiếm này cũng không được sử dụng phổ biến lắm; hầu hết chỉ được dùng trong trường hợp các samurai mất đao đại hoặc đao đập, hoặc để phá giáp và chiến đấu trong những không gian hẹp.