Trương Hằng đã kịp đến cung điện trước khi trời tối. Bây giờ, những người canh gác bên ngoài cung điện cũng đã quen với anh ta và biết rằng anh ta là người được Khánh Mạo Đức tin tưởng; vì vậy họ không còn cản trở anh ta nữa.

Tất nhiên, việc sở hữu một lối đi bí mật dẫn thẳng vào phòng đọc sách như Otros thì Trương Hằng e rằng sẽ không bao giờ có được.

Sự tin tưởng của Khánh Mạo Đức dành cho Otros đã đạt đến mức mà không ai có thể so sánh được, và nó đã vượt xa cả mối quan hệ giữa hoàng đế và các cố vấn.

Xét từ khía cạnh này, Trương Hằng hoàn toàn có thể hiểu tại sao Nhóm Kiểm Soát Cân Bằng lại nhất quyết muốn loại bỏ Otros. Bởi vì ngoại trừ việc ám sát, hầu như không còn cách nào khác để tách Otros ra khỏi Khánh Mạo Đức.

Tuy nhiên, điều này cũng khiến Trương Hằng bắt đầu tò mò về lập trường của Nhóm Kiểm Soát Cân Bằng. Anh ta tự hỏi liệu họ đứng về phía nào, và việc loại bỏ Otros có phải là để làm yếu đi quyền lực của hoàng đế, khiến Khánh Mạo Đức không còn ai có thể tin tưởng, hay là họ không muốn Khánh Mạo Đức tiếp tục bị Otros dụ dỗ?

Dĩ nhiên, những chuyện này không liên quan trực tiếp đến Trương Hằng. Trên đường đi bằng xe ngựa, anh ta chỉ đơn giản suy nghĩ một chút rồi giao thanh kiếm Ba Tư của mình cho một người hầu gái bên cạnh, sau đó theo một người hầu gái khác bước vào cung điện.

Lúc này, trong đại sảnh đã có khá nhiều người, nhưng hoàng đế vẫn chưa xuất hiện, và Trương Hằng cũng không thấy bóng dáng của ai giống như Otros.

Ngược lại, Klind đã đến sớm và đang di chuyển qua đám đông; có thể thấy anh ta rất được mọi người tôn trọng. Klind cũng nhận thấy Trương Hằng và vỗ vai một chàng trai đang trò chuyện với anh ta, sau đó tiến lại gần.

“Chào mừng! Tôi đã nghe nói về vụ việc ở mỏ, bạn đã xử lý rất tốt, khiến những bức tượng đồng đó được giao đúng hạn,” Klind nói, sau đó hạ giọng xuống: “Bạn đã tìm ra ai đứng sau vụ này chưa?”

Trương Hằng lắc đầu: “Tôi không rõ. Tôi đã nhờ đến Lão thành viên Divobraye, hy vọng ông ấy có thể giúp đỡ tôi, nhưng ông ấy đã từ chối. Tuy nhiên, sau đó mọi chuyện cũng được giải quyết.”

“ĐiwoBù Laye ư?” Klind nhướng mày lên, “Con cáo già kia… việc hắn từ chối bạn cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì thằng cha đó chỉ là kẻ luôn theo phe này rồi lại quay sang phe khác mà thôi; ai cũng không muốn làm hắn tức giận. Nhưng sau đó tại sao hắn lại giúp bạn giải quyết chuyện này một cách bí mật? Chẳng lẽ là để thể hiện sự thiện chí của mình với chúng ta sao?”

Klind dường như không thể hiểu nổi.

“Tôi nghe nói rằng bạn cũng gặp phải một số rắc rối.” Trương Hằng đã kéo sự chú ý của Klind sang chủ đề khác.

“Ồ, có người muốn cản trở việc phát hành đồng tiền mới… Tôi đã giết vài người, và những kẻ còn lại thì đã im lặng đi rồi,” Klind nói một cách thờ ơ, “Có một số người trong Viện Nguyên lão dường như đã quên mất nguồn gốc quyền lực của họ; khi cha của Đức Vua còn tại vị, ông đã quá khoan dung với Viện Nguyên lão, khiến cho một số người trở nên kiêu ngạo. Chúng ta cần phải thay đổi tình hình này… Nếu không có gì thay đổi, đây chính là việc chúng ta cần làm tiếp theo.”

Không hề hay biết, Klind đã tiết lộ cho Trương Hằng một số kế hoạch tương lai; đây cũng là một trong những chiêu thức mà anh ta sử dụng để thu hút các đồng minh chính trị.

Sau đó, hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa. Klind không còn nói về chính trị nữa, mà chuyển sang đề cập đến những chuyện ăn uống, vui chơi… Anh ta đã giới thiệu cho Trương Hằng một số nhà hàng nổi tiếng ở thành Rome; Trương Hằng ghi chép lại thông tin đó, dự định sẽ đưa cô nô lệ nhỏ của mình đến thử vào một ngày nào đó… Một mặt là để được check-in tại những nhà hàng “hot” ở Rome vào thế kỷ thứ hai, mặt khác là để xem liệu có thể tích lũy thêm điểm gì không.

Một lúc sau, Khánh Mạo Đức cuối cùng cũng bước vào đại sảnh.

Mọi người đều ngừng trò chuyện và cúi chào vị Hoàng đế trẻ tuổi. Có vẻ như tối nay Hoàng đế đang trong tâm trạng tốt; ông vẫy tay và nói: “Bữa tối hôm nay là để chào đón một vị bạn mới… Ở đây không có người ngoài, vì vậy mọi người không cần phải quá căng thẳng.” Sau đó, ông nhìn về phía Trương Hằng.

Thấy vậy, Trương Hằng bước đến bên cạnh Khánh Mạo Đức; Hoàng đế ôm lấy vai anh ta và nói với giọng hào hứng: “Tiếp theo, tôi sẽ giới thiệu một cách long trọng vị cố vấn mới của mình với các bạn… Tin tôi đi, không ai trong thành Rome là không biết đến tên anh ta… Tất cả phụ nữ đều say mê anh ta… Anh ta chính là nhà vô địch đấu thương tại Rạp hát Tròn Flavius… Người có thể dùng tay trần để đánh bại một con bò hoang dã… Anh ta chính là Trương Hằng đến từ

“Hoàng đế bệ hạ khi gọi tên Trương Hằng đã cố ý nói to lên, vì vậy sau đó trong phòng tiệc liền vang lên những tràng vỗ tay nhiệt tình.”

Khi tiếng vỗ tay dần giảm bớt, Khánh Mạo Đức tiếp tục nói: “Tôi cá rằng, dù tất cả các bạn cùng nhau đứng chung một hàng, cũng chưa chắc đã là đối thủ của Trương Hằng. Nhưng đừng nghĩ rằng anh ta chỉ là một kẻ ngu ngốc; thực ra, trí tuệ của anh ta cũng khiến tôi rất ngưỡng mộ. Các bạn có biết khu vực Đông Nam thành phố không? Vấn đề an ninh ở đó đã tồn tại được một hai trăm năm rồi, khiến cho nhiều hoàng đế qua lại đều đau đầu. Tuy nhiên, hầu hết mọi người đều không tìm ra cách nào để giải quyết vấn đề này. Nhưng Trương Hằng chỉ mất hai tháng thời gian, và trong vòng hai tháng đó, tình hình an ninh ở đó đã được cải thiện đáng kể. So với sức mạnh quân sự của anh ta, trí tuệ mới chính là điều khiến tôi coi trọng hơn cả. Bởi vì cha tôi luôn nói rằng, trong việc cai trị đất nước, trí óc luôn quan trọng hơn vũ khí.”

Nghe vậy, mọi người đều gật đầu đồng tình.

Khánh Mạo Đức lấy hai ly rượu vang từ tay người phục vụ, đưa một ly cho Trương Hằng, sau đó nâng ly của mình lên và nói: “Hãy cùng chúc mừng người đàn ông kỳ diệu từ phương Đông này – người luôn không bao giờ làm chúng ta thất vọng! Chào mừng anh ta gia nhập vào sự nghiệp của chúng ta, và hãy cùng nhau làm cho Rome trở nên vĩ đại hơn!”

Trương Hằng cũng nâng ly lên và nói thêm: “Chúc mừng Hoàng đế bệ hạ! Dưới sự lãnh đạo của Ngài, Rome chắc chắn sẽ rực rỡ hơn.”

“Chúc mừng Hoàng đế bệ hạ, chúc mừng người bạn mới của chúng ta, Trương Hằng!” Mọi người cũng đồng loạt nâng ly và hô vang.

Sau đó, Khánh Mạo Đức yêu cầu Klein dẫn Trương Hằng đi gặp gỡ những người tham dự bữa tiệc.

Trương Hằng bắt tay từng vị khách mời, nghe Klein giới thiệu về họ, nhưng lòng anh ta dần trở nên nặng nề… Bởi vì anh ta nhận ra rằng mục tiêu của mình – Oturus – lại không hề xuất hiện.

Tại bữa tiệc tối nay, hầu hết những người quan trọng trong phe của Khánh Mạo Đức đều đã có mặt, chỉ duy nhất thiếu vắng Oturus – người bí ẩn nhất. Như vậy, không chỉ kế hoạch ban đầu của Trương Hằng bị hủy bỏ, mà anh ta còn nhận ra rằng mình không thể tìm ra cách nào để tiếp cận Oturus trong thời gian ngắn.

Nếu Oturus cẩn thận đến mức không tham gia cả những buổi tiệc của người cùng phe như thế này, thì có nghĩa là ngoại trừ Khánh Mạo Đức, không ai có thể gặp được anh ta. Việc ám sát anh ta sẽ trở nên vô cùng khó khăn, chưa k