Hai tên cướp biển bên cạnh thân tàu phối hợp với nhau: một người ném sợi dây có gắn các khúc gỗ xuống biển, người kia đảm nhiệm công việc đếm thời gian. Khi đến thời điểm quy định, người ném dây nhanh chóng nắm lấy sợi dây và tính số lần buộc của nó, sau đó hét lớn:

“Tốc độ hiện tại là 10 hải lý/giờ!”

Đây cũng chính là phương pháp mà hầu hết các con tàu phương Tây vào thế kỷ 18 sử dụng để đo tốc độ di chuyển của mình. Tất nhiên, sai số là không tránh khỏi, bởi vì nước biển cũng đang luôn chảy, nhưng ảnh hưởng của nó không quá lớn. Phương pháp đo tốc độ tuyệt đối chỉ được phát triển vào thế kỷ 20 mới xuất hiện.

Trương Hằng mặc áo đen, đứng trên boong tàu, chỉ huy các tên cướp biển điều chỉnh góc của các cánh buồm theo hướng gió. Con tàu Hàn Yến vừa mới kéo cao các cánh buồm chính và phụ, và giờ đây đã gần như hoạt động ở tốc độ tối đa. Các cột buồm phải chịu áp lực rất lớn; một số tên cướp biển đang bận rộn kéo các sợi dây buồm lại và cố định chúng ở phía sau tàu, trong khi Trương Hằng tự mình điều khiển lái tàu, điều chỉnh độ sâu của mũi tàu so với mực nước.

Sau một thời gian chịu những cú va đập mạnh, con tàu cuối cùng cũng thích nghi được với tốc độ hiện tại. Khi mọi thứ dần trở nên ổn định, Trương Hằng mới trả lại tay lái cho người thủy thủ trước đó và yêu cầu người canh gác tiếp tục theo dõi tình hình xung quanh.

Cái Linh đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang diễn ra.

Trong lòng cô, không hề yên bình như vẻ bề ngoài. Trước đó, khi còn ở trên đảo, cô đã tìm hiểu về Trương Hằng và biết rằng anh ta chỉ là một hành khách bình thường trên một con tàu thương mại cách đây một năm. Nhờ vào kỹ năng bắn súng xuất sắc, anh ta đã trở thành thành viên của đoàn Hải Sư. Người ta nói rằng lúc đó, anh ta vẫn chưa quen với cuộc sống trên biển; trên đường trở về Nassau, anh ta bị say sóng nặng đến mức suýt mất mạng.

Tuy nhiên, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, anh ta đã từ một thủy thủ bình thường trên Hải Sư trở thành người phụ trách công việc điều khiển các cánh buồm, sau đó còn dẫn một nhóm người già rời khỏi con tàu đó. Khi trở lại Nassau lần nữa, anh ta đã trở thành thuyền trưởng của một con tàu cướp biển.

Tốc độ thăng tiến nhanh chóng như vậy khiến mọi người không khỏi ngạc nhiên, đồng thời cũng băn khoăn liệu anh ta có đủ trí tuệ và kinh nghiệm để lãnh đạo đoàn thủy thủ của mình hay không. Đây cũng chính là lý do

Trương Hằng thể hiện hoàn toàn không giống một thuyền trưởng mới lần đầu ra khơi; anh ấy xử lý mọi tình huống và thách thức trên tàu một cách thành thạo, như thể đã từng luyện tập đi luyện tập lại vô số lần rồi vậy.

Tuy nhiên, sau vài ngày tiếp xúc, nữ thương nhân kia không còn ngạc nhiên như trước nữa. Theo cô ấy, bất kỳ ai sở hữu thói quen tự giác và thái độ học hỏi không ngừng như vậy đều rất khó có thể không thành công.

Karinna đã từng thấy Trương Hằng và An Ni luyện kiếm trên boong vào lúc trời chưa sáng, và cũng thường xuyên thấy anh ấy hỏi ý kiến các thủy thủ già trên tàu về các vấn đề hàng hải. Khi rảnh rỗi, anh ấy còn thường xuyên đọc những cuốn sách để lại bởi chủ nhân ban đầu trong phòng thuyền trưởng.

Con tàu Hán Yā vốn dĩ là một chiến hạm của hải quân, nên bên trong có rất nhiều tài liệu chiến thuật liên quan đến hải quân, cùng với các cuốn sách ghi chép về du lịch khắp nơi trên thế giới; phần này chính là điều mà Trương Hằng yêu thích nhất.

Anh ấy hiểu biết về thời đại này chủ yếu từ góc độ của một người đến sau này, điều này giúp anh ấy luôn giữ được sự tỉnh táo, nhưng cũng có rất nhiều điều mà anh ấy không thể hiểu được. Những cuốn sách ghi chép và du ký này giúp anh ấy dễ dàng hòa nhập hơn vào thời đại này, đồng thời cũng giúp anh ấy hiểu biết thêm nhiều về phong tục tập quán và những câu chuyện thú vị nơi đây.

Mặt khác, Trương Hằng cũng đang đánh giá lại Karinna. Người phụ nữ này thực sự quyết đoán hơn anh ấy tưởng tượng; cô ấy không cử người khác đi giao thông điệp theo như thỏa thuận, mà chọn tự mình đến giao, không chỉ để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ mà còn muốn thể hiện sự thiện chí hợp tác của mình.

Dù thương nhân chợ đen là một phần quan trọng của Nassau, nhưng họ vẫn khác với cướp biển; đa số họ đều có danh tính và gia đình trong xã hội văn minh, và họ thường chỉ đảm nhận việc mua bán và vận chuyển chiến lợi phẩm của cướp biển, chứ không tham gia trực tiếp vào quá trình cướp bóc. Vì vậy, nếu có chuyện gì xảy ra, họ có thể nhanh chóng thoát khỏi tình huống đó. Việc Karinna trực tiếp lên một con tàu cướp biển là một hành động rất nguy hiểm, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc cô ấy gắn số phận mình hoàn toàn vào Trương Hằng. Tuy nhiên, anh ấy cũng phải thừa nhận rằng, không có cách nào khác có thể khiến anh ấy tin tưởng cô ấy hơn những gì cô ấy đang làm.

Người phụ nữ này thực sự là một tay chơi cược bạc bẩm sinh; có lẽ cô ấy thực sự có thể mở ra con

Tuy nhiên, lúc này Karina không hề nghĩ đến những chuyện xa xôi như vậy; khi nhìn ra phía chân trời biển trống rỗng, vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô ngày càng rõ rệt hơn.

Đã là ngày thứ ba mươi hai kể từ khi con tàu Hạc Đen rời bến; nước và thức ăn trên tàu đã được tiêu thụ gần hết, nước cốt chanh cũng không còn được cung cấp nữa. Dù vậy, do đây là lần đầu tiên thực hiện việc này, Trương Hằng cũng không thể lường trước hết mọi chi tiết. Môi trường ẩm ướt trên biển khiến những loại rau quả khô nhanh chóng bị ẩm mốc, vì vậy mọi người lại phải trở lại với cuộc sống khổ sở bằng cách ăn bánh quy và cá muối.

Dù vậy, lượng thức ăn và nước còn lại cũng chỉ đủ để duy trì sự sống thêm khoảng hai mươi ngày nữa; nói cách khác, ngày con tàu Hạc Đen trở về cũng không còn xa nữa.

Trương Hằng cũng cảm thấy bất lực; thực tế không giống như chơi trò chơi; đôi khi dù bạn đã chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng và có nhiều kế hoạch dự phòng, bạn vẫn có thể gặp phải các tình huống bất ngờ. Ngay cả những thuyền trưởng cướp biển giỏi nhất ở vùng biển Caribbean cũng không thể cam đoan rằng mỗi lần ra khơi họ đều sẽ trở về với thành quả viên mãn. Tuy nhiên, mặc dù mọi người đều hiểu điều này, nhưng lúc này, ông ta thực sự cần một chiến thắng lớn hơn bao giờ hết.

Theo thời gian trôi qua, Trương Hằng có thể cảm nhận được sự thay đổi về tâm trạng của mọi người xung quanh mình; không chỉ những người mới lên tàu, mà cả những thủy thủ già như Billy, DeFrayna cũng bắt đầu trở nên im lặng hơn. Thậm chí, ngay cả Karina cũng bắt đầu dao động.

Tối hôm qua, cô đã lén lút gõ cửa phòng thuyền trưởng và thật lòng nói với Trương Hằng rằng cô nghi ngờ rằng chuyện liên quan đến cha mình đã lan truyền khắp thuộc địa; những người bạn cũ của ông ta tại hải quan cũng đã phản bội ông ta; cái gọi là “con tàu chở gia vị” thực ra chỉ là một lời dối trá được bịa ra, thậm chí có thể là một cái bẫy do Cục Tình báo Hải quân đặt ra.

Người phụ nữ buôn bán kia nhìn quanh một cách lo lắng, hạ giọng nói: “Tôi đã suy nghĩ kỹ lại; dù con tàu từ Quần đảo Gia vị có đi xa đến đâu đi nữa, cũng không thể nào đến được Tân Thế giới được… Chắc chắn có vấn đề gì đó ở đây. Tôi nhớ hồi nhỏ, cha tôi từng nói rằng ông ấy có hai kẻ thù ở Boston.”

Trương Hằng đành phải vào bếp lấy một chai rượu rum và cho Karina uống; “Chính cô cũng đã nói rồi, thông tin này quá vô lý… Nếu đây là m