“Anh đã hứa với tôi rằng lần này sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.” Malcolm nói.

Frazier treo chiếc áo choàng lên giá ở một bên và nhún vai.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, thỏa thuận trước đây của chúng ta là phải đánh chìm con tàu vận chuyển hàng đó, giết hết mọi người trên tàu, kể cả những kẻ đồng lõa, sau đó quay đầu và rời đi một cách yên bình.”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì hãy giải thích cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra bốn ngày trước ở bãi biển, tại sao con tàu Wind Breeze và các thủy thủ trên đó lại quay trở lại Nassau, và tại sao kẻ tên Wilton lại dùng họ để đe dọa Karina?”

“Tôi đã theo yêu cầu của anh mà tìm đến những tên cướp biển hung ác nhất ngoài đảo, nhưng có vẻ như tôi đã đánh giá thấp mức độ tàn bạo của họ.” Frazier tỏ ra bất lực, “Mọi chuyện đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Kẻ tên Wilton tham lam hơn tôi tưởng; anh ta không chỉ lấy đi tiền đặt cọc của chúng ta mà còn muốn kiếm thêm tiền từ các thủy thủ trên tàu Wind Breeze nữa. Anh ta không tuân thủ thỏa thuận. Tôi dự định sẽ đến gặp anh ta vào ngày hôm sau, nhưng vào buổi sáng hôm sau, tôi đã nghe được những tin tức liên quan… May mắn thay, chúng ta có lẽ không cần phải trả số tiền còn lại cho họ nữa.” Frazier cầm lên ly thủy tinh trên bàn.

Malcolm chỉ vào chai rượu brandy trên giá bên cạnh và nói: “Vậy là chúng ta đã vất vả như vậy, không những không đạt được kết quả mong muốn mà còn khiến cô ấy nhận thêm một con tàu vận chuyển nữa? Hơn nữa, việc con tàu Raven trở nên nổi tiếng hơn trên đảo này khiến cho danh tiếng của nó gần như vượt qua cả băng đảng cướp biển của Black Prince Sam rồi đấy.”

Frazier đi đến và rót cho mình nửa ly rượu, “Tôi coi như là một người thầy của anh ta, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự hiểu rõ anh ta là ai. Anh ta khác với Blackbeard, nhưng có một điểm giống nhau giữa hai người: họ đều rất rõ ràng về những gì mình đang làm. Khi nghe tin con tàu Raven trở về cảng, tôi đã cảm thấy lo lắng. Lẽ ra tôi nên cảnh báo Wilton trước, chỉ là tôi không ngờ anh ta sẽ hành động nhanh đến thế… Nhưng nghĩ lại, đây quả thực là cơ hội tốt nhất để hành động.”

Tên cướp biển già uống một ngụm rượu brandy và nói tiếp: “Hơn nữa, tôi vừa nhận được một tin xấu nữa.”

“Ồ?”

“Black Prince Sam đang liên kết với một số thuyền trưởng có ghế trong hội đồng trên đảo, để đề xuất Trương Hằng tham gia vào hội đồng. Với sức mạnh và mối quan hệ của anh ta, anh ta đã dễ dàng thu thập đủ bảy phiếu cần thiết, vì vậy việc Trương Hằng được bầu vào hội đồng đã gần như chắc chắn rồi. Mặc dù không muốn

Malcolm nhìn Frasier và nói: “Tôi là một thương nhân, chứ không phải Caesar. Tôi đến hòn đảo này chỉ để kiếm tiền. Trong những năm gần đây, triển lãm Nassau diễn ra khá tốt; lượng hàng hóa xuất khẩu mỗi năm đều tăng lên, nhưng chất lượng lại giảm sút. Những băng đảng cướp biển hàng đầu ngày càng ít đi. Sau khi Blackbeard Tich tấn công Charleston, chỉ còn lại Sam là kẻ cướp biển mạnh nhất trên đảo này. Sự xuất hiện của con tàu Raven có thể lấp đầy khoảng trống đó. Trước đây, Karina đã có thể duy trì hoạt động trên đảo chỉ với một con tàu cướp biển; điều đó chứng tỏ khả năng kiếm tiền của Raven rất mạnh.”

“Điều kiện là anh ta sẵn lòng hợp tác với Liên minh Thương nhân Đen.”

Malcolm không đưa ra ý kiến gì cụ thể. “Chỉ cần chúng ta chặn đứng được con đường vận chuyển hàng hóa của anh ta ra khỏi đảo, anh ta sẽ buộc phải hợp tác với chúng ta thôi. Nếu phía bạn không mắc phải những sai lầm ngu ngốc như vậy, lúc này anh ta đã phải ngồi cùng chúng ta trên bàn đàm phán rồi.”

Frasier uống hết ly rượu brandy trong tay và nói: “Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì? Có nên tìm người khác để tấn công con tàu vận chuyển của cô ấy không? Nhưng người đang làm nội gián đã bị phát hiện rồi; họ sẽ càng thận trọng hơn sau này. Việc tìm ra lộ trình di chuyển của họ không hề dễ dàng. Hơn nữa, bây giờ họ đã có hai con tàu rồi; dù tiêu diệt một con, vẫn còn một con nữa. Tôi nghe nói rằng hiện có những thuyền trưởng khác đang liên lạc riêng với cô Karina để thảo luận về khả năng hợp tác lâu dài. Quan điểm của mọi người trên đảo đối với cô ấy cũng đang thay đổi; ngày càng nhiều người tin rằng cô ấy không chỉ là một người qua đường tạm thời trên hòn đảo này.”

“Việc tấn công họ tạm thời hãy để sau đã. Mặc dù những biện pháp ngoài quy tắc có vẻ đơn giản và hiệu quả nhất, nhưng chúng cũng mang lại nhiều tác động tiêu cực. Liên minh Thương nhân Đen mới được thành lập không lâu, tôi vẫn chưa thể kiểm soát nó hoàn toàn; bên trong vẫn còn nhiều ý kiến khác nhau. Chúng ta không thể lặp lại những việc như vậy nữa. Nếu không thể giải quyết vấn đề bằng vũ lực, chúng ta sẽ cần tìm ra những phương án khác.”

Malcolm vẫn giữ vẻ bình thản và tiếp tục nói: “Gần đây tôi vừa gặp cô ấy một lần. Ban đầu tôi nghĩ cô ấy giống cha mình; những kế hoạch của tôi cũng dựa trên suy nghĩ đó. Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng mình đã đánh giá sai cô ấy. Cô ấy gần như không có điểm chung gì với cha mình cả; ngược lại, cô ấy lại giống tôi khi còn trẻ hơn, chỉ là cô ấy

“Malcolm dừng lại một chút, rồi nói tiếp: ‘Vì vậy, lần này tôi sẽ cho cô ấy một cơ hội.’”

Frazier nhướng mày: “Cơ hội gì?”

“Cơ hội đánh bại tôi,” Malcolm trả lời một cách bình thản.

……

Con tàu Hàn Yến lần này chỉ được sửa chữa trong khoảng thời gian ngắn, chưa đầy một tuần. Con tàu Vĩ Phong vì bị cướp giữa chừng nên không thể mang về bất kỳ manh mối mới nào từ cảng, nhưng Hoàng tử Đen Sam đã tìm ra Trương Hằng hai ngày trước và mời anh ta tham gia vào một cuộc săn bắn.

“Con tàu chứa kho báu của Tây Ban Nha ư?” Billy lặp lại để xác nhận mình không nghe nhầm, “Ông đang nói về con tàu chứa kho báu của Tây Ban Nha à? Loại tàu buồm ba tầng, trang bị tám mươi khẩu pháo, với hơn hai trăm thủy thủ vũ trang đầy đủ; chưa kể chúng thường đi cùng hai đến ba tàu hộ tống nữa. Theo những gì tôi biết, chỉ có Pete Hein là người duy nhất từng thành công trong việc chiếm đoạt hàng hóa trên con tàu đó và vận chuyển chúng về nước một cách an toàn… và ông ấy đã phải sử dụng cả một hạm đội quân đội mới làm được điều đó.”

“Thật sao? Tôi không biết câu chuyện đó, nhưng tôi nghe nói khi các bạn cùng với Râu Đen Tich, các bạn chỉ cần hơn một trăm người đã có thể chiếm giữ được con tàu Skarbrough – niềm tự hào của Hải quân Hoàng gia – từ đội quân gồm hơn bảy trăm người đối phương.” Sam nói.

“Dù ai kể cho bạn nghe chuyện đó, chắc chắn họ không nói rằng lúc đó chúng ta đã có lợi thế về thời gian và địa điểm, những mưu kế xảo quyệt của Orf cũng may mắn phát huy tác dụng… Chúng ta đã vất vả leo lên boong tàu đối phương; Thuyền trưởng Tich đã chiến đấu như một người đàn ông đối đầu với mười người đàn ông khác… Mọi người đều đã phát huy hết khả năng của mình… Nhưng nếu không có viên đạn cuối cùng của Trương Hằng, thuyền trưởng của họ đã quá sợ hãi, và chúng ta vẫn sẽ thất bại.”

“Vậy thì các bạn có muốn trải nghiệm lại cảm giác hồi hộp đó một lần nữa không?” Hoàng tử Đen Sam nháy mắt.