Trương Hằng nhảy xuống từ ban công và hạ cánh một cách nhẹ nhàng xuống mặt đất.

Bên trái anh ta, tại dinh thự của Lucilla Domus, mọi thứ vẫn đang diễn ra trong không khí vui vẻ và hòa thuận. Các nghệ sĩ đang gảy đàn lyre, tiếng nhạc du dương cùng với tiếng cười nói vui vẻ của bữa tiệc vang lên từ phía bên kia bức tường, như thể niềm vui sẽ không bao giờ kết thúc.

Tuy nhiên, so với đó, những con phố bên ngoài thì yên tĩnh hơn nhiều.

Lúc này đã quá nửa đêm, hầu như không còn ai đi lại ngoài đường nữa.

Điều này không phải là tin tốt đối với Trương Hằng, bởi vì các sát thủ thường thích những môi trường hỗn loạn – những chợ đông người, những khán đài đầy khán giả tại các sân đấu, hay những quán rượu và nhà hát nơi có người qua kẻ lại… Những nơi như vậy rất thuận lợi cho việc che giấu một kẻ sát thủ.

May mắn thay, ánh trăng tối nay không quá sáng, bóng đêm cũng có thể giúp Trương Hằng che giấu mình.

Thay vì đi tìm Oturus ngay lập tức, Trương Hằng quay trở lại khu vực Đông Nam thành phố để thay đổi trang phục thành những bộ đồ đen phù hợp hơn cho hoạt động vào ban đêm. Khi anh ta đang bổ sung đạn vào túi kiếm, anh ta bất ngờ nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài hành lang.

Tiếng bước chân đó rất nhẹ; nếu không phải vì nền nhà của căn hộ này đã quá cũ kỹ, thì ngay cả với thính lực của Trương Hằng, cũng rất khó có thể nghe thấy được từ phía sau cánh cửa.

Đó là bước chân đặc trưng của một sát thủ.

Trương Hằng không hề ngạc nhiên. Việc anh ta xây dựng một lực lượng mới tại khu vực Đông Nam thành phố không phải là bí mật gì; hơn nữa, tổ chức “Chó Săn” và “Tổ Ong” cũng đang giúp họ thu thập thông tin. Sau khi nhận thấy rằng danh tính của mình có thể bị phanh phui, Trương Hằng đã yêu cầu Marcus chuẩn bị một số nơi ẩn náu an toàn cho mình tại khu vực này. Tuy nhiên, có vẻ như những nơi ẩn náu đó cũng đã bị “Chó Săn” phát hiện ra.

Ngoài việc mai phục sát thủ tại nơi ở của anh ta, “Chó Săn” cũng đã bố trí người canh gác tại đây.

Tiếng bước chân trên hành lang cuối cùng cũng dừng lại trước cửa phòng của anh ta. Nhưng Trương Hằng cứ như thể không nghe thấy gì cả, tiếp tục kiểm tra số lượng đạn trong túi kiếm và còn chuẩn bị hai quả chà là để ăn trên đường nữa.

Sau đó, kẻ sát thủ ở bên ngoài hành lang có lẽ cũng đã sẵn sàng, lặng lẽ mở khóa cửa phòng. Tuy nhiên, khi họ xông vào bên trong, họ phát hiện ra rằng không có ai ở đó, và đều nhìn nhau ngớ người.

Trong căn phòng đối diện, Trương Hằng từ tốn đeo chiếc mũ trùm đầu lên, nhìn lại phía sau để chắc chắn không quên bất cứ thứ gì, rồi mới nhô người ra ngoài cửa sổ, bám vào bức tường gạch màu vàng đất leo lên mái nhà, sau đó nhảy xuống tầng lầu của căn hộ bên cạnh – nơi thấp hơn một chút – và cuối cùng trở lại mặt đất, lướt nhanh vào một con hẻm tối tăm, biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt mọi người.

Ngôi nhà an toàn mà Trương Hằng sử dụng thực chất được chuẩn bị sẵn cho các điệp viên, nhưng sau đó ông ta đã nhờ Soap tìm mấy người dân địa phương đáng tin cậy, chi tiền thuê căn phòng đối diện một cách kín đáo; đây mới thực sự là nơi ẩn náu an toàn của ông ta trong những lúc nguy cấp.

Sau khi loại bỏ những kẻ sát thủ đang theo dõi mình, Trương Hằng lập tức lên đường đến địa điểm đầu tiên mà ông ta muốn đến tối nay – Quảng trường La Mã.

Giống như mọi thành phố đều có một trung tâm, La Mã cũng không ngoại lệ; trung tâm của thành phố này chính là Quảng trường La Mã.

Cách đây hàng thế kỷ, nơi này chỉ là một vùng đầm lầy hoang vu, đầy muỗi và không có người ở; thậm chí người La Mã còn chôn cất người thân đã qua đời tại đây. Tuy nhiên, sau vài thế kỷ, những hệ thống thoát nước lớn đã dẫn nước trong thung lũng đi, biến những vùng đầm lầy này thành đất liền.

Vào thời điểm đó, La Mã vẫn đang sống trong thời kỳ Cộng hòa; mọi người đã xây dựng đường xá, đền thờ và nhà hội trường ở đây, khiến nơi này ngày càng phát triển thịnh vượng và dần hình thành thành một quảng trường lớn. Đến thời kỳ Đế chế, do lãnh thổ ngày càng mở rộng và dân số thành phố tăng lên nhanh chóng, Quảng trường La Mã ban đầu đã không còn đủ chỗ, vì vậy năm quảng trường mới đã được xây dựng thêm xung quanh nó.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, Quảng trường La Mã vẫn là khu vực trung tâm nhất. Cựu Hoàng đế Marcus Aurelius đã từng phát biểu bài diễn văn tưởng niệm Caesar tại đây; cây cột được phủ vàng ở phía trước bục phát biểu chính là điểm xuất phát của tất cả các con đường dẫn ra khỏi La Mã. Đây cũng chính là điểm kết thúc của câu tục ngữ “Mọi con đường đều dẫn đến La Mã”.

Tuy nhiên, tối nay Trương Hằng không đến đây để tham quan. Ông ta đi qua cánh cổng vòm lớn do Augustus xây dựng, bước qua giữa quảng trường – nơi có trồng một cây nho, một cây ô liu và một cây vả, những cây được coi là “cây thiêng” của La Mã. Nhìn lên, Trương Hằng thấy những ngôi đền trên đỉnh đồi Capitoline, nơi thờ cúng các vị thần của La Mã.

Trong số đó, hai ngôi đền hùng vĩ và tráng lệ nhất đứng sừng sững trên đỉnh núi, một bên trái, một bên phải, lần lượt là đền thờ của Thần Vua Jupiter và Nữ Thần Juno.

Trương Hằng biết rằng Ultrus chính ở một trong hai ngôi đền này, vì vậy anh ta không lãng phí thời gian, mà tiếp tục đi lên theo những bậc thang đá rộng lớn.

Vào ban ngày, Quảng trường La Mã gần như luôn là nơi sôi động nhất trong toàn thành phố La Mã, người qua kẻ lại tấp nập; những tín đồ đạo đức cao cả xếp hàng dài trước các ngôi đền lớn nhỏ, trong khi những kẻ ăn xin thì tận dụng thời cơ này để xin thức ăn hoặc đồng xu từ họ; các tiểu thương thì bán hàng trên những quầy hàng xung quanh quảng trường, còn trong Đại Sảnh Basilica thì luôn có những cuộc tranh luận sôi nổi…

Tuy nhiên, vào ban đêm, tất cả những điều đó đều trở nên yên tĩnh trở lại; chỉ có ngọn lửa thiêng của Đền Vesta vẫn cháy rực.

Trương Hằng không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trên đường đi và nhanh chóng leo lên đến đỉnh núi.

Sau đó, anh ta do dự một chút, rồi đến trước đền thờ của Jupiter ở bên trái. Ngọn lửa trên bàn thờ đã tắt, chỉ còn lại những bộ xương cháy đen và những vòng hoa xung quanh. Trương Hằng đi vòng qua bàn thờ và đến trước cánh cổng đồng đồng đang đóng chặt, sau đó ném một viên đá mà anh ta nhặt được trên đường đi.

Một lát sau, cánh cổng đồng đồng từ từ mở ra; một vị linh mục trẻ tuổi nhăn mặt vì buồn ngủ và nhìn ra ngoài, nhưng anh ta không thấy bóng dáng ai ở bên ngoài, liền nhìn xa hơn và thấy một con chim óc ách đang đứng trên tường, không khỏi lẩm bẩm một câu chửi thề.

Ở La Mã, chim óc ách luôn là biểu tượng của điềm xui, vì vậy việc nhìn thấy nó cũng không phải là điều may mắn gì cả. Vị linh mục trẻ tuổi không dám nhìn quanh nữa, thu người lại và đóng cửa lại. Nhưng anh ta không nhận ra rằng, trong lúc anh ta đối diện với con chim óc ách đó, có một bóng người đã lặng lẽ bước vào đền thờ mà không ai hay biết.

Trương Hằng trong thời gian này đã luôn chăm chỉ luyện tập kỹ năng di chuyển âm thầm; cùng với sự hỗ trợ của [Trái Tim Cleis], ngay cả khi anh ta đi ngang qua những người bình thường, miễn là không bị ai phát hiện, thì cũng rất khó để bị lộ.

Trương Hằng không vội vàng, anh ta đợi một lúc trong bóng tối của trần nhà, cho đến khi vị linh mục trẻ tuổi trở về nơi ở của mình, mới bước ra ngoài và tiến đến trước bức tượng đá cẩm thạch của Jupiter.

Ánh mắt của Trương Hằng không hướng về phía bức tượng sống động, có thể coi là một tác phẩm nghệ thuật đó, mà là về phía chiếc bệ đá dưới chân tượng. An