Dựa vào mô tả của người cao bồi già, có thể khẳng định rằng kỹ năng bắn súng của Cook phải ở cấp độ trên lv2, chưa chắc đã đạt đến lv3, nhưng cũng không chênh lệch nhiều lắm. Hơn nữa, anh ta còn rất giỏi cưỡi ngựa và có thể bắn súng khi đang ngồi trên lưng ngựa; tuy nhiên, độ chính xác sẽ kém hơn so với khi đứng yên.

Xét đến tuổi tác của Cook, nếu đối đầu một cách công bằng, trong tình huống đấu một đối một, Trương Hằng hoàn toàn tin rằng mình có thể chiến thắng đối thủ. Nhưng nếu tính thêm khoảng ba mươi thành viên trong băng đảng của Cook, tình hình thực sự không mấy lạc quan, như người cao bồi già đã nói.

May mắn thay, họ vẫn còn thời gian.

Cook chắc chắn không ngờ rằng mười người còn lại ở Bliss sẽ bị giết hại, khiến cho thông tin về hành trình của họ bị tiết lộ sớm.

Theo ước lượng ban đầu của Trương Hằng, nhóm người của Cook có lẽ chỉ còn một ngày nữa là sẽ đến được hạt Lincoln. Trước khi suy nghĩ về cách đối phó với những tên cướp mạnh mẽ này, một vấn đề then chốt đặt ra trước mắt mọi người, đó là làm thế nào để chặn đứng họ trước khi họ và Mã Tu đến được hạt Lincoln.

“Thông tin mới nhất mà tôi có về động thái của băng đảng Cook là cách đây hai tháng,” người cao bồi già nói với vẻ lo lắng, “Họ luôn hoạt động theo kiểu ấy – xuất hiện rồi biến mất như gió. Có người gọi họ là ‘thảm họa đỏ’, không ai biết họ xuất hiện ở đâu và đi về đâu. Điều duy nhất mọi người biết là nơi nào họ đi qua, nơi đó chắc chắn sẽ có máu chảy thành sông, giống như một thảm họa vậy.”

“Tôi khá dự đoán được họ sẽ xuất hiện ở đâu,” Trương Hằng nói. Cảnh sát pháp y Morton đã liên tục theo dõi nhóm cướp này, những kẻ đang giả danh là thương nhân buôn da thú. Nếu Cook và Mã Tu không ngu ngốc, chắc chắn họ sẽ tìm đến Morton trước tiên. Vì vậy, lúc này họ có lẽ đã đến cái thị trấn bị thiêu rụi kia rồi.

Rất có thể họ sẽ tin lời của Morton, nghĩ rằng chính ông ta đã lấy đi bốn mươi kg vàng và những thứ mà Cook để lại ở ngân hàng.

Thực tế, cho đến bây giờ, Trương Hằng vẫn chưa chắc liệu những thứ đó có thật sự tồn tại hay chỉ là lý do mà Cook dùng để lừa Mã Tu mà thôi.

Xét đến việc người duy nhất có thể trả lời câu hỏi này, ngoài Cook ra, đã bị Trương Hằng giết hại, có lẽ sẽ rất khó để tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó nữa.

Trương Hằng đã cho người cao bồi già biết hướng mà Cook và nhóm người của anh ta có thể sẽ đến. Người cao bồi già mở ra một tấm bản

Bên cạnh, Wendy cũng lên tiếng: “Tôi và bố tôi đã đến đó vào mùa hè; tôi nhớ ở đó có một cái lều của người thợ săn. Lều đó không có chủ nhân, nên những người đi săn trong rừng có thể dùng nó để nghỉ ngơi.”

“Nếu Cook đến nơi đó mà không thấy ai ở lại Bliss, chắc hẳn anh ta cũng sẽ nghỉ ngơi trong lều đó,” người cao bồi già nói.

“Chúng ta có thể mai phục ở đó trước được không?” Trương Hằng hỏi.

“Khó lắm,” người cao bồi già lắc đầu. “Tôi chưa từng đến nơi đó, nhưng Cook là người rất thận trọng. Những người cảnh sát truy đuổi anh ta cũng từng nói rằng, bất kể anh ta đến đâu, anh ta luôn cử người đi kiểm tra xung quanh trước, và còn thiết lập các điểm canh gác bên ngoài nữa. Đó chính là lý do tại sao việc tiêu diệt băng đảng của Cook lại khá khó khăn. Ngay cả khi chúng ta muốn bao vây họ, cũng không thể tìm chỗ ẩn náu gần đó; chúng ta phải đi từ xa mới đến được.”

Nghe vậy, Trương Hằng cũng nhíu mày. Trong trận chiến ban đêm, đó chính là lợi thế lớn nhất của họ; tuy nhiên, nếu băng đảng của Cook chọn lều thợ săn làm căn cứ và ẩn náu bên trong đó, cứ giữ thế đối đầu cho đến sáng, thì việc một nhóm thợ mỏ và nông dân đối đầu với những tên cướp hung ác của băng đảng Cook quả thực là điều không khả thi.

“Thôi, chúng ta vẫn nên đến đó xem trước đã,” Trương Hằng suy nghĩ rồi quyết định.

……

Thời gian của họ thực sự rất eo hẹp. Băng đảng của Cook có thể sẽ đến hạt Lincoln trong vòng một ngày; còn họ thì cũng mất khoảng nửa ngày mới đến được khu rừng, và còn phải cẩn thận tránh gặp phải băng đảng của Cook trước khi đến nơi. Vì vậy, họ chỉ có nửa ngày để chuẩn bị. Thế là, trước khi trời sáng, nhóm người lại lên đường, tiến đến cái lều mà Wendy đã nói.

Cái lều đó nằm ngay ở giữa rừng, có một con đường nhỏ được mọi người đi qua, bên cạnh còn có dòng suối chảy qua. Vì vừa mới mưa xong, không khí trong rừng rất ẩm ướt, lá cây còn đang đọng nước. Điều này không phải là tin tốt đối với Trương Hằng và những người khác, bởi vì nó có nghĩa là họ không thể sử dụng phương pháp đốt lều để buộc Cook và những người khác phải ra ngoài. Hơn nữa, các cây xung quanh cũng đã bị chặt hạ, nên việc tiếp cận lều một cách lặng lẽ từ bên ngoài cũng rất khó khăn.

Để tránh để lại dấu vết của móng ngựa, người cao bồi già yêu cầu mọi người đợi ở bên ngoài rừng, chỉ có ông và Trương Hằng, Wendy ba người mới bước vào bên trong.

Người cao bồi già đi quanh lều thợ săn một vòng, sau đó hỏi __

“Căn nhà này không thể chứa đựng hơn ba mươi người; chắc chắn sẽ có một số người ở bên ngoài. Khi cuộc chiến bắt đầu, những người bên trong chắc chắn sẽ phát hiện ra điều đó, và việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ sẽ rất khó khăn. Tuy nhiên, nếu may mắn, chúng ta có thể giết được càng nhiều kẻ ở bên ngoài càng tốt, để tạo điều kiện thuận lợi cho các trận chiến sau này,” Trương Hằng dừng lại một chút, “Nhưng vấn đề thực sự khó khăn là khi những kẻ đó trốn vào bên trong nhà. Xung quanh đây không có chỗ ẩn náu, chúng ta sẽ rất bị đặt vào tình thế bất lợi; chúng ta cần phải tìm cách buộc họ phải ra ngoài.”

“Ngay cả khi chúng ta có thể khiến họ ra ngoài, bạn có chắc chắn rằng mình có thể đánh bại họ không?” Người cao bồi già nhướng mày hỏi.

“Việc tiêu diệt tất cả họ là điều khá khó xảy ra. Nếu họ quyết tâm bỏ trốn, tôi cũng không thể giết hết tất cả họ được. Nhưng nếu chỉ giết được Cook… thì tôi vẫn còn hy vọng,” Trương Hằng trả lời.

“Đó đã đủ rồi. Cook luôn là linh hồn và trí óc của băng đảng Cook. Chỉ cần loại bỏ Cook, băng đảng đó sẽ tự nhiên tan rã,” người cao bồi già nói. “Có lẽ tôi có thể tìm cách buộc họ ra ngoài, nhưng tôi vẫn cần sử dụng sức mạnh của những người bạn.”

“Họ sẽ tuân theo mọi sự điều động của bạn, Thanh tra.”

Sau khi thảo luận ngắn gọn về kế hoạch hành động tiếp theo, mọi người đều rời khỏi khu rừng. Nếu quá nhiều người đến hạt Lincoln, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của người dân địa phương; vì vậy, họ chỉ để lại một người canh gác, còn những người khác thì đi về phía tây khoảng hai mươi dặm và nghỉ ngơi sau một ngon đồi cỏ. Còn Trương Hằng thì vẫn còn một việc cần phải làm trước khi cuộc chiến bắt đầu.

Anh ta bước đến nơi mà Wendy – người vốn luôn yên lặng suốt chặng đường này – đang ở đó, hy vọng rằng cô bé đã quên mất sự tồn tại của mình.

“Hãy đi thôi, tôi sẽ đưa em về nhà trước,” Trương Hằng nói.

“Xin hãy để em đi! Em đã luyện tập sử dụng súng trong thời gian dài và giờ đã có thể tham gia chiến đấu rồi. Hơn nữa, bây giờ các bạn đang thiếu người phải không?” Wendy van nài.

“Em chưa từng trải qua một trận chiến thực sự; việc đó không đơn giản như em tưởng đâu. Và chúng ta sắp đối mặt với băng đảng mạnh mẽ và hung ác nhất miền Tây… Tôi không nghĩ rằng có chỗ để thương lượng đâu,” Trương Hằng nói một cách nghiêm túc.