Biểu cảm trên khuôn mặt người quản gia gái người Hobbit trở nên khá kỳ lạ. Lần này, bà thậm chí không đồng ý ngay với yêu cầu của Trương Hằng, mà chỉ nói rằng: “Tôi sẽ giúp bạn gửi lời mời đến tay quản gia Consel, nhưng tôi cũng không thể đảm bảo liệu ông ấy có đến gặp bạn hay không.”

Chưa kịp dứt lời, bà đã nhận ra ánh mắt của Trương Hằng đã thay đổi; ánh mắt ông ta không còn nhìn vào bà nữa, mà hướng về phía sau lưng bà.

Đó là quản gia Consel, người đang mặc bộ đồ vest, đang từ phía bên kia bãi cỏ bước đến. Ánh hoàng hôn phủ lên người ông ta, khiến ông trông có vẻ thiêng liêng đến lạ thường.

Ông vẫy tay với người quản gia gái người Hobbit và nói: “Cảm ơn, Beladonna, để việc này cho tôi lo đi.”

Nghe vậy, người quản gia gái người Hobbit cúi đầu rồi rời đi. Sau đó, Consel ngẩng đầu lên và mỉm cười với Trương Hằng: “Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Đúng vậy, đã gần một năm trôi qua kể từ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau,” Trương Hằng nói.

“Bản sao ‘Phương pháp suy luận’ trong cuốn *Sherlock Holmes* – một trong những cuốn sách tôi yêu thích nhất,” Consel nói. “Mặc dù tôi luôn cảm thấy anh ta không thực sự phù hợp để trở thành bạn cùng phòng, nhưng có vẻ như bạn vẫn sống hài lòng với anh ta.”

“Khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, bạn đã tặng tôi cây bút máy đó… Phải chăng lúc đó bạn đã biết trước những điều sẽ xảy ra với tôi?” Trương Hằng nhìn thẳng vào mắt Consel.

“Tôi không phải là Chúa,” Consel đáp. “Ý tôi là, tôi có thể được coi là một vị thần, nhưng không phải là một sinh vật toàn năng. Tôi không thể dự đoán tương lai, nhưng tôi thực sự có thể đặt ra một số tình tiết bí ẩn ngay từ đầu câu chuyện. Còn liệu những tình tiết đó có được sử dụng hay không… Thành thật mà nói, tôi cũng không biết. Vì vậy, đừng coi tôi quá mạnh mẽ. Tôi chỉ biết trước người khác về danh tính thực sự của bạn mà thôi. Còn bạn… tôi thực sự rất tò mò muốn biết bạn dự định sẽ đối phó với tình huống khó khăn hiện tại như thế nào.”

“Về những tình cảm trong câu chuyện ấy à?” Trương Hằng hỏi.

“Đúng vậy. Vì bạn đã nói với Beladonna rằng muốn gặp tôi, chắc hẳn bạn đã tìm ra cách giải quyết vấn đề rồi phải không? Bạn có phương pháp nào để khôi phục lại những tình cảm đó không?”

“Không, nhưng tôi biết chúng đang ở đâu.”

“Trương Hằng nói một cách nhẹ nhàng.

Trong ánh mắt củaKháng Tử lúc đầu tràn ngập sự hoang mang, nhưng sau một lát, dường như anh ta đã nghĩ ra điều gì đó và mỉm cười, cuối cùng hiện rõ vẻ hiểu biết trên khuôn mặt.

“Ý anh là những trải nghiệm trong quá khứ của mình phải không?”

“Đúng vậy,” Trương Hằng không còn che giấu gì nữa, mà thẳng thắn nói ra yêu cầu của mình, “Tôi muốn gặp lại những người bạn cũ ấy. Trong họ vẫn còn những tình cảm mà tôi đã từng để lại; tôi muốn thu thập lại những tình cảm ấy và viết chúng vào câu chuyện của mình, để hoàn thành tác phẩm cuối cùng.”

“Thế à?”Kháng Tử nghe xong liền mỉm cười ngạc nhiên, “Vậy đây chính là câu trả lời cuối cùng của anh sao? Anh tin rằng những gì đã tồn tại thì sẽ để lại dấu vết… Không, đợi đã… Câu chuyện mới mà anh định viết cũng có cùng chủ đề, liệu anh đã sẵn sàng đón nhận sự xuất hiện của kẻ đó, để linh hồn mình bị hủy diệt sao?”

“Điều này vốn dĩ đã là một phần trong kế hoạch của tôi rồi,” Trương Hằng vẫn giữ vẻ bình tĩnh như ban đầu, như thể những rắc rối mà anh đang gặp phải hiện tại không khác gì những rắc rối mà anh đã trải qua trong các phiên bản trước đây, và chúng sẽ sớm được giải quyết thôi.

“Tôi đã hỏi Isise và Saige; họ đều nói rằng linh hồn một khi bị hủy diệt thì sẽ không thể phục hồi được.”

“Họ không nói dối anh đâu,”Kháng Tử gật đầu.

“Nhưng tôi đã nghiên cứu về sự ra đời, sự phát triển và sự suy tàn của các vị thần như các bạn, và nhận ra rằng thực ra không có quy tắc nào là tuyệt đối cả. Những điều hiện tại có vẻ bất khả thi không có nghĩa là chúng thực sự không thể xảy ra. Chỉ cần có đủ nhiều người chấp nhận nó, thì quy tắc mới cũng sẽ được hình thành.”

“Vì vậy, anh muốn thông qua tiểu thuyết để tạo ra một quy tắc mới, giúp mình đối đầu với sự tồn tại của thành phố dưới băng ấy, phải không?”Khangsel gật đầu, “Điều này tôi đã biết từ khi anh bước vào phiên bản này… Nhưng điều tôi không hiểu là tại sao anh lại sẵn lòng mạo hiểm để đón nhận sự xuất hiện của kẻ đó? Phải chăng vì thời gian không đủ?”

“Thời gian chỉ là một yếu tố thôi. Với phiên bản này, tôi có thể thoải mái hoàn thành công việc sáng tác của mình; ngay cả khi ra khỏi phiên bản, tôi cũng cần thời gian để xuất bản tác phẩm và để nó lan truyền đến độc giả. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là… nếu linh hồn tôi không bị hủy diệt hoàn toàn, thì tôi mãi mãi chỉ là một con người bình thường mà thôi… Và thực tế đã chứng minh rằng,

“Trương Hằng Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: ‘Ngoài ra, còn có một số lý do liên quan đến khía cạnh sáng tác nữa; tôi cần một cái kết đủ kịch tính.’

‘Tôi tin chắc rằng khi những người khác đọc đến phần kết của cuốn tiểu thuyết này, họ chắc chắn sẽ phải thốt lên vì sự bất ngờ trong diễn biến câu chuyện.’ Consel nói, nhưng ngay sau đó giọng nói của anh ta bỗng nhiên thay đổi: ‘Tôi hiểu ý bạn muốn làm gì, nhưng yêu cầu của bạn có phần vượt quá khả năng của tôi. Tôi chỉ có thể tạo ra những ảo ảnh về các nhân vật và câu chuyện trong sách của mình mà thôi; tôi không thể đưa những nhân vật từ những phiên bản khác mà bạn đã trải qua vào đó được. May mắn thay, tôi biết có một người có thể làm điều đó.’

‘Gaim?’

‘Đúng vậy, nhưng theo những gì tôi biết, anh ta đã trả hết khoản bồi thường mà anh ta nợ bạn trước đây. Mặc dù tôi biết anh ta cũng khá thích bạn, nhưng anh ta là một người cực kỳ coi trọng quy tắc, và anh ta không thể phá vỡ những quy tắc mà chính mình đặt ra để giúp đỡ bạn một cách vô điều kiện.’

‘Không sao đâu, vậy thì tôi sẽ chơi một trò chơi cùng anh ta thôi.’ Trương Hằng nói.

‘Trò chơi gì vậy?’ Consel tò mò hỏi.

‘Đó là trò chơi cổ xưa và bền vững nhất trong lịch sử loài người.’

‘Bạn muốn anh ta cùng bạn chơi một ván?’ Consel cau mày. ‘Tôi đã biết yêu cầu của bạn rồi, nhưng bạn có “vật chất đặt cược” không?’

‘Tôi sẽ cố gắng giúp anh ta giải quyết những rắc rối mà kẻ đó ở Thành phố Dưới Băng gây ra.’

Nghe vậy, Consel lại cau mày, đang định nói điều gì đó thì Trương Hằng tiếp tục nói: ‘Hơn nữa, tôi biết mục đích thực sự của anh ta khi tạo ra trò chơi này là gì, và tôi cũng biết anh ta luôn tìm cách giúp các vị thần thoát khỏi xiềng xích của số phận. Có lẽ tôi có thể giúp ích được trong việc này.’

‘Bạn có thể giúp được như thế nào?’

‘Chúng ta loài người luôn có một câu nói: Khủng hoảng cũng chính là cơ hội. Gaim không muốn sử dụng bạo lực, vì vậy anh ta không thể đưa các vị thần thực sự vào thế giới trò chơi của mình. Nhưng những điều mà anh ta không thể làm được, tôi có thể… Hay nói chính xác hơn, người đang chiếm giữ cơ thể tôi có thể làm được.’

‘Bạn định làm gì vậy?’ Lần này, Consel thực sự bị chấn động, miệng mở to.

‘Đúng vậy. Nếu tôi đoán không sai, việc Gaim đột nhiên biến mất là vì anh ta thất vọng với việc các vị thần mới và cũ lại bắt đầu chiến tranh, và anh ta hy vọ