Bermond không ngờ mình lại gặp một người quen trong chiếc xe ngựa này; Đại tá Elmer, thuyền trưởng của tàu Scabarre, đang ngồi ngay bên cạnh anh. Tuy nhiên, khi hai người gặp nhau, vẻ mặt của ông ta có phần ngượng ngùng, miệng mở ra nhưng không nói được gì cả.

Ngoài họ ra, phía đối diện còn có một người đàn ông mặc đồng phục hải quân ngồi đó.

Chiếc xe ngựa lao nhanh trên đường phố, Bermond cố tỏ bình tĩnh và hỏi: “Các người là ai, tại sao lại bắt cóc tôi?”

“Tôi là Edward Teach… Chắc hẳn ông đã từng nghe đến cái tên này,” người đàn ông đó nói một cách bình thản. Nghe vậy, Bermond lập tức biến sắc. Những người sống ở Tân Thế giới chắc chắn đều biết đến danh tiếng xấu xa của “Hắc Râu”; đặc biệt là những người như Bermond – những người luôn nỗ lực đấu tranh chống lại bọn cướp biển – thì càng không thể không nghe nói về thủ lĩnh cướp biển nổi tiếng nhất khu vực Biển Caribbean này. Thực tế, Bermond cũng đã từng lên kế hoạch cho vài cuộc đánh quét nhằm vào Hắc Râu, nhưng tất cả đều thất bại, và điều đó chỉ khiến danh tiếng của hắn càng trở nên lớn mạnh hơn.

Bermond ao ước được bắt giữ kẻ đó, nhưng khi Edward Teach thực sự xuất hiện trước mặt mình, anh lại không hề cảm thấy vui mừng chút nào. Dù vậy, Bermond vẫn là một người từng trải qua nhiều tình huống khó khăn; sự ngạc nhiên của anh chỉ kéo dài chưa đầy hai giây, rồi anh lại lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh như trước, khiến Elmer ngồi bên cạnh cảm thấy xấu hổ.

“Hóa ra là ông Teach… Tôi đã từng nghe nhiều về ông, và cuối cùng cũng được gặp mặt thật rồi.”

“Thật đáng tiếc, đây không phải là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”

Bermond tỏ vẻ bối rối: “Chúng ta đã gặp nhau trước đây à? Vào lúc nào vậy?”

“Lần đầu tiên gặp nhau ư? Lúc đó tôi vẫn còn đang học ở trường hải quân… Tôi vẫn nhớ rõ cảnh bạn và anh ta cùng nhau bước vào đó.”

“Anh ta ư?”

“Có vẻ như ông thực sự là một người hay quên lắm, Bá tước ạ… Vậy thì tôi sẽ cho ông một manh mối nữa: Năm 1695… ông có nhớ điều gì đó không?”

Biểu cảm của Bermond thay đổi hoàn toàn; anh không còn giữ được vẻ bình tĩnh như trước nữa, ánh mắt anh đầy hoảng sợ và nghi ngờ: “Ông thực sự là ai vậy?”

“Lúc đó, anh ta là anh hùng của hải quân, là nhà phiêu lưu nổi tiếng nhất nước Anh, và còn được Nữ hoàng ban tặng danh hiệu cao quý… Còn bạn thì mới vừa nhận chức tổng đốc thuộc địa, đang lo lắng về việc làm thế nào để tiêu diệt bọn cướp biển và khôi phục hoạt động thương m

Đó là ngày hạnh phúc nhất của tôi – được cùng với thần tượng mà tôi luôn ngưỡng mộ ra khơi, cùng nhau nỗ lực xây dựng một lục địa mới đẹp đẽ. Thật khó có thể tìm được một tương lai nào hấp dẫn hơn thế. Nhưng giọng nói của Titch lại mang theo sự lạnh lùng.

Tuy nhiên, từ đầu cuộc hành trình này đã không mấy suôn sẻ. Chúng tôi chưa kịp rời bến cảng đã bị quân đội hải quân chặn lại, vì tình hình chiến sự ở Tây Ban Nha đang rất căng thẳng; họ đã lấy đi gần như toàn bộ số thủy thủ trên con tàu của chúng tôi. Đành phải tuyển mộ thêm một nhóm người trong thời gian ngắn nhất, và sau đó chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình lang thang trên biển suốt sáu tháng trời, nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của Henry Eury và Thomas Tu.

Bầu không khí trên tàu bắt đầu trở nên căng thẳng. Nhiều trong số những thủy thủ được tuyển mộ gấp rút đó thực chất chỉ là những kẻ xấu xa và du thủ; họ ra khơi chỉ để tìm kiếm của cải. Vì bây giờ không thể nhận được khoản thưởng đã hứa, họ cũng không ngại sử dụng những phương tiện khác để bù đắp.

Titch dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Trong số chúng tôi, chỉ có ba người từng học tại trường hải quân; ngoài anh ta ra, còn lại chỉ có phó thuyền trưởng và tôi thôi. Nhưng ba chúng tôi hoàn toàn không thể kiểm soát tình hình trên tàu. Khi tôi cố gắng an ủi các thủy thủ, tôi đã bị trói lại, bị đánh đập tàn nhẫn và bị nhét vào chuồng cừu trên tàu. Những kẻ đó đe dọa sẽ giết tôi sau ba ngày… Để cứu mạng mình, anh ta cuối cùng đã phải đồng ý với yêu cầu của chúng.”

Chúng tôi đã chọn một con tàu buôn của Pháp làm mục tiêu, nhưng không ngờ con tàu đó thuộc về Công ty Đông Ấn. Trong trận chiến, họ đã treo lá cờ tam giác… Mặc dù chúng tôi đã thuyết phục được những thủy thủ đó rút lui, nhưng vẫn có người nhận ra anh ta trên con tàu đó. Từ đó trở đi, khắp nơi trên lục địa mới đều lan truyền tin đồn rằng chúng tôi đã trở thành những tên cướp biển.

Đó là giai đoạn tăm tối nhất trong đời tôi. Tôi không hiểu mình đã làm sai điều gì… Tại sao Chúa lại để những chuyện như vậy xảy ra với chúng tôi? Chính lúc đó, Chúa đã an ủi tôi, cho tôi niềm tin rằng chỉ cần trở về thế giới văn minh, chúng tôi sẽ có thể minh oan và kể ra sự thật cho mọi người biết.

Đó là động lực duy nhất giúp tôi sống sót qua những ngày tháng đó… Nhưng tôi không ngờ quá trình này sẽ kéo dài đến thế. Cho đến bốn năm sau, khi chúng tôi gặp phải một nhóm cướp biển khác, những thủy thủ đó mới quyết đ

“Tôi đã cảnh báo anh ấy rồi, nhưng anh ấy quá tin tưởng vào bạn đến mức không chút do dự gì mà giao hết số của cải chúng ta đã cướp được trong những năm qua, cũng như tất cả các bức thư trao đổi giữa các bạn trước khi ra khơi cho bạn. Anh ấy tin rằng bạn và những đồng minh của bạn tại Bạch Sảnh có thể minh oan cho chúng ta… Bạn luôn biết anh ấy là người như thế nào, phải không? Anh ấy luôn hy vọng vào thế giới văn minh này và sẵn lòng tin vào lòng tốt của nó.”

Khi nghe đến đây, Beromont bắt đầu thở gấp hơn; anh ta điều chỉnh lại cà vạt của mình, nhưng giọng nói lạnh lùng kia vẫn không hề biến mất:

“Nhưng sau đó, bạn đã phản bội anh ấy. Bạn đã lừa anh ấy đến Boston, bắt giữ anh ấy ngay khi anh ấy vừa bước chân xuống đất, đốt cháy những bức thư có thể chứng minh sự vô tội của anh ấy, chiếm đoạt số của cải mà anh ấy giao cho bạn, rồi bảo ông Elmer bên cạnh bạn đưa anh ấy trở về London để xét xử. Để đảm bảo anh ấy không thể nói ra bất cứ điều gì có hại cho bạn, bạn còn yêu cầu Elmer chăm sóc anh ấy cẩn thận trên đường đi.”

“Tôi nghe nói trước khi trở về Anh, tâm trí anh ấy đã mất đi sự bình thường. Những kẻ đó đã treo cổ anh ấy bên bờ sông Thames, để thi thể anh ấy treo đó suốt hai năm trời. Họ gọi anh ấy là tên cướp biển đáng sợ nhất ở Tân Thế Giới… Còn việc bắt được bạn thì một lần nữa khiến Bạch Sảnh rất hài lòng.”

Nghe những lời này, vị nam tước bên cạnh bỗng đổ mồ hôi lạnh; ông ta không ngờ rằng chuyện này lại liên quan đến mình. Giọng nói của ông ta run rẩy, lắp bắp: “Tôi… tôi thực sự không biết gì về chuyện này cả. Lúc đó, tôi chỉ là người phụ trách việc đi lại thôi… Tôi không thể từ chối lời yêu cầu của bá tước…”

Thật đáng tiếc, lời nói của ông ta chỉ dừng lại ở đó. Cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời mình, Elmer cũng không ngờ rằng người đàn ông đối diện lại quyết đoán đến thế – không cho ông ta cơ hội biện hộ nào, ngay lập tức rút khẩu súng súng ngắn ra và bóp cò.

Edward Tich thậm chí không hề nhìn vào thi thể mới được “xử lý” trên ghế, mà chỉ nhìn về phía bá tước bên cạnh. Giọng nói của anh ta lạnh lẽo hơn cả nước biển:

“Tôi đã nói với những tên cướp biển bên ngoài rằng tôi đến đây vì kho báu của Kidd… Nhưng tôi hiểu rõ hơn ai rằng Kidd thực sự không hề để lại bất kỳ kho báu nào. Đêm nay, tôi đến đây chỉ vì một mục đích duy nhất: trả thù cho anh ấy.”

Beromont không thể duy trì sự bình tĩnh nữa; đôi mắt anh ta đầy sợ hãi, cơ