“Những kẻ buôn nô lệ đó đã bán vũ khí cho các bộ lạc thù địch của chúng ta, kích động chiến tranh giữa chúng ta. Chúng ta hoàn toàn không kịp phòng bị và đã phải chịu tổn thất nặng nề. Trong những năm qua, rất nhiều người trong bộ lạc của chúng tôi đã bị bắt làm tù binh; số lượng thành viên trong bộ lạc đã giảm một nửa. Để sinh tồn, chúng tôi buộc phải liên tục di cư, nhưng những kẻ buôn nô lệ dường như luôn tìm được chúng tôi. Họ cũng đã đến tìm cha tôi, đề nghị trao đổi vũ khí lấy những tù binh mà chúng tôi bắt được, nhưng cha tôi đã từ chối một cách không do dự.”

“Vì vậy, môi trường sống của chúng tôi ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Cho đến khi một số bộ lạc lân cận, dưới sự xúi giục của những kẻ buôn nô lệ, đã cùng nhau tấn công chúng tôi. Cha tôi và anh trai tôi đã hy sinh trong trận chiến đó. Những kẻ đó đã giết hại những người già trong bộ lạc và bán tất cả những người trẻ tuổi, mạnh khoẻ lại cho những kẻ buôn nô lệ – những người cung cấp vũ khí cho họ.” Lari nói tiếp, “Và tôi cũng là một trong số đó.”

“Vậy thì những người phụ nữ nô lệ kia và Rakutua đều là người của bộ lạc các bạn phải không? Họ biết danh tính của bạn sao? Nhưng làm sao có thể… Theo những gì tôi biết, để ngăn chặn những cuộc nổi loạn của nô lệ, những kẻ buôn nô lệ thường sẽ tách những người cùng một bộ lạc ra và bán cho những người mua khác nhau.” Trương Hằng nói.

“Trong số những người bị bán đi cùng tôi, chỉ có bốn người là người của bộ lạc tôi. Một người trong số họ đã chết vì bệnh không lâu sau đó; một người khác cố gắng trốn thoát nhưng bị bắt lại và bị đánh chết bằng roi. Bây giờ, chỉ còn lại ba người thôi. Thành thật mà nói, tôi cũng không ngờ mình sẽ gặp Nivasha và những người khác ở đây. Họ là những người bị bắt đi ngay từ đầu cuộc chiến tranh giữa các bộ lạc, chủ yếu là phụ nữ. Có lẽ vì họ được coi là ít nguy hiểm hơn, nên những kẻ chủ nô lệ không tách họ ra riêng biệt. Rất nhiều người trong số họ đã bị bán đến đây… Còn Rakutua thì anh ấy cũng bị bắt cùng tôi, nhưng sau đó chúng tôi được bán cho những người mua khác nhau. Malcolm thích xem các trận đấu gladiator; ông ấy luôn tìm kiếm những võ sĩ giỏi. Khi biết đến sức mạnh của Rakutua, một tháng trước, ông ấy đã chi tiền mua anh ấy về.”

Sau khi kể xong quá khứ của mình, Lari dừng lại một lát rồi hỏi: “Tôi đã nghe bạn nói trước đó rằng các bạn đang lên kế hoạch đối phó với Malcolm, phải không?”

Trương Hằng gật đầu: “Bộ lạc của ông ấy và con

Lae Ari nhìn chằm chằm vào đôi mắt người kia, như thể muốn xuyên thấu tâm hồn anh ta.

“Tôi không thích phải giao số phận của mình vào tay người khác,” Trương Hằng nói một cách trung thực, “Tôi và Malcolm không hề có bất kỳ ân oán cá nhân nào, nhưng nếu ông ta thành công trong việc thiết lập quyền lực trên đảo này, điều đó sẽ không phải là tin tốt cho những ai theo đuổi tự do… Lúc đó, Nassau sẽ hoàn toàn bị kiểm soát bởi các thế lực tài phiệt.”

Lae Ari không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của câu cuối cùng, nhưng anh có thể nhận ra rằng Trương Hằng không hề lừa dối mình, và ít nhất hiện tại, Trương Hằng dường như đã chọn đứng về phía đối lập với Malcolm.

Vì vậy, sau một lúc im lặng, anh lại tiếp tục nói: “Sau khi cha và anh trai tôi hy sinh trên chiến trường, theo luật lệ của bộ lạc, tôi trở thành người đứng đầu mới. Tôi có nghĩa vụ giải thoát những người anh em trong bộ lạc khỏi cảnh khổ sở, phá vỡ những xiềng xích trói buộc họ, để họ có thể hít thở không khí tự do một lần nữa… Đó chính là lý do tại sao tôi phải trốn khỏi căn biệt thự đó bằng mọi giá.”

Trương Hằng nói: “Tôi rất ngưỡng mộ lý tưởng của bạn, nhưng thật không may, tôi e rằng mình không thể giúp được bạn nhiều.”

Là một người đến từ tương lai, Trương Hằng cũng không hề ưa chuộng những trang sử đẫm máu và ô uế nhất của loài người – chính là nạn buôn bán nô lệ. Nhưng việc cứu Lae Ari là một chuyện, còn việc giúp những nô lệ khác trong căn biệt thự đó giành được tự do lại là chuyện khác… Hiện tại, đây cũng là giai đoạn nguy hiểm nhất đối với con tàu Hàn Yā Hào và Karina; Trương Hằng cần tập trung toàn bộ sức lực vào Malcolm và nhóm người của ông ta, không còn thời gian để giúp đỡ Lae Ari nữa.

Nhưng người đàn ông da đen đó lại lắc đầu và nói: “Tôi không đang cầu xin sự giúp đỡ của bạn, mà là muốn hợp tác với bạn.”

“Hợp tác?”

“Đúng vậy. Nếu bạn muốn biết rõ sự bất đồng giữa Malcolm và Lâm Mạnh Đức là gì, có lẽ tôi có thể giúp bạn được.” Lae Ari nói. “Rất nhiều người da đen bị bán đến Tân Thế Giới đã phải chịu những số phận bi thảm… Trở thành những đấu sĩ, chiến đấu với đồng loại như những con thú dã man chỉ để làm vui cho chủ nhân… Nhưng đôi khi, điều đó cũng không hẳn là điều tồi tệ… Bởi vì so với những người đồng bào phải làm những công việc vất vả khác, chúng tôi đôi khi cũng có cơ hội nghe được nhiều thông tin hơn.”

“Trong mắt những người da trắng, chúng ta chỉ là những hàng hóa và lực lượng lao động có thể di chuyển; chúng ta thuộc sở hữu tư nhân của họ. Họ không quan tâm đến suy nghĩ hay cảm xúc của chúng ta. Nếu không có sự cho phép của họ, chúng ta sẽ không bao giờ có thể rời khỏi trang trại đó. Vì vậy, họ cũng không cố ý tránh xa chúng ta trong nhiều việc. Từ ngày tôi bị bán đến trang trại của ông Trent, tôi đã luôn chuẩn bị để một ngày nào đó có thể trốn thoát khỏi nơi đó. Ngoài việc tự học thêm từ vựng để hiểu biết về thế giới này, tôi còn cố gắng thu thập mọi thông tin có thể, hy vọng tìm ra cách để trốn thoát.”

Lari dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Khoảng tám tháng trước, Malcolm và Lâm Mạnh Đức đã có một cuộc gặp riêng. Malcolm yêu cầu tôi cùng một nô lệ khác biểu diễn màn đấu thương trước mặt họ, nhưng trong suốt buổi gặp đó, cả hai đều có vẻ mất tập trung, và sau đó còn xảy ra một cuộc cãi vã nhỏ.”

Trương Hằng nhướng mày lên; câu chuyện của Lari khiến anh ta rất quan tâm. “Vấn đề mà họ tranh cãi dường như liên quan đến một người thương nhân. Vì điều này không liên quan trực tiếp đến kế hoạch trốn thoát của tôi, nên sau bao lâu tôi cũng không nhớ được tên anh ta nữa. Tôi chỉ biết rằng anh ta cũng là một thương nhân chợ đen trên đảo, hoạt động trong cùng lĩnh vực với Malcolm và Lâm Mạnh Đức, và có vẻ như anh ta cũng khá có tiếng tăm. Lâm Mạnh Đức đã từng thử nói chuyện với anh ta về việc thành lập Liên minh Thương nhân Đen, nhưng đã bị anh ta phản đối mạnh mẽ. Anh ta nói rằng đó là hành động tự rước họa vào thân, và cảnh báo Lâm Mạnh Đức rằng tham vọng của Malcolm quá lớn. Sau đó, Lâm Mạnh Đức đã thảo luận về chuyện này với Malcolm, và cả hai đều cảm thấy rằng tình hình khá phức tạp. Người đó không phải là một trong những thương nhân kiếm nhiều tiền nhất trên đảo, nhưng lại có kinh nghiệm lâu năm và có ảnh hưởng nhất định. Lâm Mạnh Đức đề xuất nên tiếp tục thương lượng với anh ta một cách từ từ, nhưng không lâu sau đó, người đó đã bị bắt tại thuộc địa. Lâm Mạnh Đức nghi ngờ rằng Malcolm là người đứng sau vụ việc này, nhưng Malcolm lại phủ nhận mọi liên quan. Cuộc cãi vã giữa họ vì chuyện này đã khiến mối quan hệ của họ trở nên căng thẳng và kết thúc một cách không mấy êm đẹp.”

Trương Hằng bỗng nhiên nghĩ đến những gì Karina đã kể cho anh ta nghe về số phận của cha cô ấy khi họ lần đầu gặp nhau; những sự kiện đó dường như trùng khớp với thời gian xảy ra các sự việc mà Lari vừa kể. Trương Hằng không ngờ