Xiao Shan Qian cúi người xuống, đưa tay sờ vào nước trong hồ; dòng nước mát lạnh thấu xương, khiến người ta cảm thấy tỉnh táo hơn ngay lập tức.

Dòng suối Inuyu của chùa Thanh Thủy nổi tiếng khắp Kyoto; người ta nói rằng nguồn nước ở đây mang đầy linh khí và cũng là nguồn nước lý tưởng để pha trà. Thực ra, không xa nơi này có một quán trà, chủ nhân của quán là một bà lão hiền lành, dễ mến.

“Đói chưa? Chúng ta đã đi mất khá lâu rồi, hãy đi ăn gì đó trước đi.” Sau khi đứng dậy, Xiao Shan Qian nói với Trương Hằng một cách lạnh lùng.

“Cũng được.” Người kia không hiểu mình đã làm sai điều gì; suốt quãng đường vừa qua, Xiao Shan Qian luôn tỏ ra lạnh lùng với anh ta. Trương Hằng nghĩ một lát rồi nói: “Nếu em mời anh ăn sushi, thì anh sẽ mời em uống trà.”

Xiao Shan Qian không đáp lại gì, hai người cùng đến quán trà có rèm vải màu xanh lam, kéo rèm bước vào bên trong.

Một nhân viên phục vụ trong quán tiến đến gần họ và hỏi: “Hai ngài muốn dùng món gì?”

Trương Hằng nhìn quanh tìm chỗ ngồi thì bỗng nhiên Xiao Shan Qian bật lên một tiếng “Ồ”, rồi nói với ai đó: “Sao anh lại ở đây?”

Theo hướng mà Xiao Shan Qian chỉ, Trương Hằng nhìn thấy một chàng trai trẻ.

Chỉ nhìn thoáng qua, Trương Hằng đã biết ngay danh tính của anh ta; giống như những gì Xiao Shan Qian đã mô tả trước đó, trên người anh ta thực sự toát lên vẻ phóng khoáng và trong sáng khác biệt so với người bình thường.

Xét đến tuổi tác của anh ta và những vết máu trên tay, vẻ phóng khoáng và trong sáng đó càng trở nên quý giá, thậm chí gần như không thể tin được. Tuy nhiên, lúc này trên khuôn mặt anh ta lại hiện rõ vẻ ngượng ngùng và e lệ; ánh mắt anh ta nhìn về phía Xiao Shan Qian dường như đang van xin cô đừng hỏi tiếp nữa.

Xiao Shan Qian nhướng mày lên và hỏi: “Nhóm mới được bổ nhiệm đến đây với mục đích gì? Chùa Thanh Thủy là nơi thanh tịnh của Phật giáo, các bạn tốt nhất không nên làm gì lung tung ở đây.”

“Không, không, không… Cô hiểu lầm rồi.” Chàng trai trẻ vội vàng vung tay phản bác: “Không liên quan gì đến nhóm mới được bổ nhiệm đâu; tôi tự mình muốn đến đây.”

Anh ta vừa nói vừa liên tục nhìn về phía cửa ra vào của quán trà.

“Hmm…” Sự hoài nghi trong lòng Xiao Shan Qian càng tăng lên; nhìn vẻ mặt của anh ta, có lẽ anh ta đang định giấu kẹt ai đó ở đây… Chẳng lẽ anh ta đã nhận được thông tin trước rằng một nhân vật quan trọng thuộc phe đảo ngược triều đình sẽ xuất hiện ở đây sao?

“À, không phải như cô nghĩ đâu.” Chàng trai trẻ cố gắng giải thích, nhưng sau đó dường như an

Xiao Shan Qian vẫn muốn tiếp tục hỏi thêm, cô không quan tâm đến mâu thuẫn giữa nhóm mới được bầu và phe phản đảo, nhưng nếu hai bên xảy ra xung đột thì chắc chắn không thể diễn ra ngay tại chùa Thanh Thủy được; nếu không, ngôi chùa thiêng liêng này sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Tuy nhiên, trước khi cô kịp hỏi thêm, ai đó đã nắm lấy tay cô.

“Hãy tìm chỗ ngồi đi đã, tôi vẫn chưa biết nên uống loại trà nào cho phù hợp.” Trương Hằng nói.

“Ồ?” Xiao Shan Qian giật mình, không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện khác nữa; hơi ấm từ bàn tay người đó khiến những suy nghĩ hỗn loạn mà cô vừa cố gắng kìm nén lại bỗng nhiên trỗi dậy, và có cảm giác như có điều gì đó trong đầu cô bùng nổ.

Cô mơ hồ theo Trương Hằng ngồi xuống một chiếc bàn, và vào lúc đó, một cô gái khác cùng với một bà lão bước vào quán trà.

Nếu nói Xiao Shan Qian cứng rắn như một thanh kiếm bền chắc, thì cô gái này lại dịu dàng như ánh nắng mùa xuân; khi cô ấy bước vào, ánh sáng của cô lập tức làm sáng rực căn quán trà nhỏ bé này.

Chàng trai cúi đầu thấp hơn nữa, giống như một người say rượu… Tuy nhiên, trong quán trà bên bờ suối Âm Dương này thì không bán rượu đâu.

Cô gái không nhìn sang bên cạnh, trực tiếp yêu cầu người phục vụ gói cho mình một ít bánh gạo nếp, sau đó cảm ơn và rời khỏi quán trà.

Mãi cho đến khi bóng dáng cô ấy biến mất ngoài cửa, chàng trai mới ngẩng ngực lên, nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trà trước mặt mình, với vẻ mặt đầy buồn bã.

Xiao Shan Qian nhìn anh ta mà vừa tức giận vừa buồn cười, hỏi: “Cô ấy là con gái nhà ai vậy?”

“À?” Chàng trai gãi đầu, có vẻ ngượng ngùng: “À, tôi chưa hỏi đâu… Tôi chỉ tình cờ gặp cô ấy ở nhà bác sĩ Tezuka.”

Anh ta vừa nói vừa che miệng ho, mặt đỏ bừng lên; việc này thực sự không mấy đẹp đẽ chút nào… Anh ta nghe nói cô gái đó sẽ đến bên bờ suối Âm Dương để lấy nước, nên đã lén lút đến đây chờ đợi.

Nhưng trước khi Xiao Shan Qian kịp phản đối, chàng trai lại tò mò hỏi: “Anh ta là bạn trai của em à?” Lần này, đến lượt Xiao Shan Qian cảm thấy bối rối và tức giận, la lên: “Anh đang nói gì vậy!”

Chàng trai giật mình, vì vẻ mặt của Xiao Shan Qian dường như như thể cô ấy sắp rút kiếm ra để đánh anh ta bất cứ lúc nào… Trong lòng anh ta thầm nghĩ: Quả nhiên, cô Tiểu Dạ vẫn dịu dàng và đáng yêu hơn.

Và ngay lúc đó, anh ta nghe thấy một giọng nói gọ

“Người giỏi nhất trong số các cao thủ sói Renshō, ở Kyoto có rất nhiều câu chuyện về bạn đấy.” Trương Hằng nói, nhưng trong lòng lại thầm thở dài – Quả nhiên là anh ta mà.

Có lẽ Chūshiba Sōsuke là người duy nhất trong tổ chức Shinsen-gumi dễ nói chuyện nhất. Không phải vì anh ta giết ít người; thực tế, số người đã thiệt mạng dưới lưỡi dao của anh ta không hề ít hơn bất kỳ ai khác trong nhóm. Nhưng anh ta có mối quan hệ rất tốt với trưởng nhóm, Neitsu Yukio; anh ta luôn làm theo những gì ông ấy bảo mà không hề suy nghĩ nhiều, và vẫn giữ được một tâm hồn trong sáng.

Anh ta giống như một con dao sắc bén nằm trong tay Neitsu Yukio… Một con dao mà bản thân nó không phân biệt thiện ác.

Nói theo lời Tokugawa Sanjiro, việc này cũng tốt thôi; ít ra không phải lo lắng về những rắc rối không cần thiết.

Nhưng đáng tiếc thay, vị cao thủ số một của Shinsen-gumi, người được mệnh danh là “kiếm thần cuối thời Edo”, này thực sự chỉ còn vài ngày nữa để sống. Bệnh lao mà anh ta mắc phải là một căn bệnh không thể chữa khỏi vào thời đại đó. Nếu Trương Hằng nhớ không nhầm, năm tới, tức là năm Keiō thứ 4, sẽ là ngày anh ta qua đời.

Tuy nhiên, hiện tại, anh ta vẫn giống như những chàng trai cùng tuổi khác, đang lén lút yêu một cô gái mình thích; để được nhìn cô ấy một cái, anh ta đã dậy từ sáng sớm để đến chùa Kiyomizu-dera.

“Gọi tôi là ‘cao thủ số một’ thật là quá lời khen rồi; đó chỉ là lời nói đùa thôi. Thầy Neitsu, Tokugawa và Oishi Katsushirō đều giỏi hơn tôi nhiều.” Chūshiba Sōsuke khiêm tốn nói.

“Khi nào rảnh rỗi, hãy đến võ đường để so tài với nhau nhé.” Trương Hằng nói.

Các nhận xét về Chūshiba Sōsuke sau này đều xoay quanh hai điểm chính: tài năng phi thường và cái chết sớm. Mặc dù mới hơn hai mươi tuổi, nhiều người tin rằng anh ta không chỉ là người giỏi nhất trong Shinsen-gumi mà còn là kiếm sĩ xuất sắc nhất ở Kyoto. Và Trương Hằng tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Anh ta cũng muốn được chứng kiến xem vị cao thủ giỏi nhất thời đại này thực sự giỏi đến mức nào.

“Được thôi.” Chūshiba Sōsuke đồng ý ngay lập tức, “Nhưng gần đây tôi có việc quan trọng phải làm; sau khi hoàn thành xong, tôi sẽ đến võ đường tìm bạn.”

“Phải chăng là vì cô gái kia à?” Ogaya Akane hỏi.

“À, không, không phải đâu… Là công việc quan trọng thôi.” Chūshiba Sōsuke lại đỏ mặt.