Trương Hằng ném cho Holmes một đồng vàng trị giá nửa bảng Anh – đó chính là tiền cược trong cuộc cá cược trước đó giữa hai người.

Người kia nhận lấy đồng vàng và bỏ vào túi, đồng thời khuôn mặt góc cạnh của anh ta hiện lên một nụ cười thoải mái hiếm khi thấy, “Đừng nản lòng, người bạn phương Đông ơi. So với vài tháng trước, bạn đã tiến bộ rất nhiều rồi. Nhưng như tôi đã nói, điều bạn còn thiếu chính là sự hiểu biết về thành phố này. Những điều như vậy không thể vội vàng đạt được được. Chỉ cần bạn sống ở London thêm ba năm năm, những kinh nghiệm và kiến thức cần thiết sẽ tự nhiên được bổ sung.”

“Nhưng để đạt đến trình độ của tôi, e là không thể chỉ trong vòng ba năm năm đâu.” Trương Hằng nói.

“Điều đó cũng chính là điều tôi luôn quan tâm.” Holmes cắt miếng bánh sandwich còn lại thành từng miếng nhỏ và ném chúng xuống đàn chim phía xa, “Có vẻ như bạn rất quyết tâm vượt qua tôi hoặc đánh bại tôi… Việc đó có ý nghĩa quan trọng gì đối với bạn không?”

“Đối với một người leo núi, việc chinh phục đỉnh núi cao nhất chắc hẳn là ước mơ của tất cả mọi người, phải không?”

Holmes cười và nói, “Bạn nói như vậy thật sự khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh dự, người bạn phương Đông ơi… Bạn so sánh tôi với đỉnh núi cao nhất trong lĩnh vực này.”

Đúng lúc Trương Hằng nghĩ rằng người này đã thay đổi suy nghĩ, Holmes lại tiếp tục nói thêm, “Dù sao thì trong lĩnh vực này, tôi cũng không thể tìm ra ai xuất sắc hơn mình.”

“……”

Trương Hằng muốn đánh bại Holmes không phải vì lòng tham chiếm hữu của một người đàn ông, mà chỉ vì nhiệm vụ chính yêu cầu như vậy – đó là rào cản mà anh ta không thể vượt qua được. Nói ra thì, kể từ khi anh ta đến thế giới game này, đã trôi qua hơn một trăm ngày, và thời hạn chơi gốc cũng đã hết. May mắn thay, 24 giờ thừa thãi trên người anh ta bắt đầu có hiệu lực, mang lại cho anh ta thêm 240 ngày để chơi game. Tuy nhiên, sau bao nhiêu vụ án, anh ta vẫn chưa thể đánh bại Holmes một lần nào.

Vị thám tử vĩ đại của thời Victoria quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình.

Tuy nhiên, nếu bỏ qua những ánh hào quang xung quanh Holmes, thời gian sống chung với anh ta cũng đã giúp Trương Hằng nhận ra một con người Holmes thực sự, chân thực và đa diện hơn. Holmes cũng chỉ là một con người, không phải thần; anh ta cũng có thể mắc sai lầm, có điểm yếu… Nhưng cũng phải thừa nhận rằng, trong một cuộc cạnh tranh công bằng, và trên sân nhà của đối thủ, thì thực sự có sự chênh lệch giữa hai người họ.

Tuy nhiên, Trương Hằng không cho rằng mình thực sự không có chút cơ hội nào cả.

Sự kiêu hãnh của Sherlock Holmes là có cơ sở; như chính ông ấy từng nói, ông là đỉnh cao xứng đáng trong ngành thám tử thời đại này. Nhưng phía bên kia, Trương Hằng cũng không hề yếu kém. Hai người có rất nhiều điểm chung: khả năng quan sát sắc bén, trí suy luận xuất sắc, và tâm trí bình tĩnh giống nhau.

Ngoài ra, sau bao nhiêu lần trải qua các thử thách, Trương Hằng đã không còn là một sinh viên non nớt nữa. Sự chênh lệch giữa hai người không phải là không thể vượt qua được. Anh ước tính rằng kỹ năng điều tra của Sherlock Holmes khoảng ở mức đỉnh cao của cấp độ lv3, nhưng nếu anh ấy nâng kỹ năng của mình lên lv2 và có sự hỗ trợ của Ngải Lâm, thì cũng hoàn toàn có khả năng cạnh tranh.

Trương Hằng dự đoán cuộc cạnh tranh thực sự mới sẽ bắt đầu vào lúc đó… Nhưng điều anh ấy không ngờ đến là cơ hội của mình lại đến sớm hơn dự định.

“Hãy xem bản tin này,” Sherlock Holmes đưa tờ báo cho anh ấy và nói với vẻ hứng thú, “Có vẻ như cuộc sống nhàm chán của chúng ta sắp kết thúc rồi.”

Trương Hằng nhận lấy tờ báo và ngay khi đọc tiêu đề, anh đã bất ngờ dừng lại.

“Kẻ sát nhân trong loạt vụ án mạng ở Whitechapel gửi thư thách thức Scotland Yard, người dân mong cảnh sát sớm bắt giữ hung thủ!”

Nhìn thấy những dòng chữ này, Trương Hằng không khỏi liên tưởng đến một vụ án bí ẩn chưa được giải quyết ở thời hiện đại… Và khi đọc tiếp, những thông tin trong bản tin lại hoàn toàn trùng khớp với ký ức của anh.

Vào cuối thế kỷ 19, vụ án nổi tiếng nhất ở London chính là vụ án của Kẻ Đục Lỗ Tim. Chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi, đã có sáu vụ án mạng nữ xảy ra ở khu vực Whitechapel thuộc khu East End của London (trong đó năm vụ được cho là liên quan đến Kẻ Đục Lỗ Tim); tất cả các nạn nhân đều là gái mại dâm, và phương thức gây án cực kỳ tàn bạo. Do thiếu bằng chứng, vụ án này vẫn chưa được giải quyết đến tận ngày nay.

Cho đến nay, danh tính của Kẻ Đục Lỗ Tim vẫn là một bí ẩn… Có rất nhiều giả thuyết được đưa ra, nhưng do thời gian đã quá lâu, tất cả đều không thể được chứng minh. Tuy nhiên, nếu Trương Hằng nhớ không nhầm, Kẻ Đục Lỗ Tim bắt đầu hoạt động vào mùa thu năm 1888… Nhưng bây giờ, anh đang ở năm 1881, thời điểm diễn ra vụ án Bloodletter Study… Trương Hằng không ngờ mình lại gặp phải kẻ sát nhân nổi tiếng này sớm hơn bảy năm so với dự định.

Tuy nhiên, Trương Hằng ngay lập tức nhận ra rằng đây có thể chính là cơ hội của mình.

Mặc dù đã trôi qua một thế kỷ, nhưng sự quan tâm của các thế hệ sau đối với vụ án giết người liên tiếp xảy ra gần Nhà thờ Whitechapel vào năm 1888 không hề suy yếu, mà ngược lại còn tăng lên. Kẻ Sát nhân Jack như một “IP” hot, khiến cho vô số sản phẩm phái sinh được tạo ra, từ phim ảnh đến tiểu thuyết đều xuất hiện ngày càng nhiều.

Dù là cảnh sát, thám tử hay những người hâm mộ, ai cũng đã theo đuổi những manh mối trong lòng để tìm ra kẻ thủ ác mà họ tin là đúng, chỉ là không ai có thể thuyết phục được ai cả. Trương Hằng cũng đã tìm hiểu sơ qua về một số giả thuyết đó, và điều này có nghĩa là lần này, anh ta và Sherlock Holmes cuối cùng cũng có điểm khởi đầu gần nhau hơn. Sherlock Holmes có lợi thế vì là người am hiểu rõ về vụ án này, trong khi Trương Hằng thì có những suy đoán kỳ lạ từ các thế hệ sau.

Tuy nhiên, Trương Hằng cũng rất rõ rằng vòng đấu này sẽ không hề đơn giản như vậy.

Chỉ cần xét đến các nạn nhân, những người bị sát hại hiện nay có tuổi tác và tên gọi khác hoàn toàn so với trong vụ án gốc; điều này cũng dễ hiểu, bởi vì mục tiêu của Kẻ Sát nhân Jack vốn đã mang tính ngẫu nhiên. Hơn nữa, do thời gian gây án được sớm hơn bảy năm, nhiều người trong vụ án gốc thậm chí còn chưa bắt đầu công việc của mình, vì vậy họ cũng không thể trở thành nạn nhân.

Thời gian giữa các vụ án cũng được rút ngắn đáng kể.

Nhưng cho đến nay, chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, đã có ba người bị sát hại, đồng thời các tờ báo cũng nhận được bức thư đầu tiên bắt đầu bằng câu “Kính gửi ông chủ yêu quý”.

Toàn bộ Scotland đều rung chuyển trước thái độ ngông cuồng của kẻ sát nhân, tuy nhiên nhiều người không nghĩ rằng đó là bức thư do chính kẻ sát nhân viết ra. Nỗi sợ hãi đang lan rộng ở khu Đông thành phố, đặc biệt là đối với những phụ nữ độc thân đang làm công việc nào đó, họ bắt đầu lo lắng cho bản thân mình. Đồng thời, công chúng cũng bắt đầu chỉ trích cách làm việc của cảnh sát.

Không lạ gì khi Sherlock Holmes sau khi đọc tin tức đã nói rằng “cuộc sống nhàm chán này sắp kết thúc”.

Hai người không tiếp tục ở lại công viên nữa, Sherlock Holmes lập tức gọi một chiếc xe ngựa, và khi trở về địa chỉ 221b phố Bèck, họ thấy hai chiếc xe ngựa khác cũng đang đỗ bên ngoài cửa.

“Có vẻ như hôm nay chúng ta sẽ có khá nhiều vị khách đến.” Sherlock Holmes nói và gõ cửa.

Bà Hudson mở cửa, khuôn mặt bà trông rất lo l