Gabrielle đã dặn dò thêm một số điều cần lưu ý cho các đấu sĩ sau khi rời đi, rồi vội vàng đi gặp người có quyền quyết định để thảo luận về trận đấu mở màn.

Bach đã thể hiện tốt trong kỳ kiểm tra cuối cùng, giúp Gabrielle vượt qua được những yêu cầu đặt ra, thậm chí còn nhận được lời khen ngợi từ người có quyền quyết định. Tuy nhiên, Gabrielle không hề vui mừng; ngược lại, cô cau mày.

Cô là người trực tiếp phụ trách việc huấn luyện Bach, vì vậy cô rất hiểu rõ trình độ thực sự của anh ta. Cô luôn cho rằng việc đưa Bach ra sân khấu ngay bây giờ không phải là điều tốt. Theo kế hoạch ban đầu của Gabrielle, Bach cần phải trải qua ít nhất nửa năm huấn luyện đặc biệt mới có thể trở thành một đấu sĩ xuất sắc tại Sân vận động Victor. Việc đẩy anh ta ra sân khấu quá sớm không phải là lựa chọn thông minh. Nhưng rõ ràng, người có quyền quyết định không có đủ kiên nhẫn; đặc biệt là sau khi thấy màn trình diễn xuất sắc của Bach hôm nay, có lẽ ông ta chỉ nghĩ đến cách biến Bach thành một “nguồn thu nhập” mới cho mình càng sớm càng tốt.

Gabrielle không biết phải làm thế nào để thuyết phục người có quyền quyết định…

……

Khi những người có trách nhiệm đã rời đi, sân tập chỉ còn lại những đấu sĩ vừa hoàn thành giai đoạn huấn luyện, và bầu không khí bỗng trở nên sôi động hơn.

Mặc dù sau khi được công nhận là đấu sĩ chính thức, họ vẫn chưa thoát khỏi tình trạng là nô lệ, nhưng điều kiện sống đã được cải thiện đáng kể so với trước đây.

Trước hết, những buổi huấn luyện khắc nghiệt kia đã không còn nữa. Mặc dù các đấu sĩ chính thức vẫn phải liên tục luyện tập để nâng cao kỹ năng chiến đấu, nhưng mức độ khắc nghiệt đã giảm đi đáng kể. Nếu không, xét đến các phương pháp chăm sóc và phục hồi sức khỏe vào thời đó, các đấu sĩ sẽ bị làm suy yếu sau vài trận đấu mà thôi.

Ngoài ra, điều kiện ăn ở của họ cũng được cải thiện đáng kể. Trước đây, hàng chục người phải chen chúc trong một căn phòng, nhưng bây giờ, mỗi đấu sĩ chính thức được cung cấp một căn phòng riêng cho bốn người, và tiếng ngáy vào ban đêm cũng giảm đi đáng kể. Hơn nữa, họ còn được miễn phí các dịch vụ massage và tắm rửa, và những đấu sĩ tự do thậm chí có thể rời khỏi trường học bất cứ lúc nào.

Họ thậm chí không cần phải tham gia các buổi huấn luyện tại trường nữa, miễn là đảm bảo có thể tham gia các trận đấu đúng hạn. Chẳng hạn, Griffin kể rằng vợ anh vừa sinh cho anh một đứa con trai, và anh thậm chí chưa kịp uống rượu đã vội vàng rời trường học để về nhà chăm

Ngoài ra, những người này còn được hứa rằng nếu họ có thể giành được một số chiến thắng nhất định, họ sẽ được trả lại tư cách là người tự do. Tất nhiên, về mặt địa vị xã hội, những nô lệ được thả tự do vẫn sẽ thấp hơn so với các công dân La Mã bình thường, nhưng cao hơn so với những người nước ngoài sống trong lãnh thổ La Mã.

Điều này chắc chắn là điều khiến nhiều người hứng thú nhất. Mặc dù so với những đấu sĩ nô lệ khác, họ được coi là có phẩm giá hơn và cũng được nhiều thiếu nữ quý tộc ngưỡng mộ, nhưng không ai muốn mãi mãi sống như nô lệ, để người khác quyết định sinh mạng của mình, bị bán đi bán lại như hàng hóa.

Trương Hằng và Valerius không uống quá nhiều rượu đã trở về nơi ở mới, và ngay khi mở cửa, họ lập tức thấy món quà mà Macluse đã nói đến là gì.

Họ chỉ thấy bốn nô lệ phụ nữ đang ngồi yên lặng trong phòng; trên người họ không mặc gì cả, nhưng trên khuôn mặt trẻ trung của họ không hề có vẻ e thẹn, mà ngược lại, họ còn ngẩng ngực một cách thoải mái, như thể đang mời gọi hai người một cách lặng lẽ.

Tuy nhiên, Trương Hằng và Valerius không hề có phản ứng gì đặc biệt trước cảnh tượng đó.

Sau bao nhiêu lần trải qua những cuộc chiến trong các “phiên bản” khác nhau, những kích thích vật lý thuần túy đã khó có thể thu hút được Trương Hằng nữa. Anh ta không phải là người từ chối những điều như vậy, nhưng việc ngủ cùng một người mà mình không có tình cảm gì thực sự rất khó để mang lại niềm vui cho anh ta.

Còn Valerius thì đã kết hôn và trước đây cũng đã có nhiều nô lệ trong nhà, vì vậy anh ta không lạ gì với những chuyện như vậy. Nhưng lúc này, suy nghĩ của anh ta không hề nằm ở đó. Vì vậy, anh ta quay sang nói với Trương Hằng: “Tôi định đi tắm ở nhà tắm của trường học. Suốt bao nhiêu ngày qua, chúng ta chưa bao giờ tắm sạch sẽ cả; tôi cảm thấy mình gần như thối rữa rồi… Còn bạn thì sao?”

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Trương Hằng gật đầu đáp.

Ngoài Caesar và các đấu sĩ gladiator, có lẽ điều nổi tiếng nhất ở La Mã cổ đại chính là sự đam mê đặc biệt của họ đối với việc tắm rửa. Kể từ khi vào đầu thế kỷ thứ 1 trước Công nguyên, khi nhà giàu Gaius phát minh ra bộ thiết bị tắm nước nóng đầu tiên, việc tắm rửa đã nhanh chóng trở thành một phần không thể thiếu trong đời sống hàng ngày của người La Mã. Dù là nam hay nữ, già hay trẻ, quý tộc hay nô lệ, đều không thể từ chối việc sử dụng những hồ tắm nước nóng này.

Tuy nhiên, ngay cả trong những ngôi nhà giàu có của người La Mã, hiế

Tuy nhiên, hiện tại Trương Hằng vẫn chưa có cơ hội gặp anh ta; lúc này anh ta đang cùng với Valo đến nhà tắm riêng của trường đấu sĩ – nơi được xây dựng đặc biệt cho các đấu sĩ và không mở cửa cho khách bên ngoài.

Từ xa đã có thể nhìn thấy làn khói bốc lên từ đỉnh nhà tắm. Về quy mô kiến trúc, nó tự nhiên không thể so sánh được với các nhà tắm bên ngoài, nhưng những tiện nghi cần thiết thì vẫn đầy đủ. Chẳng hạn, ngay phía trước cửa vào là một cái hồ lớn chứa nước lạnh, nơi mọi người có thể bơi lội; đi qua hàng lang xung quanh hồ bơi là một khu vườn nhỏ, giống như một phòng gym, nơi có hai nhóm đấu sĩ đang đấu vật, những người khác thì đứng xem; ngoài ra còn có một người đàn ông đang đập mạnh vào một túi bột mì, giống như các võ sĩ sau này đang luyện tập với túi cát vậy.

Trương Hằng và Valo không dành thời gian để ngắm nhìn thêm, mà đi thẳng vào đích của chuyến đi – ba căn phòng phía sau khu vườn, tương ứng với các loại bồn tắm nước nóng, nước ấm và nước lạnh.

Valo nhanh chóng cởi quần áo, chỉ còn lại một dải ruy băng quấn quanh eo, khiến anh ta trông hơi giống Tarzan. Anh ta cho quần áo vào tủ bên cạnh, sau đó quay sang nói với Trương Hằng: “Nhanh lên đi, người bạn phương Đông của tôi… Tôi dám cá là bạn sẽ yêu thích cảm giác này đấy.”

“Tốt hơn hết là đừng nói những câu gợi cảm như vậy khi bạn đang ăn mặc như thế này…” Trương Hằng vừa nói vừa cũng cởi quần áo.

Hai người cùng nhau bước vào căn phòng tắm nước nóng nhỏ nhất ở bên trái. Ngay khi mở cửa, Trương Hằng đã cảm nhận được luồng hơi nóng bức cùng với hơi nước trắng bốc lên; những cột đá trong phòng tắm lúc ẩn lúc hiện trong làn hơi nước ấy.