Bữa sáng gồm các miếng thịt xông khói và bánh mì quế phủ siro trái cây, cùng với súp đậu Hà Lan và salad cá ngừ – đúng là bữa ăn tiêu chuẩn dành cho các phi hành gia thời kỳ Apollo.

Chủ yếu là thực phẩm đã được sấy khô hoặc ướt một phần, kết hợp với một số loại thức ăn cần hâm nóng và thực phẩm tự nhiên (chủ yếu là các loại hạt), về mặt dinh dưỡng thì không có vấn đề gì, nhưng về hương vị thì chỉ có thể nói là tạm ổn mà thôi.

Nhờ vào những tiến bộ trong công nghệ bảo quản thực phẩm, thức ăn dành cho phi hành gia trong các thời kỳ sau đã được cải thiện đáng kể. Đến thời đại Trương Hằng, NASA cung cấp cho phi hành gia hơn 180 loại thực phẩm và đồ uống thực tế; bạn thậm chí còn có thể thưởng thức kem sô-cô-la trên Trạm Vũ trụ Quốc tế (dĩ nhiên, ngay cả hiện nay điều này vẫn rất xa xỉ). Những điều này cũng giúp phi hành gia duy trì tâm trạng ổn định trong thời gian dài hơn.

Tuy nhiên, hiện tại, nhóm Trương Hằng rõ ràng không được hưởng những điều kiện tốt đẹp như vậy.

Phòng lưu trữ trong khoang phục vụ chứa đủ thực phẩm để ba phi hành gia sống được trong mười một ngày. Nếu không có sự cố gì xảy ra trong nhiệm vụ, sau khi trừ đi thời gian lên Mặt Trăng và trở về Trái Đất, lượng thực phẩm còn lại vẫn đủ để họ sống thêm sáu đến bảy ngày, đủ thời gian cho đội cứu hộ của NASA đến nơi.

Tuy nhiên, do thiết bị liên lạc bị hỏng và có nhiều khả năng xảy ra các tình huống khác nhau, buổi tập luyện này yêu cầu nhóm Trương Hằng không thể cứ mãi ở một chỗ chờ đợi việc cứu hộ.

Vì vậy, sau bữa sáng, ba người đã tiến hành định vị cơ bản, phân phát thực phẩm và nước uống, sau đó tiếp tục cuộc tập luyện đi bộ trong môi trường tự nhiên, mang theo các vật tư cần thiết để di chuyển đến địa điểm mục tiêu tiếp theo.

– Đây chính là phần khó khăn nhất trong toàn bộ quá trình tập luyện sinh tồn ngoài trời.

Địa điểm mục tiêu cách đó tám mươi km; ngay cả khi đi liên tục không nghỉ, cũng cần ít nhất hai mươi giờ mới đến được.

Hơn nữa, hiện đang là mùa hè, nhiệt độ ban ngày ở sa mạc lên tới hơn bốn mươi độ C.

Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, cơ thể mất nước rất nhanh; nếu không bổ sung kịp thời, rất dễ bị mất nước và rơi vào tình trạng dehydratation. May mắn thay, sau thời gian tập luyện gian khổ này, ngay cả những người có thể chất bình thường nhất cũng không có dấu hiệu bị tụt hậu. Còn về Trương Hằng, anh ta là người có thể chất tốt nhất trong nhóm ba người này, và đã từng trải qua nhiều tình huống khắc nghiệt hơn nữa; với kỹ năng sinh tồn n

Nhiều hơn nữa chỉ là sự tiêu hao về thể lực mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi đi bộ trong sa mạc một thời gian dài, tâm trạng của mọi người đều không thể tránh khỏi những biến động. Môi trường nóng bức và khô cằn không chỉ là sự tra tấn và thử thách đối với cơ thể mà còn ảnh hưởng đến tâm trạng của mỗi người, đặc biệt là khi cả ba người đều giấu kín những suy nghĩ riêng.

Trên bề mặt, tình hình mà ba người đang đối mặt là giống nhau: tất cả đều phải tranh đua để giành lấy chỗ cuối cùng. Nhưng thực tế, Trương Hằng dù không làm gì cả, chỉ cần đảm bảo mình sống sót qua các buổi huấn luyện, nhờ vào thành tích xuất sắc của mình, anh ta vẫn có thể thành công trong việc lên tàu Apollo 11. Ngược lại, Bruno và Giả Lai lại gặp nhiều khó khăn hơn; đặc biệt là Giả Lai, bởi vì chiến lược mà anh ta đã áp dụng trước đây đã khiến anh ta xếp ở vị trí cuối cùng trong số ba người. Anh ta cần phải sử dụng buổi huấn luyện cuối cùng này để loại bỏ hai người kia.

Nhưng Giả Lai không biết Trương Hằng đang nghĩ gì. Liệu người này có muốn vượt qua buổi huấn luyện sinh tồn ngoài trời này một cách thuận lợi và dựa vào ưu thế về thành tích để lên tàu Apollo 11, hay anh ta sẵn sàng chấp nhận rủi ro để loại bỏ mình và Bruno – những mối đe dọa đối với anh ta? Dù sao thì thời gian cách ly vẫn còn một tuần nữa, và điều đó không thể đảm bảo được sự an toàn tuyệt đối.

Vấn đề quan trọng nhất là Giả Lai không hiểu rõ Trương Hằng là người như thế nào. Trong suốt hơn một tháng qua, anh ta không chỉ giả vờ yếu đuối để khiến mọi người giảm bớt sự cảnh giác với mình, mà còn âm thầm quan sát từng người một. Anh ta dành nhiều công sức để theo dõi những người như những người đàn ông mạnh mẽ hoặc học sinh trung học; nhưng người khiến anh ta quan tâm nhiều nhất chính là Trương Hằng. Tuy nhiên, cho đến hôm nay, anh ta vẫn chưa hiểu rõ gì về Trương Hằng cả. Người này là nhân vật bí ẩn nhất trong nhóm này – luôn sống độc lập, không ai biết anh ta làm nghề gì, có quá khứ ra sao, thậm chí cũng không thể xác định được tuổi tác của anh ta. Và trên khuôn mặt của Trương Hằng, cũng rất khó để đoán được anh ta đang nghĩ gì.

Đây chính là điều khiến Giả Lai cảm thấy khó xử nhất, bởi vì không biết đối thủ thuộc loại nào, việc lựa chọn chiến lược hành động tiếp theo sẽ trở nên rất khó khăn.

Khi còn ba suất tham gia, anh ta có xu hướng duy trì mối quan hệ tốt với Trương Hằng, nhưng giờ đây, anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tìm ra cách đối phó hiệu quả với đối thủ đó.

……

Trong sa mạc bao la này, chỉ có ba người đang từ từ di chuyển trên những đụn cát. Bruno kéo lại cổ áo của mình; đây đã là lần thứ bao nhiêu anh ta mở bình nước để uống, nhưng cảm giác bồn chồn trong lòng vẫn không hề tan biến.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Trương Hằng đang đi phía trước. Kể từ khi bắt đầu hành trình, bước đi của người này gần như luôn ổn định, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh.

Người đàn ông mập mạp luôn im lặng phía sau cũng gây ra cho anh ta rất nhiều áp lực. Sau bữa sáng, không khí trong nhóm luôn mang lại cảm giác như sắp có chuyện gì đó xảy ra, nhưng suốt quãng đường đi về sau, lại chẳng có gì xảy ra cả. Cảm giác này còn khiến người ta khó chịu hơn cả cái nóng của thời tiết.

Vào buổi chiều, ba người tìm được một vách đá để nghỉ ngơi và ăn trưa. Trương Hằng đã dùng đá để đánh dấu hướng đi trên mặt đất; đây cũng là một phần của quá trình huấn luyện, nhằm chỉ đạo đội cứu hộ đang theo sau họ.

Sau đó, ba người nghỉ ngơi nửa giờ rồi tiếp tục lên đường.

Đến lúc hoàng hôn, hơi thở của Giả Lai và Bruno đều trở nên nặng nề hơn so với trước đó. Mồ hôi đã làm ướt đẫm quần áo của họ, phần da tiếp xúc với ánh nắng mặt trời đã đỏ bừng. Mặc dù đã có nhiều biện pháp bảo vệ, nhưng vẫn có rất nhiều hạt cát lọt vào quần áo, và việc chúng ma sát liên tục với da khi đi bộ càng khiến họ cảm thấy khó chịu hơn.

Quãng đường dài mười giờ đã khiến sức lực của họ suy giảm nhanh chóng. Là trưởng nhóm, Trương Hằng quyết định dừng lại tại chỗ để tìm một nơi thích hợp chuẩn bị cho đêm nghỉ.

Anh ta thu thập một số cành cây khô và bụi rậm, sau đó đốt lửa để hâm nóng thức ăn đã được chuẩn bị sẵn từ khoang dịch vụ, giúp ba người có được bữa tối ấm áp.

Điều này cũng khiến Giả Lai bắt đầu nghi ngờ: Cho đến nay, Trương Hằng luôn tuân theo yêu cầu của đại úy trong quá trình huấn luyện sinh tồn ngoài trời. Liệu anh ta thực sự có ý định dựa vào kết quả này để giành lấy suất tham gia cuối cùng không?