“Chúng ta đã có những kỷ niệm đẹp rồi, nhưng tối nay tôi đến đây không phải để tìm anh ta đâu, vậy nên hãy thả lỏng đi,” Trương Hằng nói với người đàn ông da đen đang tỏ ra như đang đối mặt với một kẻ thù lớn. Sau đó, ánh mắt anh ta quan sát khắp quán rượu và cuối cùng dừng lại trên người người đàn ông da đen đó.

Người này trông giống như một khách uống rượu bình thường; không giống như người đàn ông da đen kia bị những tay sai bao vây xung quanh, cũng không giống như người phụ nữ lùn đang ở bên cạnh anh ta… Thức ăn trên bàn của anh ta cũng rất đơn sơ: chỉ có nửa chiếc bánh mì và một chai rượu thôi; chẳng hề giống như một người quan trọng gì cả.

Tuy nhiên, sau đó Trương Hằng lại nói: “Có vẻ như anh chính là ‘Đai Sắt’ đấy.”

“Tại sao lại nói như vậy? Chúng ta chưa từng gặp nhau trước đây mà,” người đàn ông da đen đáp lại.

“Trong quán này, chỉ có anh ngồi xa nhất so với mọi người; hoặc nói cách khác, mọi người đều e ngại tiếp cận anh. Rõ ràng, họ đều sợ hãi anh. Ngoài ra, người phụ nữ lùn kia vừa rồi cũng vô thức muốn nhìn về phía anh ngồi… Tất nhiên, lý do chính vẫn là vì ‘Xà Phòng’ đã kể cho tôi biết thông tin về anh rồi.”

Trương Hằng dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Trước đây, anh là nô lệ; đã trốn đi vài lần nhưng đều bị bắt lại, phải đeo đai sắt và chịu đựng rất nhiều đau khổ… Biệt danh ‘Đai Sắt’ của anh cũng xuất phát từ đó. Một ngày nọ, chủ cũ của anh được phát hiện đã chết trong chuồng gia súc của mình, bị cây gậy đâm xuyên qua lưng… Họ nghi ngờ anh, nhưng vì không có bằng chứng nên vụ việc cũng bị bỏ qua. Con trai của chủ cũ sau đó đã bán anh cho một gia đình khác… Hai năm sau, chủ mới của anh cũng gặp tai nạn… Nhưng trước khi chết, ông ấy đã để lại di chúc, quyết định trả tự do cho hai mươi nô lệ… Anh thật may mắn khi trở thành một trong số đó… Sau khi được tự do, anh đã chuyển đến đây… Ban đầu, anh làm học trò trong một xưởng rèn… Nhưng kiếm tiền rất khó… Vì vậy, anh đã tập hợp một nhóm người, kiểm soát những tên trộm trên ba con phố gần đó… Dưới cái cớ bảo vệ họ, anh buộc họ phải đóng tiền cho mình định kỳ… Tôi nói đúng chứ?”

“Nếu anh biết tôi là ai, tại sao vẫn dám bảo vệ họ?” Ánh mắt của “Đai Sắt” trở nên lạnh lùng; anh liếc nhìn bốn người xung quanh… Dưới áp lực nhiều năm, bốn người đó lập tức cảm thấy khó thở, suýt nữa không thể đứng vững được.

“Tôi không phải đang bảo vệ h

“Chúng tôi à?” Sắt xích đã nắm bắt được điểm then chốt.

“Đúng vậy, tôi và mười hai người anh em của mình. Vì lịch sự, tôi sẽ vào trước để gọi họ vào; họ đang đứng đợi bên ngoài đó. Nếu ông không có ý kiến gì thì tôi sẽ cho họ vào.” Trương Hằng lấy một chiếc cốc trống thổi bay bụi bặm bên trong, sau đó rót rượu cho mình.

“Mười hai người ư… Có lẽ hơi ít chăng?” Sắt xích khẽ phàn nàn.

“Không, đủ rồi. Dù sao chúng tôi chỉ đến đây để thương lượng công việc mà thôi.” Trương Hằng cười nói, rồi bảo người đàn ông gầy ấy: “Hãy cho họ vào đi.”

Người đàn ông gầy liếc nhìn Sắt xích; anh ta có thể nhận ra rằng tâm trạng của Sắt xích lúc này rất tồi tệ, có lẽ lại muốn giết người rồi. Nhưng anh ta cũng không còn lựa chọn nào khác; dù biết rằng điều này sẽ làm Sắt xích càng tức giận hơn, anh ta vẫn phải ra ngoài thông báo cho Arias và những người khác.

Thực tế, Arias đang đứng bên ngoài cũng rất lo lắng. Anh ta đã phụ trách công tác an ninh khu vực này trong thời gian dài, và hiểu rõ tình hình các băng đảng ở đây. Khi nhìn thấy biển hiệu của quán rượu Black Water Bay, anh ta biết ngay đó là nơi Sắt xích và những người của anh ta hoạt động. Arias không hiểu tại sao Trương Hằng lại muốn đến đây để kiếm tiền. Nếu thực sự có tiền để kiếm ở đây, thì Sắt xích và những người của anh ta đã thu về hết từ lâu rồi. May mắn thay, trong suốt thời gian Trương Hằng ở bên trong, không hề có tiếng đánh nhau vang lên. Nhưng khi người đàn ông gầy ra ngoài và yêu cầu họ vào, các thành viên khác trong đội tuần tra vẫn không khỏi lo lắng. Cuối cùng, Arias quyết định: “Dù sao chúng ta cũng đã đến đây rồi; không thể bây giờ quay đầu đi được. Dù thế nào, chúng ta cũng là đội tuần tra ở đây, không thể sợ hãi trước các băng đảng này được.”

Những người khác nghe vậy cũng bắt đầu thắc mắc: Nếu không sợ hãi, tại sao trước đây chúng ta lại luôn tránh can thiệp vào những chuyện không liên quan đến mình? Nhưng dù có phàn nàn thế nào, họ vẫn theo Arias bước vào quán rượu.

Khi họ xuất hiện ở cửa, bầu không khí bên trong quán rượu cũng trở nên căng thẳng. Trước đây, sự hiện diện của đội tuần tra ở khu vực này luôn rất yếu ớt; Arias hiểu rằng với số lượng ít ỏi của mình, họ không thể giải quyết được những tình huống phức tạp ở đây, vì vậy anh ta đã chọn cách giữ im lặng. Tuy nhiên, danh tính của họ vẫn rõ ràng; họ là lực lượng vũ trang duy nhất đảm bảo an ninh ở khu vực này, vì vậy không ai

“Trương Hằng cười nhẹ.”

“Anh là người của đội tuần tra phải không? Nhưng tôi chưa từng thấy anh trước đây, anh mới gia nhập à? Vậy tại sao lại muốn thương lượng với tôi về chuyện gì đây?” Sau khoảnh khắc sững sốt ban đầu, Tiếc Khóa nhanh chóng bình tĩnh trở lại; dù anh ta đang tham gia vào các hoạt động phi pháp, nhưng anh ta không hề sợ hãi đội tuần tra này – nơi mà không ai coi trọng những người tuần tra giống như những “vật trang trí” vô nghĩa.

Nếu không có sự hỗ trợ từ các thế lực địa phương, dù đội tuần tra nhận được báo cáo nào đi nữa cũng không thể tiến hành điều tra, bởi vì không ai sẵn lòng hợp tác với họ. Suốt thời gian qua, họ thậm chí chưa bao giờ bắt được kẻ trộm nào; ngược lại, còn có những kẻ trộm thoải mái đến trụ sở của họ để trộm cắp, điều này thực sự là một điểm nhục cho đội tuần tra.

“Đó là một thương vụ lớn,” Trương Hằng nói sau khi uống hết chai rượu vang trong tay và đặt chiếc cốc xuống bàn. “Số tiền này chiếm đến ba mươi phần trăm thu nhập hiện tại của các bạn đấy.” Rồi anh ta nhìn về phía Xà Phòng và nói: “Cụ thể thì anh hãy giải thích cho họ nghe đi.”

Kể từ khi ngồi đối diện với Trương Hằng, Xà Phòng đã luôn mong rằng hai người này sẽ quên mất anh ta… Nhưng rõ ràng, lời cầu nguyện của anh ta không thành hiện thực. Khi ánh mắt của Tiếc Khóa lại đổ dồn về phía mình, Xà Phòng đành phải cố gắng nói ra: “Thương… thương vụ này rất đơn giản: đội tuần tra sẽ giúp duy trì trật tự an ninh trên ba con phố này, và các bạn, như những cư dân địa phương, chỉ cần đóng góp ba mươi phần trăm thu nhập của mình như một lời cảm ơn là được.”

“Các bạn đang đùa à? Chỉ cần mở miệng là đòi hỏi tôi phải từ bỏ ba mươi phần trăm thu nhập của mình…” Tiếc Khóa cười ha hả trong giận dữ. Ban đầu, anh ta thực sự muốn biết thương vụ “lớn lao” mà Trương Hằng liên tục nhắc đến là gì… Nhưng hóa ra, người này không hề nói dối; đó quả thực là một thương vụ lớn, chỉ là họ sẽ phải trả tiền cho người khác thôi.

“Hãy mở mắt ra mà nhìn xem đi! Cần gì đến sự giúp đỡ của các bạn để duy trì trật tự an ninh trên những con phố này chứ? Số lượng nhân viên của các bạn còn chưa bằng một nửa so với tôi; hơn nữa, nhìn vào bộ trang bị của các bạn đi… Họ thậm chí không có áo giáp đàng hoàng, chẳng khác gì những kẻ ăn xin ven đường đâu. Vì vậy, cảm ơn các bạn vì lòng tốt của các bạn… Nhưng đất đai của chúng tôi, chúng tôi hoàn toàn có thể tự quản lý được. Các bạn cứ tiếp tục đi tuần tra quanh đây đi.”

Lời nói của Tiếc Khóa khiến mọi người trong quán rượu cùng bật cười. Thật không may

Những chiếc xích sắt đó khiến không ít thành viên trong đội tuần tra đỏ mặt tím tái. Mặc dù họ luôn sống trong cảnh khốn cùng ở nơi này, nhưng dù sao họ vẫn là những người thực hiện pháp luật, và vẫn còn chút phẩm giá của người thực thi pháp luật. Bị xúc phạm như vậy, họ tự nhiên rất tức giận, nhưng lại không thể phản bác được gì cả; thậm chí có người bắt đầu trách móc Trương Hằng.

Trước đây, hắn ta nói rằng kiếm được nhiều tiền lắm, nhưng kết quả chỉ là khiến các thành viên trong đội tuần tra phải chịu sự sỉ nhục này mà thôi.

Trương Hằng không nói gì cả, cho đến khi tiếng cười trong quán rượu bớt đi một chút, ông ta mới bình tĩnh nói tiếp: “Được thôi, mặc dù các bạn đã mắng chúng tôi, nhưng với tư cách là những người thực hiện pháp luật, chúng tôi không quan tâm đến những điều đó. Những việc cần phải làm vẫn sẽ được thực hiện. Chúng tôi sẽ giúp các bạn duy trì an ninh ở khu vực này.”

“Các bạn thật hèn nhát à? Tôi vừa nói rõ ràng là tôi sẽ không đưa cho các bạn một xu nào đâu.” Tiếng cười lạnh lùng của Tiêu Khoái vang lên.

“Tôi đã nghe thấy rồi, nhưng tôi tin rằng bạn sẽ thay đổi ý định đấy. Bởi vì từ ngày mai trở đi, phạm vi tuần tra của chúng tôi sẽ chỉ giới hạn trong ba con phố gần đây thôi. Bạn nói đúng, nơi này quá rộng lớn, và số lượng nhân viên của chúng tôi lại ít. Tôi nghĩ đã đến lúc cần phải tập trung vào những khu vực quan trọng rồi. Mười hai người, ba con phố, và chỉ làm việc vào ban ngày thôi. Yên tâm, lần này chúng tôi chắc chắn sẽ lo xong mọi việc. Tôi có thể đảm bảo rằng mọi hành vi phạm tội trên ba con phố này đều sẽ không thoát khỏi tầm mắt của chúng tôi… Dĩ nhiên, sau khi công việc kết thúc, chuyện đó sẽ không còn liên quan đến chúng tôi nữa.”