Trương Hằng Sau khi thu dọn xong đồ đạc, anh ta đã đưa cô nô lệ nhỏ đến nơi ở của Valo.

Trong cuộc thương lượng với Macluse, ngoài việc nhận một phần năm số tiền lợi nhuận từ mỗi buổi biểu diễn, anh ta còn đồng ý giải phóng cả cô nô lệ nhỏ và Valo. Bây giờ, vấn đề của cô nô lệ nhỏ đã được giải quyết, chỉ còn lại Valo thôi.

Tuy nhiên, Valo không có mặt tại nơi ở. Nghe người bạn cùng phòng nói rằng Valo có thể đang ở sân tập, Trương Hằng liền kéo cô nô lệ nhỏ đi theo và nói: “Tôi cần nói chuyện riêng với Valo, em ra ngoài đợi chúng tôi đi.”

“Được ạ,” cô nô lệ nhỏ vâng lời một cách ngoan ngoãn. Cô biết rằng Trương Hằng muốn cô không nghe thấy cuộc trò chuyện này, nhưng bây giờ cô không còn tự ti nữa. Cô nhớ lại lời mà ai đó đã nói với mình trước đây: việc không cho cô biết sự thật là vì sự an toàn của cô. Vì vậy, cô vui vẻ rời đi.

Sau đó, Trương Hằng một mình đến sân tập.

Khác với cảm giác thoải mái khi hứa sẽ giải phóng cô nô lệ nhỏ, Macluse lại có chút do dự khi quyết định thả Valo đi. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ về lợi ích lớn mà các buổi biểu diễn hàng tháng mang lại, anh ta cuối cùng cũng đồng ý.

Và điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Trương Hằng. Kẻ đứng sau việc biến Valo từ một thương nhân đồ cổ thành nô lệ đã bị Trương Hằng tìm hiểu ra thông qua những kẻ du đãng mà anh ta đã sử dụng để điều tra. Có lẽ kẻ đó nghĩ rằng Valo sẽ không thể sống sót khỏi trường huấn luyện đấu sĩ, nên họ không làm gì quá cẩn thận. Chỉ cần ai chịu khó tìm hiểu, họ sẽ dễ dàng phát hiện ra toàn bộ sự thật.

Tuy nhiên, khi biết được sự thật, Trương Hằng cũng khá ngạc nhiên. Valo đang say sưa tập luyện trên sân tập; anh ta thậm chí không hề biết rằng mình đã giành chiến thắng. Hiện tại, trong mắt anh ta, chỉ có một điều duy nhất – đó là tập luyện, tập luyện không ngừng.

Valo biết rằng tài năng và sức mạnh của mình nằm ở mức trung bình, không hề nổi bật so với những đấu sĩ khác. Trước đây, anh ta luôn nhờ vào sự giúp đỡ bí mật của Trương Hằng mới có thể vượt qua được những thử thách nguy hiểm. Nhưng anh ta không thể dựa vào Trương Hằng mãi mãi; hơn nữa, bây giờ hai người đã chia tay. Nếu anh ta muốn rời khỏi nơi này và thực hiện mong muốn trả thù, anh ta sẽ phải cố gắng nhiều hơn người khác.

Trương Hằng Thấy vậy, anh cũng không định làm phiền Valro, mà chỉ đứng một bên yên lặng quan sát Valro tập luyện.

Mãi khoảng mười lăm phút sau, khi buổi tập của Valro kết thúc, anh mới nhận ra sự hiện diện của Trương Hằng ở bên kia. Valro gấp lại thanh kiếm gỗ và đi về phía anh ta: “Buổi biểu diễn đấu thương đã kết thúc rồi à?”

“Ừm.” Trương Hằng gật đầu.

“Ai đã giành chiến thắng cuối cùng vậy?”

“Chính người đang đứng trước mặt bạn đây.”

“Tôi đã biết mà,” Valro nói một cách chân thành, “Không ai có thể đánh bại được bạn, người bạn Đông Phương của tôi… Giờ thì Macluse chắc phải đau đầu suy nghĩ xem nên cho bạn phần thưởng gì đây; bạn đã mang lại vinh quang và tiếng tăm cho Sàn Đấu Thương Victor rồi.”

“Thực ra… bây giờ tôi và Macluse no longer còn là mối quan hệ chủ-tớ nữa.”

“Ý cậu là sao?” Valro ngạc nhiên, “Hắn ấy bán cậu đi à? Không thể nào đâu… Hắn ấy không lúc nào cũng muốn tìm người kế nhiệm của Xisnatus mà…”

“Không, bây giờ tôi đã tự do rồi. Sau buổi biểu diễn, Hoàng đế đã ban cho tôi thanh kiếm để tập luyện.”

“Thật sao?” Valro tràn ngập sự ngạc nhiên, “Nhưng cậu mới chỉ tham gia vài trận thôi mà… Có người mới nhập môn nào nhanh chóng như vậy chưa từng có đâu.”

“Ai mà biết được… Nhưng tôi nghĩ rằng mọi việc đều có lần đầu tiên mà.” Trương Hằng không hề kể với Valro về những suy đoán trước đây của mình. Anh chỉ nói với người bạn cũ rằng: “Sau khi được tự do, tôi và Macluse cũng đã ký kết một thỏa thuận mới; hàng tháng tôi sẽ quay lại giúp hắn thi đấu một trận, và ngoài tiền thù lao, hắn cũng đồng ý giúp bạn được tự do nữa.”

“Vậy là cậu cũng đưa tôi theo cùng?” Valro đỏ mặt khi nghe vậy; anh nhớ lại lần đầu hai người gặp nhau, mình đã từng khéo léo từ chối lời mời của Trương Hằng…

Nhưng Trương Hằng dường như không quan tâm lắm: “Cậu không cần phải suy nghĩ nhiều đâu… Lúc đó chúng ta vẫn chưa quen biết nhau, phản ứng của cậu cũng hoàn toàn bình thường thôi. Tôi chỉ muốn nhắc cậu rằng… đối thủ của cậu không chỉ có vợ và người bạn thân nhất của mình đâu… Cậu có biết người tên Peregrino không?”

Nghe vậy, Valo nhíu mày và nói: “Tên này nghe có vẻ quen thuộc… À, tôi nhớ ra rồi – anh ta là một trong những bậc trưởng lão của Viện Nguyên lão. Trước đây, có người hầu của gia đình anh ta đã đến tìm tôi với hai chiếc bình cổ, nói rằng Peregrino muốn bán chúng để lấy tiền.”

“Rồi sao?”

“Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi đã báo với họ rằng chủ nhân của họ có thể đã bị lừa đảo, bởi vì hai chiếc bình đó hoàn toàn không phải là đồ cổ. Nhưng người hầu đó lại cáo buộc tôi đang lừa dối họ; họ thậm chí còn vu khống tôi đã đổi trộm những chiếc bình đó khi đang kiểm định… Thực ra, lúc đó họ vẫn đứng bên cạnh tôi.” Valo tiếp tục: “Cuối cùng, một số khách hàng quen đã ra mặt chứng minh uy tín của tôi, và vụ việc mới được giải quyết. Sau đó, tôi không còn quá quan tâm đến chuyện đó nữa… Tại sao bạn lại nhắc đến Peregrino? Ý bạn là anh ta cũng có liên quan đến vụ bị hãm hại của tôi à?”

“Thực ra, nói cho chính xác hơn, chính anh ta là người chủ mưu tất cả những điều này. Còn về người bạn thân nhất của bạn và vợ bạn… Mối quan hệ của họ thực sự đã không còn kéo dài nữa… Họ rất sợ bạn phát hiện ra… Nhưng với khả năng của họ, họ không thể lập ra một kế hoạch như vậy được.”

“Đó cũng là điều khiến tôi luôn thắc mắc…” Valo cười đắng: “Tôi từng nói rằng mình không bao giờ nghĩ người bạn thân nhất của mình lại có thể lừa dối mình… Ngoài mối quan hệ thân thiết giữa chúng tôi ra, tôi cũng tin tưởng vào khả năng của anh ta… Vậy ý bạn là Peregrino muốn hãm hại tôi, sau đó đã mua chuộc người bạn thân nhất và vợ tôi? Nhưng tại sao? Tại sao Peregrino lại muốn đối xử tệ với tôi như vậy? Tôi chỉ là một thương nhân đồ cổ nhỏ bé mà thôi… Chỉ vì tôi không nhận hai chiếc bình giả đó sao?”

“Lý do lớn hơn có lẽ là vì gia sản mà gia đình bạn tích lũy được khiến anh ta ghen tị.”

“Hả?”

“Tôi đã nhờ người điều tra về Peregrino… Đây không phải là lần đầu tiên ông ta làm những chuyện như vậy… Rất nhiều người đã từng bị ông ta nhắm đến… Hoặc là phải chấp nhận sự đe dọa của ông ta, hoặc là gặp phải kết cục giống như bạn…” Trương Hằng nói.

“Vậy là tôi đang bị một bậc trưởng lão nhắm đến à?” Ánh mắt Valo lóe lên vẻ sợ hãi… Dù sao, tên đầy đủ của Đế chế La Mã cũng là Viện Nguyên lão và nhân dân La Mã… Sự phân biệt giai cấp ở đây rất rõ ràng… Đối với người dân bình thường, các bậc trưởng lão trong Viện Nguyên lão thực sự là những người quyền lực lớn lao… Valo từng nghĩ kẻ thù của mình chỉ là người bạn thân nh

“Ừm?“

“Tôi không muốn được trả tự do đâu.“

“À, tại sao vậy? Chẳng phải bạn luôn nỗ lực vì tự do sao?“

Varo nắm chặt nắm tay mình, “Đó là khi tôi còn chưa biết đối thủ của mình là ai… Nếu kẻ đứng sau mọi chuyện này là Peregrino, thì chắc chắn hắn đã từng đối đầu với Macluse rồi. Đó cũng là lý do tại sao khi tôi tự nguyện đề xuất giúp đỡ trước đây, Macluse lại phớt lờ tôi. Nếu tôi rời khỏi trường đấu sĩ này, có lẽ không lâu sau điều này sẽ đến tai Peregrino… Không, có thể Macluse sẽ trực tiếp báo cho hắn biết ngay. Tôi không dám làm tổn thương Peregrino đâu. Đúng vậy, tôi thực sự muốn tự do, mong muốn được hít thở không khí bên ngoài… Nhưng bây giờ chưa phải lúc thích hợp. Trước khi tôi trở nên mạnh mẽ hơn và tìm ra cách đối phó với Peregrino, tôi sẽ không rời khỏi nơi này đâu.“

Trương Hằng nghe xong liền ngạc nhiên và nhướng mày lên, “Có vẻ như trong thời gian này bạn đã trưởng thành rất nhiều đấy… Đúng vậy, đây quả thực là lựa chọn tốt nhất cho bạn lúc này.“

“Kể từ khi chúng ta gặp nhau cho đến bây giờ, bạn đã giúp đỡ tôi rất nhiều,“ Varo nhìn thẳng vào mắt Trương Hằng và nói một cách chân thành, “Tôi thật sự không biết phải làm thế nào để đền đáp ân tình của bạn… Nhưng cuối cùng, đây là chuyện của tôi… Vì vậy, tôi hy vọng mình có thể tự giải quyết nó. Tôi sẽ tìm ra cách thôi.“