?

Trương Hằng quyết định thẩm vấn riêng biệt thuyền trưởng, phó thuyền trưởng và các sĩ quan cấp cao trên tàu Miranda để ngăn chặn việc họ thông đồng nhau trong lời khai. Sau đó, ông so sánh các câu trả lời của họ với nhau để đảm bảo tính chính xác của thông tin thu thập được.

Tuy nhiên, chỉ nửa giờ sau, ông nhận được một thông tin khiến ông hơi ngạc nhiên. Vì vậy, ông lại triệu tập Billy, An Ni và những người khác lại với nhau, đồng thời gọi cả thợ mộc trưởng của tàu đến.

“Anh muốn trở lại Đảo Khỉ ư?” Billy bất ngờ trước ý tưởng táo bạo của Trương Hằng.

“Theo thông tin mới thu thập được từ tù nhân, hiện tại chỉ còn duy nhất một chiếc tàu chiến của hải quân là Kent đang đóng trên Đảo Khỉ – đây chính là lúc họ yếu thế nhất,” Trương Hằng nói. “Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để giải cứu những người sống sót trên đảo, đồng thời… lấy lại số vàng mà chúng ta đã để quên ở đó.”

“Nhưng với tình trạng hiện tại của con tàu Hàn Yến, liệu có đủ sức để tiến hành một trận chiến hoàn chỉnh không?” Billy lo lắng. “Nếu không, chúng ta cũng không cần phải phiền phức đến thế này; chỉ cần dựa vào địa hình của Đảo Ngọc Trai là có thể đánh bại tàu Miranda rồi. Nhưng khi đến Đảo Khỉ, chúng ta sẽ không còn điều kiện thuận lợi nào nữa… Có lẽ đó sẽ là một trận chiến cam go mà chúng ta gần như không có cơ hội thắng.” Mặc dù cũng hứng thú với kế hoạch này, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Billy vẫn thấy rằng rủi ro quá lớn.

Trương Hằng không trả lời câu hỏi của Billy, mà quay sang hỏi thợ mộc trưởng Guy: “Nếu có đủ vật liệu, chúng ta sẽ mất bao lâu để sửa chữa con tàu đến mức có thể tiếp tục chiến đấu?”

Guy ngập ngừng một chút rồi đáp: “Nếu không thiếu vật liệu và mọi người đều cùng nhau giúp đỡ, thì sáu ngày… không, năm ngày là đủ.”

“Nhưng vật liệu sẽ lấy từ đâu?” Di Fraina hỏi.

Trương Hằng chỉ vào con tàu Miranda đang mắc cạn không xa đó và nói: “Hãy tháo dỡ nó để lấy vật liệu.”

Ánh mắt Guy sáng lên, rồi anh gật đầu: “Đó quả là một ý tưởng hay… Tuy nhiên, như vậy sẽ cần thêm hai ngày nữa.”

“Về mặt thời gian thì không thành vấn đề,” Trương Hằng nói. “Hải quân đã cử năm trong số sáu con tàu đuổi theo chúng ta; chúng ta đã tiêu diệt một con, hiện tại chỉ còn lại bốn con. Họ đã hẹn nhau sẽ trở lại Đảo Khỉ sau hai tuần để tiêu diệt những tên cướp biển còn lại trên đảo. Hiện tại mới chỉ qua một ngày, nếu chúng ta dùng bảy ngày để sửa chữa con tàu, thì thời gian còn lại đủ để chúng ta quay trở lại Đảo Kh

Nghe vậy, Billy cũng không khỏi xao động. Phía hải quân cũng không thể nói là họ tự tin quá mức; dù sao thì việc con tàu Hàn Yến có thể kéo dài hành trình đến Nassau đã là điều rất khó khăn rồi. Không ai ngờ họ lại dám quay trở lại giữa chừng. Vì vậy, chỉ cần để lại một con tàu ở Đảo Vẹt là đủ để canh giữ nhóm cướp biển đã mất hết tàu thuyền và đồ tiếp tế của mình.

Kế hoạch của Trương Hằng nghe qua thật sự rất táo bạo, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì cũng không phải là không thể thực hiện được. Dù việc tiêu diệt con tàu Miranda đã giúp mọi người trút được cơn giận và thu được đủ thức ăn cùng nước ngọt, nhưng điều đó vẫn không thể bù đắp cho những thiệt hại họ phải chịu trong chuyến đi này. Lần này, các tên cướp biển ở Nassau thực sự bị hải quân gây ra quá nhiều tổn thất: không chỉ mất cả tàu lẫn người, mà cả số vàng mà họ vất vả chiếm được từ những con tàu chứa kho báu của Tây Ban Nha cũng bị hải quân chiếm đoạt. Nếu có thể lấy lại số vàng đó và cứu ra những người sống sót trên đảo, thì mới có thể coi đó là một cuộc phản công thực sự ý nghĩa.

“Tôi nghĩ kế hoạch này hoàn toàn có thể thành công, chúng ta có thể bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.”

……

Rất nhanh chóng, tất cả các thủy thủ trên bãi biển đều biết về kế hoạch phản công Đảo Vẹt của Trương Hằng. Kết quả, cuộc họp của các thủy thủ sau đó cũng được thông qua một cách nhất trí. Vì đây liên quan đến danh dự của các tên cướp biển Nassau và số vàng trị giá năm nghìn pound mà mọi người đang mong đợi, nên họ không kịp nghỉ ngơi mà ngay lập tức bắt tay vào công việc sửa chữa.

Vì có đủ người lao động, Guy quyết định tận dụng cơ hội này để tiến hành vệ sinh toàn diện con tàu Hàn Yến, loại bỏ những con ốc, rong biển và các vật dụng lẻ khác bám trên thân tàu trong suốt hành trình. Như vậy, tốc độ di chuyển của Hàn Yến sẽ được nâng cao thêm nữa, giúp chúng sẵn sàng hơn cho trận chiến sắp tới.

Tuy nhiên, ngay khi mọi người đang làm việc hăng say, Trương Hằng – người đứng đầu đoàn thuyền – lại biến mất không dấu vết.

Khi An Ni tìm thấy Trương Hằng, anh ta đang ngồi một mình sau một tảng đá, nhìn ngắm ánh hoàng hôn xa xôi khuất dưới mặt biển. Cách nhóm người đang ngồi quanh đống lửa khoảng hai trăm thước, khiến anh ta trông như thể đang ở một thế giới khác vậy.

An Ni ngồi xuống một chỗ cát bên cạnh Trương Hằng và đưa chai rượu cho anh ta. “Công việc sửa chữa đang diễn ra rất thuận lợi, sáng mai thì sẽ hoàn tất hết. Guy nói rằng sau khi sửa chữa, con

“Rất tốt, chúng ta đã ở trên hòn đảo này khá lâu rồi, và cũng đến lúc nên lên đường tiếp tục cuộc hành trình.” Trương Hằng nhận lấy chai rượu, uống một ngụm, sau đó An Ni lại lấy chai rượu từ tay anh và cũng uống một ngụm.

“Vậy sao? Cậu thấy thế nào, có ổn không?”

“Ừm?”

“Cậu không muốn nói về cơn bão lần trước à? Mọi người trên tàu đều nói đó là một phép màu, rằng chúng ta được nữ thần biển Thetis che chở… Nhưng chúng ta đều biết điều đó không phải sự thật. Tôi và cậu đã cùng nhau nghe câu chuyện về Sess… Lúc đó, cậu đã trèo lên cột buồm để khắc tên cô ấy lên đó, đúng không? Tên cô ấy là gì nhỉ… Betty?”

“À, đừng lo. Tôi sẽ không để con tàu Hàn Yến đi theo vết xe của con tàu Clark đâu,” Trương Hằng nói. “Tôi chỉ… không nhớ là lần cuối cùng mình yên bình ngắm hoàng hôn như thế này là khi nào nữa.”

Trong lúc nguy cấp, Trương Hằng quả thực đã sử dụng chiếc vỏ sò đó. Bản thân anh không có những kinh nghiệm đau khổ sâu sắc hay là một người đầy căm ghét; vì vậy, anh chỉ có thể dùng một biện pháp tạm thời – đó là nhập vào một tác phẩm văn học. Anh đã chọn nhân vật chính trong “Những Người Khốn Nạn”, Rê-mi Zăng-dặc – người đàn ông xui xẻo bị giam 19 năm vì tội trộm bánh mì để nuôi bảy đứa con cho chị gái mình. Trước khi gặp Giám mục Myriel, anh luôn cảm thấy giận dữ với thế giới mà mình đang sống.

Biện pháp tạm thời này đã thành công: Trương Hằng không chỉ gọi được cơn bão để giúp con tàu Hàn Yến thoát hiểm mà còn có lần đầu tiên tiếp xúc với nữ thần Celtic tự xưng là Betty.

Lúc đó, Trương Hằng mới hiểu ra rằng lý do cô ấy trước đây không tìm đến mình không phải vì chưa đến lúc thích hợp hay muốn tạo ra sự bí ẩn, mà đơn giản là vì cô ấy quá yếu. Sau khi quyến rũ Sess trên tàu, cô ấy không còn đủ sức để xuất hiện nữa… Cho đến khi Trương Hằng tiếp nhận chiếc vỏ sò, khắc tên cô ấy lên cột buồm và cung cấp cho cô ấy một lượng lớn cảm xúc giận dữ, thì cô ấy mới hồi phục được một phần sức mạnh.

Theo lời cô ấy, sức mạnh của mình giờ đây đã yếu đi rất nhiều… Không chỉ so với thời kỳ đỉnh cao hơn một nghìn năm trước, mà ngay cả so với một trăm năm trước, khi cô ấy còn trên con tàu Clark, sức mạnh của cô ấy cũng mạnh hơn nhiều so với bây giờ. Đó cũng là lý do tại sao Trương Hằng không thể kiểm soát cơn bão một cách triệt để như thuyền trưởng của con tàu Clark – không thể tăng tốc độ di chuyển hay sử dụng cơn bão để tấn công k