Trương Hằng Trở về phòng thuyền trưởng trên con tàu Hàn Yến Hào, anh lau đi những giọt mưa trên đầu bằng khăn tắm, trong khi ở một nơi khác, An Ni cũng nhanh chóng thay đồ xong.

Trương Hằng rót cho mình một ly rượu rum để làm ấm người, sau đó anh cũng uống một ly. Loại rượu này được coi là thứ không thể thiếu đối với các thủy thủ, nhưng hương vị của nó thực sự không mấy ngon lắm. Mặc dù được sản xuất từ nước ép mía, nhưng nó lại có vị đắng, không bằng rượu vang hay rượu brandy. Tuy nhiên, ưu điểm của nó là giá thành rẻ và thời hạn bảo quản lâu hơn so với nước ngọt.

Thông thường, nước đóng thùng trên tàu sau một tháng sẽ trở nên khó uống và trong đó còn xuất hiện nhiều loài sinh vật phù du, nhưng rượu rum thì có thể được bảo quản trong vòng một hoặc hai năm, vì vậy nó là thứ thiết yếu trên tàu.

Chỉ sau một ly, cảm giác ấm áp đã lan tỏa khắp cơ thể Trương Hằng, thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa bên ngoài.

Billy dẫn theo một chàng trai trẻ có vẻ hơi lo lắng bước vào.

“Đây là ông Vincent,” người lái lái tàu giới thiệu ngắn gọn, “Tôi đã cho mọi thủy thủ trên tàu đọc cuốn sổ mà anh đã đưa cho tôi, may mắn thay, ông Vincent biết đọc những chữ trong đó.”

Trương Hằng cũng nhận ra người đó – đó là bác sĩ trên tàu, người mà Billy đã tuyển mộ riêng. Tuy nhiên, có vẻ như ông ta lại thích thú với khoa học thực vật hơn. Trong lúc đang thực hiện công việc nghiên cứu trên tàu, ông ta bị một nhóm cướp biển bắt cóc và buộc phải trở thành bác sĩ cho họ. Một năm sau, nhóm cướp biển đó tan rã và nhập vào một nhóm cướp biển khác; Vincent đã lấy lại tự do, nhưng vì sợ rằng quá khứ của mình sẽ bị người khác phát hiện ra, ông ta đành phải ở lại trên đảo.

Ông ta sống ngay cạnh nhà Billy và thường kiếm tiền bằng cách ghi chép hóa đơn cho các quán rượu, nhà hát… Sau khi được Billy thuyết phục, cuối cùng ông ta quyết định theo đoàn Hàn Yến Hào ra khơi một lần nữa.

“Đây là danh sách hàng hóa, nhưng được viết bằng tiếng Hà Lan. Nó ghi chép lại những loại hàng hóa mà con tàu vận chuyển trong mỗi chuyến đi, đều là những thứ khá phổ biến như bông, len, gỗ…”, chàng bác sĩ trẻ nói, có vẻ hơi căng thẳng khi lần đầu tiên nói chuyện với thuyền trưởng, lo lắng rằng Trương Hằng có thể không tin lời mình. Anh tiếp tục giải thích: “Cha tôi là người Scotland, nhưng mẹ tôi là người Hà Lan. Khi còn nhỏ, tôi đã sống ở Hà Lan một thời gian, vì vậy tôi cũng biết một chút tiếng Hà Lan.”

“Vậy còn những cuốn này thì sao?” Trương Hằng đưa thêm hai cuốn sổ ghi chép khác cho Vincent.

An Ni vốn định rời đi, nhưng lúc này cũng dừng bước lại. Cô rất tò mò về những thủy thủ mất tích bí ẩn trên con tàu, muốn biết họ đã gặp phải chuyện gì.

Người y tá trẻ tiếp nhận những cuốn sổ, mở một cuốn ra và đọc vài trang rồi nói: “Có lẽ đây là… một tập thơ.”

“Tập thơ ư?”

“Đúng vậy, và toàn là thơ tình.” Vincent lật thêm vài trang nữa: “Hầu hết các bài thơ đều được viết dành cho một người phụ nữ tên Betty. Tuy nhiên, trình độ viết của tác giả không mấy xuất sắc lắm. Lần đầu tiên tôi thấy có ai dùng từ ‘bão tố’ để miêu tả người yêu của mình, và những đoạn mô tả trong thơ cũng không hề… quá thô tục.”

Nói xong, khuôn mặt người y tá trẻ bỗng đỏ bừng.

“Anh có thể đọc một bài cho chúng tôi nghe không?”

“À, được… không vấn đề gì đâu.” Vincent liếc nhìn An Ni đứng bên cạnh; Cô gái tóc đỏ hoàn toàn không có phản ứng gì cả.

Người y tá trẻ lật qua lật lại và tìm được một bài thơ có vẻ khá hay, rồiThanh lọc thanh quản bắt đầu đọc: “Betty, người yêu của anh… Anh ngợi ca em, tôn thờ em… Em là cơn bão tố, là người nắm quyền sinh sát trong lòng anh… Vòng eo em như những quả chín đè nặng cành cây… Đôi chân em… Ừm, giống như những thung lũng chảy đầy mật ong…” Đọc đến đây, trán Vincent cũng bắt đầu đổ mồ hôi; anh không nhịn được mà tháo chiếc cổ áo ra và hỏi Trương Hằng: “Tôi nên tiếp tục đọc nữa không?”

“Vì anh đã đọc đến đây rồi…”

“Thôi được,” người y tá trẻ vuốt ve gáy mình đang đỏ bừng, rồi tiếp tục đọc: “Em ôm lấy anh bằng cả thân thể mình… Những lời thì thầm bên tai anh khiến anh bay lên… Anh yêu em sâu đậm đến nỗi sẵn sàng hy sinh tất cả, ngay cả linh hồn mình… Anh sẵn lòng sống cùng em suốt đời…” Anh ngừng lại và nói: “Nếu các bạn thích thơ Hà Lan, tôi có thể tìm được những bài thơ hay hơn nhiều.”

Khi nói xong, người y tá trẻ nhận ra cả ba người trong phòng đều đang nhìn mình; vì vậy anh lại cẩn thận lấy cuốn sổ thứ ba lên và nói sau một lúc: “Cuốn này có vẻ như là những ghi chép về việc họ tiếp tế tại các cảng biển; trên đó có tên cảng, ngày tháng và danh sách các vật tư tiếp tế.”

“Vậy là trong đây không có nhật ký của thuyền trưởng à?”

“Tôi không thấy có thứ gì tương tự cả,” Vincent lắc đầu.

“Có lẽ là anh đã quên mang chúng đi rồi phải không?” An Ni hỏi.

“Khả năng đó thấp lắm; tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ trong căn phòng đó, kể cả những cuốn sách rơi xuống đất. Ngoại trừ ba cuốn này, tất cả đều là tài liệu in ra, không có gì được viết tay cả.”

Trương Hằng tiếp tục hỏi người thủy y trẻ tuổi: “Những dòng chữ trong ba cuốn sổ này giống nhau không?”

“Hai cuốn thì giống nhau; đó là danh sách hàng hóa và biên bản ghi chép về việc cung cấp nhu yếu phẩm. Còn cuốn thư tình thì lại khác một chút.” Vincent lật lại những trang sách một lần nữa rồi khẳng định: “Đúng vậy, ba cuốn sổ này có lẽ do hai người khác nhau viết.”

Billy nói: “Hai cuốn đầu tiên thường dùng để ghi chép công việc của nhân viên kế toán… Thật đáng tiếc, nếu không tìm thấy nhật ký của thuyền trưởng, chúng ta sẽ rất khó biết được điều gì đã xảy ra trên con tàu đó vào thời điểm đó.”

Ngay khi anh vừa nói xong, Vincent bỗng nhiên nói: “Khoan đã, có điều gì đó kỳ lạ ở đây…” Người thủy y trẻ tuổi vẫn đang cầm cuốn biên bản ghi chép về việc cung cấp nhu yếu phẩm trên tay, trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ bối rối: “Tôi biết hai cảng biển này; khoảng cách giữa chúng khá xa. Khi tôi đi thuyền cùng anh trai mình, chúng tôi mất gần một tháng mới đến đó… Làm sao có thể có chuyện họ chỉ cách nhau chưa đầy mười lăm ngày để tiến hành việc cung cấp nhu yếu phẩm? Tốc độ của con tàu lúc đó chắc hẳn phải vượt quá chín hải lý/giờ… Trong thời đại đó, có con tàu vận tải nhanh đến thế không nhỉ?”

Vincent trả lời: “Với tình trạng của con tàu đó, nếu nó hoạt động ở tốc độ tối đa, thì có thể làm được điều đó… Nhưng thực tế thì điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Việc gió luôn duy trì ở mức độ ổn định trong suốt mười lăm ngày, vừa đủ để con tàu di chuyển mà không làm gãy cột buồm, vừa đủ nhanh để đạt tốc độ tối đa… Khả năng xảy ra điều này cũng giống như việc một ngàn đồng vàng rơi ngay trước mặt bạn vậy…”

“Nhưng có vẻ như thuyền trưởng của con tàu đó không nghĩ như vậy…” Vincent chỉ vào một dòng ghi chép trên sổ: “Họ chỉ cung cấp đủ nước ngọt và thực phẩm cho khoảng mười sáu ngày đi biển tại cảng đầu tiên… Thời gian cách đó đến lần đi biển cuối cùng chỉ kém một ngày rưỡi thôi…”

“Ha, không lạ gì họ lại gặp tai nạn vào cuối cùng…”

“Nhưng khi chúng ta lên tàu, lượng nhu yếu phẩm họ còn khá dồi dào… Rõ ràng, con tàu đó không gặp nạn vì sự tự cao của thuyền trưởng đâu.” Trương Hằng nói, sau đó