Ngày đầu tiên làm việc không hề gặp khó khăn gì; như Gabriel đã nói, chỉ là đi dạo và vui chơi thôi. Họ cùng nhau đi quanh thành phố Kyoto, tới đâu có người đông thì lại đến đó. Đến tối, người thương nhân Pháp đã bảo Trương Hằng rằng họ có thể trở về được. Trương Hằng cảm nhận được rằng có những kẻ lén lút theo dõi họ suốt quãng đường.

Tuy nhiên, công việc này chỉ mang lại cho anh mức lương dịch thuật, chứ không bao gồm phần bảo vệ. Trừ khi những kẻ đang theo dõi đó đột nhiên tấn công người thương nhân Pháp và khiến Trương Hằng mất đi khoản tiền lương đó, còn không thì việc chỉ bị theo dõi như hiện tại cũng không khiến anh quan tâm đến họ.

Hơn nữa, mặc dù Gabriel có vẻ vui vẻ, nhưng chắc chắn anh ta cũng biết rằng mình đang bị theo dõi. Nếu không, tại sao anh ta lại cả ngày lang thang mà không làm việc gì cụ thể?

Trương Hằng không hề quan tâm đến những kẻ có ý đồ xấu này. Anh ta chỉ làm theo những gì Gabriel bảo, còn những việc khác thì không hỏi cũng không can thiệp vào. Khi công việc kết thúc, anh ta sẽ trở về căn nhà nhỏ mà mình vừa thuê, múc nước từ giếng lên và uống thỏa thích.

Nước giếng lạnh là thức uống giải khát tốt nhất trong thời đại này. Trương Hằng lau miệng bằng tay áo, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô vang và tiếng đánh đập của những thanh kiếm gỗ từ phía võ đường nhỏ ở bên kia bức tường.

Anh ta nhớ lại lời mời của Xiao Shan Qian tối hôm trước, và anh cũng có vài điều muốn hỏi cô ấy. Vì hôm nay vẫn còn sớm, anh liền để lại cái gáo múc nước và đi đến phía bên kia.

Trước cửa chính của võ đường có một tấm bảng đề tên “Xiao Shan Minh Tâm Lưu”. Trương Hằng cố gắng tìm thông tin về môn phái này trong trí nhớ của mình, nhưng không thể nhớ ra gì cả. Tuy nhiên, điều này cũng dễ hiểu – cuối thời kỳ Muromachi chính là giai đoạn hoàng kim cuối cùng của nghệ thuật đao đạo Nhật Bản; chỉ riêng những môn phái được ghi chép lại đã có hơn hai trăm, còn những môn phái không được ghi chép thì còn nhiều hơn nữa. Hầu hết các môn phái đó sau này đều bị lãng quên, chỉ có một số ít nổi tiếng mới được truyền tụng đến ngày nay.

Vào thời đại Heisei và Reiwa này, số người học võ càng ngày càng ít; các môn phái võ cũng ngày càng chú trọng đến việc tu dưỡng tâm hồn, và nghệ thuật đao đạo không còn là kỹ năng để giết người nữa. Chắc hẳn môn phái Xiao Shan Minh Tâm Lưu cũng sẽ giống như các môn phái khác, cuối cùng cũng bị lãng quên trong dòng chảy của lịch sử.

Trương Hằng cũng không suy nghĩ gì nhiều, liền bước vào trong đạo trường.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt là những giàn nho xanh um tùm, mọc đầy dây leo; tuy nhiên, lúc này quả nho vẫn chưa chín, chỉ có vài bông hoa thưa thớt giữa lá xanh. Bên cạnh giàn nho là một cây phong, thân cây khoảng bằng vòng tay người; dưới gốc cây được rào lại bằng hàng rào, nuôi ba con gà mái; bên phải chuồng gà còn có một khu vườn rau nhỏ, trồng đủ loại rau xanh, mọi thứ đều phát triển khá tốt.

Vẻ mặt của Trương Hằng có vẻ hơi kỳ lạ; nơi này trông chẳng giống một đạo trường chút nào, mà giống như một sân vườn nhỏ của gia đình nông dân hơn. May mắn thay, sau khi đi qua sân vườn, ngôi nhà chính lại rất ngăn nắp và gọn gàng; bên trong có giá để đựng kiếm tre, áo giáp, có bàn thờ để tôn thờ sư phụ, và còn có những tấm bảng gỗ nhỏ ghi tên từng người, được sắp xếp theo thứ tự từ sư phụ đến các đệ tử.

Lúc này, đạo trường khá nhộn nhịp; Tiểu Sơn Thiên đang giảng dạy, nhưng các học trò của cô đều còn rất nhỏ tuổi – người lớn nhất có lẽ cũng chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, còn những đứa nhỏ hơn thì mới chỉ bảy, tám tuổi. Dù vậy, tất cả đều luyện tập rất chăm chỉ; họ thành từng cặp, mặc đồ bảo hộ và đánh kiếm với nhau, trong khi Tiểu Sơn Thiên đi lại giữa đám đông, vừa sửa sai các động tác của họ vừa động viên họ.

Cô nhìn thấy Trương Hằng và gật đầu chào anh ta. Sau khi biết về quá trình Trương Hằng du học ở Tây Âu, cô cuối cùng cũng không còn coi anh ta là một kẻ lười biếng hay gây rối nữa.

Sau khi sắp xếp xong việc luyện tập, Tiểu Sơn Thiên bước ra khỏi ngôi nhà chính và hỏi Trương Hằng: “Anh đến đây để luyện kiếm à?”

“Không, không phải vậy… Thực ra, tôi muốn hỏi xem ở khu vực Kyoto có những đạo trường nào nổi tiếng không.” Trương Hằng trả lời.

Nghe vậy, Tiểu Sơn Thiên ngẩn người một chút, sau đó khuôn mặt cô hiện lên vẻ tức giận và xấu hổ.

Trương Hằng nhận ra rằng cô đã hiểu lầm ý của mình, vội vàng bổ sung: “Tôi không có ý định tìm một đạo trường để xuất gia học đạo đâu… Thực ra… tôi đến Kyoto chỉ là muốn gặp gỡ một số cao thủ ở đây mà thôi.”

“À? Vậy anh đến Kyoto để làm gì cơ?” Tiểu Sơn Thiên tròn mắt, như thể vừa nghe thấy điều gì đó không thể tin được.

Mặc dù cô không nói ra điều đó, nhưng ánh mắt cô nhìn về phía Trương Hằng đã nói lên tất cả.

Hiện tại, ấn tượng của Xiao Shan Qian về Trương Hằng đã có phần cải thiện, nhưng cô vẫn nhớ rõ rằng lúc trước, khi họ ở chợ, người đó chỉ đứng nhìn mà không dám can thiệp để cứu người. Thật khó tin rằng chính người này lại nói rằng mục đích của mình đến Kyoto là để gặp gỡ các cao thủ khắp nơi.

Tuy nhiên, Xiao Shan Qian vẫn muốn nghĩ tốt về người đó. Có lẽ vì Trương Hằng đã đi du học xa quá lâu, khi trở về nước, anh ta không hiểu rõ tình hình trong nước và vẫn giữ những ảo tưởng rằng mình là một cao thủ. Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, nếu anh ta thực sự tự cho mình là cao thủ, tại sao lại không can thiệp ngay từ đầu?

Khi Xiao Shan Qian đang suy nghĩ về điều này, bỗng nhiên cô nhìn thấy người đưa tin mà tối qua đã dẫn Trương Hằng đến xem nhà chạy vào từ bên ngoài, la hét: “Không ổn rồi, mau trốn đi! Một nhóm samurai đang đi khắp nơi tìm thông tin về địa điểm doanh đường của bạn; họ trông rất hung hãn… Chắc chắn là kẻ thù của cha bạn đấy. Tôi đã chỉ họ một hướng ngẫu nhiên, nhưng chắc không lâu sau họ sẽ tìm đến đây.”

“Kẻ thù ư? Khi cha tôi còn sống, ông ấy luôn tránh xung đột với mọi người, và tôi cũng chưa bao giờ nghe nói ông ấy có oán thù với ai cả,” Xiao Shan Qian lắc đầu.

Trương Hằng bỗng nhiên nhớ ra một nhóm người – ba samurai thuộc phiên bang Chōshū mà tối qua họ đã bị đánh bại một cách thảm hại. Nếu nói về sức mạnh thực sự, người đàn ông đã rút kiếm đó còn mạnh hơn cả Xiao Shan Qian nữa. Hơn nữa, vì việc này liên quan đến danh dự của phiên bang Chōshū, có lẽ họ sẽ không thể chấp nhận thất bại này được.

Người đưa tin vội vàng nói: “Đã đến lúc này rồi, còn nói những chuyện này làm gì nữa? Quan trọng nhất là phải trốn thoát khỏi hiểm nguy mới đúng.”

“Ý anh là bảo tôi bỏ lại doanh đường và trốn một mình à?” Xiao Shan Qian nhíu mày.

“Còn cách nào khác nữa chứ? Bạn có thể mang theo cả doanh đường đi cùng không?” Người đưa tin lườm lườm.

Nhưng điều mà anh ta không ngờ đến là nhóm samurai đó đến nhanh hơn anh ta tưởng tượng. Trước khi hai người kịp quyết định xử lý tình huống, họ đã xuất hiện trước mặt họ – tổng cộng năm người.

Trong số đó có Sơn Điền – người đã từng đối đầu với Xiao Shan Qian ở chợ, cùng với Song Wei, Gao Qiao, và hai khuôn mặt lạ khác.

Khuôn mặt của Sơn Điền trở nên u ám đến mức dường như có thể nhỏ giọt nước ra được. Thất bại tối qua thực sự là một sự nhục nhã lớn đối với anh ta. Sau khi tỉnh rượu, anh ta lập tức muốn tìm cách trả thù, nhưng cuối cùng vẫn muộn một bướ

Hơn nữa, đó còn là người tên Takuchi Shinji – một người mà mối quan hệ của anh ta với Sơn Điền không mấy tốt đẹp. Cả hai đều xuất thân từ phiên Chōshū và giống như Sơn Điền, đều là những samurai có tiếng trong phong trào chống shogunat. Không tránh khỏi việc họ bị so sánh lẫn nhau, và dần dần, cả hai đều không ưa nhau nữa.

Khoảng nửa năm trước, Takuchi đã đề nghị Sơn Điền tổ chức một cuộc đấu tài. Ban đầu, mọi người đều nghĩ đây sẽ là một trận đấu căng thẳng, ngang tài ngang sức, nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại: Sơn Điền đã thua cuộc một cách thảm hại. Chỉ sau vài chiêu đấu, Sơn Điền đã bị Takuchi áp đảo hoàn toàn. Nguyên nhân thực sự khiến anh ta thua là do sự chênh lệch về thực lực, cũng như phong cách kiếm thuật mà Sơn Điền luyện tập bị Takuchi khắc chế triệt để.

Sau trận đấu đó, danh tiếng của Takuchi trong phong trào chống shogunat càng ngày càng tăng, trong khi Sơn Điền thì bắt đầu gặp phải nhiều rắc rối. Vì vậy, hai người trở nên thù địch với nhau. Điều mà Sơn Điền không mong muốn nhất chính là Takuchi biết về sự việc xảy ra tối qua, nhưng ý định của anh ta không thành hiện thực. Thật không may, Takuchi lại có mối quan hệ rất thân thiết với Takahashi, và Sơn Điền nghi ngờ rằng chính Takahashi đã tiết lộ chuyện này cho Takuchi. Sáng hôm đó, Takuchi đã đến tìm Sơn Điền và một cách mỉa mai, anh ta nghi ngờ về thực lực của Sơn Điền, đồng thời yêu cầu anh ta phải tham gia trận đấu này cùng mình; nếu không, anh ta sẽ kể chuyện tối qua cho nhiều người khác biết.

Không còn lựa chọn nào khác, Sơn Điền đành phải đồng ý với yêu cầu của Takuchi. Vì vậy, trong trận đấu hôm nay, anh ta không chỉ cần phải thắng, mà còn phải thắng một cách thuyết phục, để Takuchi không còn lý do gì để phản bác nữa.