Trên giường số ba của phòng bệnh, có một người đàn ông tóc đã bạc, thân hình cao gầy đang ngồi đó.

Lúc này, anh ta đang quay lưng về phía cửa ra vào, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía một cây thông, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Khi nghe thấy y tá trưởng gọi tên mình, anh ta dừng lại vài giây trước khi từ từ quay đầu lại.

Trương Hằng cũng là lần đầu tiên được nhìn thấy Giatrov – trước đó chỉ từng nhìn thấy anh ta qua hành lang bên ngoài phòng bệnh mà thôi. Đây là cái tên không thể không nhắc đến khi nói về sự kiện Chernobyl; nhiều bài báo chính luận coi anh ta là người chịu trách nhiệm hàng đầu cho vụ tai nạn nhà máy điện hạt nhân đó. Trong những bài viết đó, anh ta được miêu tả là một nhà lãnh đạo kiêu ngạo, tham lam và ngu xuẩn.

Tuy nhiên, trong lần gặp đầu tiên này, Trương Hằng chưa thể nhận ra nhiều điều gì từ Giatrov. Người đàn ông trước mắt anh ta có khuôn mặt góc cạnh, hốc mắt sâu, ánh mắt trông có vẻ uể oải.

Giống như các đồng nghiệp của mình, Giatrov cũng đã phải chịu đựng liều lượng bức xạ lớn; da anh ta đỏ bừng, và trên cổ áo bệnh nhân vẫn còn dấu vết của nôn mửa. Anh ta nhìn thẳng vào năm người bước vào phòng mà không nói gì.

Y tá trưởng buộc phải gọi lại một lần nữa: “Thưa ông Giatrov, nhóm chuyên gia đã đến tìm ông rồi.”

“Tôi nghe thấy rồi,” vị phó kỹ sư trưởng đáp.

Lúc này, căn phòng bệnh trở nên yên tĩnh. Chỉ cách đây không lâu, mọi người vẫn đang bàn tán về nhóm chuyên gia này; không ngờ chúng đã nhanh chóng đến Pripyat, điều này cũng cho thấy sự quan tâm mạnh mẽ của cấp trên đối với vụ tai nạn này, và mọi người đều không khỏi lo lắng.

Bầu không khí trong phòng trở nên hơi căng thẳng.

Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là Bessonova: “Tôi là kỹ sư thuộc Liên minh Năng lượng Nguyên tử, tên tôi là Dalia. Bên cạnh tôi là chuyên gia về bệnh do bức xạ cấp tính Evgeny, nhà vật lý hạt nhân Valentina, và… ông Sergei, trợ lý công tố viên cấp cao.”

Các bác sĩ và những người khác gật đầu chào Giatrov, như thể đang bày tỏ sự tôn trọng. Nhưng Trương Hằng vẫn không hề nhúc nhích, chỉ lạnh lùng nhìn vị phó kỹ sư trưởng trước mặt, giống như một con rắn độc đang nhìn con mồi trước khi tấn công.

Ánh mắt lạnh lùng đó khiến Giatrov cảm thấy rất khó chịu; dạ dày anh ta lại bắt đầu gửi tín hiệu đến não, và anh ta vội vàng đứng dậy, lấy thùng rác bên cạnh giường để nôn mửa. Trương Hằng nhận thấy rằng người phụ nữ tên Cozi cũng run rẩy; rõ ràng cô ấy cũng

Và Giatrof cũng không thể nói ra được gì; dạ dày của anh ta đã bị trống rỗng từ vài giờ trước rồi, chẳng còn lại gì ngoài dịch vị. Giatrof ói mửa một lúc, sau đó súc miệng bằng nước muối rồi mới ngẩng đầu lên, nói bằng giọng yếu ớt: “Các bạn muốn biết điều gì từ tôi?”

“Tất cả những gì anh biết về vụ tai nạn này, đồng chí Giatrof ạ,” Bessonova nói một cách nghiêm túc. Sau khi trải qua giai đoạn căng thẳng ban đầu, cô ấy dần bắt đầu vào vai trò của mình. Trương Hằng không hề nhầm; cô gái này thực sự có tài năng diễn xuất.

Trước đây, cô chỉ là một y tá nhỏ tại Trung tâm Y tế Pripyat, trong khi Giatrof là phó kỹ sư trưởng phụ trách vận hành các lò phản ứng số 3 và 4 tại Chernobyl – một nhân vật quan trọng trong thành phố hạt nhân này. Thông thường, Bessonova chắc chắn không bao giờ dám nói với ông ấy theo cách này.

Nhưng bây giờ, cô ấy cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ mà trước đây chưa bao giờ có: cứ như thể mình thực sự nắm giữ số phận của Giatrof vậy, và ông ấy cũng biết điều đó.

Có lẽ vì nhận thức rõ mình đã phạm phải sai lầm lớn, Giatrof hoàn toàn không yêu cầu nhóm chuyên gia trước mặt này xuất trình giấy tờ tùy thân, cũng không kiểm tra xem họ có phải là kỹ sư trưởng Fomin hay người phụ trách nhà máy điện hạt nhân Brjuhanov hay không. Quan trọng hơn, ông ấy cũng không nghĩ rằng sẽ có ai dám giả mạo thành viên nhóm chuyên gia; lòng dũng cảm chỉ là yếu tố thứ yếu mà thôi; điều quan trọng là hành động đó sẽ không mang lại bất kỳ lợi ích nào.

Vì vậy, Giatrof gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ kể cho các bạn biết tất cả những gì tôi biết.”

Bessonova quay sang nói với trưởng khoa y tá: “Hãy tìm cho chúng tôi một nơi riêng để trò chuyện đi.”

“À, hiện tại các phòng bệnh trong bệnh viện đều đã kín hết rồi,” trưởng khoa y tá đáp.

“Chẳng lẽ không còn phòng thay đồ của các y tá sao?” Bessonova vô tình nói ra, rồi lập tức hối tiếc. Cô luôn làm việc ở đây, nên quá quen thuộc với nơi này; nghe trưởng khoa y tá nói, cô liền nghĩ ngay đến giải pháp, nhưng với danh tính hiện tại của mình là kỹ sư Đalia thuộc Liên minh Năng lượng Nguyên tử, cô rõ ràng không nên quá quen thuộc với phòng thay đồ của trung tâm y tế.

Quả nhiên, trưởng khoa y tá cũng tỏ ra ngạc nhiên, nhưng cuối cùng cô cũng không nói thêm gì nữa, mà dẫn nhóm người đó đi về phía phòng thay đồ.

Trước khi rời đi, Bessonova còn nói với Akimov và Toputnov: “Sau khi nói chuyện với ông Giatrof xong, đến lượt các bạn

Người quản lý trực và kỹ sư điều khiển lò phản ứng cấp cao nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương sự lo lắng và bất an.

Ba phút sau, trong phòng thay đồ chỉ còn lại Giatlov và bốn người thuộc “nhóm chuyên gia”.

Bác sĩ lấy ra một chiếc máy ghi âm mà họ đã mua từ siêu thị và đặt nó lên bàn, sau đó nhấn nút ghi âm.

Ở phía bên kia, Bessonova đã tiến đến gần phó kỹ sư trưởng. Trạng thái của cô ấy lúc này khá tốt; nhìn thẳng vào mắt Giatlov, cô nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Đừng lo lắng, đồng chí Giatlov, chúng tôi sẽ bắt đầu với những câu hỏi đơn giản trước.”

“Anh là Anatoli Stepanovich Giatlov, phó kỹ sư trưởng của lò phản ứng số 4 tại nhà máy điện hạt nhân Chernobyl, đúng không?”

“Đúng vậy, tôi là tôi.” Giatlov có vẻ hơi lo lắng, hai tay chéo nhau trước ngực, giọng nói cũng hơi khàn.

“Anh có thể cho biết một cách ngắn gọn làm thế nào anh lại đến đây được không?”

“Đây… Chernobyl à? À, trước đây tôi là người phụ trách một phòng thí nghiệm vật lý ở khu vực Viễn Đông,” Giatlov tổ chức lại suy nghĩ rồi tiếp tục nói, “Chúng tôi nghiên cứu về các đặc tính vật lý của lõi lò phản ứng nhỏ.”

“Hmm…” Bessonova giả vờ gật đầu, dù thực ra cô hoàn toàn không hiểu gì về nội dung nghiên cứu của Giatlov, nhưng điều đó không ngăn cô tiếp tục hỏi.

“Vậy công việc của anh ở đây diễn ra thuận lợi không?”

“Nói chung thì cũng khá thuận lợi, mặc dù trước đây lò phản ứng cũng đã gặp một số vấn đề nhỏ.”

“Ví dụ như gì?”

Giatlov do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn trả lời: “Trong các báo cáo trước đây, chúng tôi đã đề cập đến một số sự cố liên quan đến rò rỉ chất phóng xạ; hầu hết xảy ra ở các đường thoát nước và lỗ thông gió, lượng nước thải phóng xạ rò rỉ khoảng 50 mét khối mỗi giờ. Ngoài ra, còn có vấn đề liên quan đến việc xử lý rác thải, và một số kết cấu bằng bê tông của nhà máy điện hạt nhân cũng cần được gia cố. Nhưng như tôi đã nói, đó đều là những vấn đề nhỏ thôi.”