Hai ngày sau, Trương Hằng và Wendy cuối cùng cũng đến được nơi họ đã định. Nhìn về phía thị trấn nhỏ ở xa, Trương Hằng hỏi: “Bố em có nói với em rằng ông ấy đến đây để thương lượng công việc kinh doanh không?”

“Đúng vậy, trước khi đi, ông ấy đã nói như vậy.” Wendy gật đầu, rồi do dự một chút trước khi tiếp tục: “Em nghĩ liệu ông ấy có lừa chúng ta trong chuyện này không?”

“Khả năng đó khá thấp. Em đã gửi điện báo cho cảnh sát địa phương ở đây, họ nói rằng bố em đã rời đi rồi.”

“Ừm.”

“Ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng ông ấy có liên quan đến chuyện này. Chúng ta chỉ cần đến xem là biết thôi.”

Nói xong, Trương Hằng cùng Wendy cưỡi ngựa đi qua một cánh đồng. Tuy nhiên, cây trồng trên đồng không mọc tốt chút nào; có lẽ là do thời tiết hoặc lý do khác, chúng đều héo úa. Điều kỳ lạ nhất là không có ai đang canh tác trên đó cả.

Trương Hằng bảo Wendy đợi ở bên ngoài, còn mình thì xuống ngựa và bước vào một căn nhà. Anh gõ cửa nhưng không ai trả lời.

Vì vậy, Trương Hằng rút khẩu súng ngắn từ thắt lưng ra, mở cửa và nhanh chóng lùi sang một bên.

Sau vài giây, vẫn không có tiếng động gì bên trong.

Trương Hằng ngẩng đầu nhìn quanh, rồi thu lại khẩu súng.

“Thế nào?” Wendy hỏi từ phía sau.

“An toàn, không có ai cả.” Trương Hằng trả lời. Khác với thị trấn không người ở mà anh đã trải qua trước đó, nơi này không hề có dấu hiệu của việc người dân đã rời đi. Thậm chí, anh còn thấy một cuốn sách đang được mở ở nửa chừng, đặt ngược trên bàn. Trên nền nhà còn có những đồ chơi bằng gỗ dành cho trẻ con nữa.

Lúc này, Wendy cũng xuống ngựa và bước vào nhà. Cô hỏi: “Mọi người đi đâu mất rồi?”

“Không biết.” Trương Hằng đáp. Anh đi quanh nhà một vòng nhưng không thấy dấu vết của máu hay bất cứ thứ gì đáng ngờ. Anh nói: “Chúng ta ra ngoài thôi.”

Hai người sau đó rời khỏi ngôi nhà nông thôn đó và đóng cửa lại.

Wendy nhìn lại cánh đồng gần đó và thầm nghĩ: “Tại sao nó lại trở nên tệ như vậy nhỉ? Phải chăng là vì không có ai chăm sóc chúng sao? Nếu như thế, suốt một năm trời, chúng sẽ thu được bao nhiêu sản phẩm đây…”

“E là không phải vậy đâu.” Trương Hằng nói, “Cô có để ý không? Không chỉ là những cánh đồng trồng trọt, mà các loại thực vật khác dọc đường chúng ta đi cũng đều phát triển kém.”

“Tại sao lại như vậy?”

Nghe vậy, Trương Hằng quay đầu nhìn chiếc giếng bên cạnh, múc một gáo nước lên và thấy rằng nước trong giếng có màu đục hơn bình thường, vị cũng hơi chát mặn.

Trương Hằng chỉ uống một ngụm rồi đổ phần còn lại xuống đất, “Nguồn nước ở đây đã bị ô nhiễm, đó chính là lý do tại sao những cây cỏ đó không phát triển tốt.”

“Là do con người gây ra hay tự nhiên vậy?”

“Hiện vẫn chưa rõ, nhưng chắc hẳn mọi người trong thị trấn sẽ biết.” Trương Hằng nói xong, lại cưỡi lên con lừa, “Đi thôi, ở thị trấn có khói bếp, chắc chắn có người ở đó.”

Khoảng mười lăm phút sau, Wendy và Trương Hằng đã vào được thị trấn nhỏ mang tên Blis. Thị trấn này trông không khác gì những thị trấn miền Tây khác.

Mặc dù hơi vắng vẻ, nhưng ít ra cũng không hoàn toàn không có ai cả, không giống như những ngôi nhà nông thôn bên ngoài.

Trương Hằng trước tiên thuê hai phòng ở nhà trọ, để hành lí và những thứ không tiện mang theo. Lần này, Trương Hằng không để Wendy đi tìm thông tin một mình nữa.

Wendy đứng bên cửa sổ, nhìn xuống con phố bên dưới.

“Phải chăng đó chỉ là ảo giác của tôi… Cảm giác như mọi người trên đường này đều có ác cảm với chúng ta.”

“Thật sao? Tôi là người da vàng, dù đi đâu mọi người cũng luôn có ác cảm với tôi.” Trương Hằng nói, trong khi đó anh vẫn đang kiểm tra số đạn trong túi mình. Cuối cùng, không thể cưỡng lại sự năn nỉ của Wendy, anh đã dạy cô một số kiến thức về bắn súng. Với súng ngắn và súng trường, phải thừa nhận rằng Wendy thực sự có năng khiếu trong việc này, học cũng rất nhanh, ít nhất là tiến bộ hơn nhiều so với kỹ năng cưỡi ngựa của Trương Hằng.

Khi dừng lại nghỉ ngơi trên đường, cô còn xin Trương Hằng cho mượn súng để luyện tập, thậm chí còn bắn được hai con thỏ làm bữa tối.

“Nhưng điều bạn nói, tôi cũng đã để ý thấy rồi.”

“Tôi không thích ánh mắt của họ.” Wendy nói, cô nhìn thấy một người phụ nữ đang phơi quần áo trên ban công đối diện; người phụ nữ đó chỉ liếc nhìn cô một cái…

Cô ấy quay trở vào trong nhà và còn đóng chặt cửa sổ nữa. “Chắc không phải là có một loại dịch bệnh nguy hiểm nào đó bùng phát ở đây chứ? Là bệnh thủy đậu à? Hay là căn bệnh phong nguy hiểm hơn nữa… Khi tôi mới sinh ra, thị trấn này cũng đã từng có một đợt bùng phát bệnh thủy đậu; bố tôi kể rằng họ thường tập trung những người bị bệnh lại trong một căn phòng để tránh lây nhiễm cho người khỏe mạnh, sau đó họ sẽ rút thăm để quyết định ai sẽ được điều động hàng ngày để mang thức ăn và nước uống đến cho họ… cho đến khi…” Wendy dừng lại một chút, “tất cả mọi người bên trong đó đều chết hết. Thay vì gọi đó là việc điều trị, thì nó giống như là hành vi giết người hơn.”

Trương Hằng Tất nhiên, cô ấy cũng đã từng nghe nói đến cái tên của căn bệnh phong; không chỉ vào thế kỷ 19, mà ngay cả ngày nay, khi căn bệnh này đã được kiểm soát hiệu quả, ở một số vùng hẻo lánh, mọi người vẫn cảm thấy sợ hãi khi nghe đến nó. Và trong thời đại y tế còn chưa phát triển như bây giờ, ngoài việc cách ly, mọi người gần như không có biện pháp nào khác để đối phó với căn bệnh phong.

“Hãy cẩn thận một chút; thị trấn này thực sự rất khác thường.”

“Chúng ta sẽ rời đi ngay sau khi tìm thấy cha tôi, vậy sau này chúng ta nên bắt đầu từ đâu?”

“Hãy đến gặp cảnh sát trưởng ở đây trước,” Trương Hằng nói, “Vì dường như mọi người đều không muốn nói chuyện với chúng ta… Nhưng trước khi làm vậy, chúng ta cần phải đi mua thêm đồ tại cửa hàng tạp hóa trước.”

…………

Chủ cửa hàng tạp hóa đang lau dọn các kệ hàng thì quay đầu thấy Trương Hằng và Wendy đang tiến về phía mình, liền vội vàng xuống khỏi giàn giáo và treo tấm biển “Đã đóng cửa”. Sau đó, ông ta vội vàng muốn đóng cửa hàng lại.

Nhưng ngay lập tức, một bàn tay đã len lỏi qua khe cửa và ngăn cản hành động của ông ta.

“Xin lỗi, thưa ngài, chúng tôi đã đóng cửa rồi.” Chủ cửa hàng nói, đồng thời cố gắng đẩy cửa lại, nhưng sức của hai tay ông ta vẫn không đủ mạnh để chống lại lực từ bên ngoài. Cánh cửa từ từ được mở ra.

“Có vẻ như chúng ta may mắn lắm, đã đến đúng lúc cửa hàng còn mở.” Trương Hằng không đợi chủ cửa hàng giải thích gì thêm, đã dẫn Wendy bước vào bên trong.

Đã đến nơi này, chủ cửa hàng cũng chỉ có thể chấp nhận thực tế một cách bất đắc dĩ và lau đi mồ hôi trên trán mình. “Có điều gì tôi có thể giúp các bạn không?”

“Hãy cho tôi bốn hộp, không, sáu hộp đạn nhé.”

“Loại nào vậy?”

“Hai hộp đạn loại 44