“Các bạn nghĩ sao?” Trương Hằng gọi Billy và Difréna đến và kể cho họ nghe về chuyện của Karina. Đối với những thành viên cốt lõi trên con tàu này, việc giấu giếm thông tin này là không cần thiết, cũng không thể thực hiện được.

Quan quản cung ứng quân nhu là người đầu tiên lên tiếng: “Chuyện của Liên minh Thương nhân Đen không phải là bí mật. Sáng nay tôi đã đi hỏi một số người bạn, và những gì cô ấy nói đều khớp với sự thật. Trong tình huống này, những người mới như chúng ta – cả các thuyền trưởng mới lẫn con tàu mới – đều gặp rất nhiều bất lợi. Trước khi Liên minh Thương nhân Đen được thành lập, giá bán chiến lợi phẩm của con tàu Sea Lion thường thuộc khoảng giá thứ ba; sức mạnh hiện tại của chúng ta có thể chưa bằng con tàu Sea Lion ngày xưa, nhưng tiềm năng phát triển thì chắc chắn lớn hơn nhiều. Chúng ta hoàn toàn có thể đạt được mức giá thuộc khoảng giá thứ ba, nhưng bây giờ chúng ta chỉ có thể chấp nhận mức giá thấp nhất. Tôi lo lắng về ý kiến của các thành viên.”

Difréna nói một cách khéo léo hơn, trong khi Billy thì thẳng thắn hơn: “Không nói đến những người già trong nhóm chúng ta, những người mới gia nhập chắc chắn đều đến vì chúng ta có con tàu chiến và hy vọng kiếm được nhiều tiền hơn. Nhưng nếu họ nhận ra rằng những chiến lợi phẩm mà họ vất vả giành được lại không được bán với mức giá tốt, hoặc thậm chí thấp hơn so với những gì họ xứng đáng nhận được, chắc chắn họ sẽ cảm thấy không hài lòng. Hiện tại, với số lượng người còn ít, chúng ta vẫn có thể kiểm soát tình hình, nhưng nếu muốn tiếp tục phát triển và mở rộng, chúng ta chắc chắn sẽ phải cạnh tranh với các băng đảng cướp biển khác trên đảo để giành lấy nhân tài. Và trước khi làm điều đó, chúng ta phải giải quyết vấn đề về mức thù lao.”

Người lái lái tàu dừng lại một chút: “Thực ra, đã có một số người đang liên lạc riêng với các thủy thủ của chúng ta. Có lẽ họ nhận thấy rằng kết quả chuyến đi đầu tiên của chúng ta sẽ không mấy tốt, và họ muốn chiêu mộ nhân tài từ chúng ta. Vấn đề không chỉ nằm ở mức giá mua chiến lợi phẩm… mà còn có…”

“Và còn có việc tôi, với vai trò là thuyền trưởng, trông còn rất trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm. Ngay sau khi nhận được quyền lực, điều đầu tiên tôi làm là tuyển dụng một nữ thủy thủ làm trưởng đoàn, khiến mọi người nghĩ rằng tôi sẽ không thể giữ vị trí này lâu.” Trương Hằng tiếp tục nói thay cho Billy những gì anh ấy định nói nhưng chưa kịp nói ra.

“Đại khái là ý đó. Chúng tôi tin tưởng vào bạn, không chỉ vì bạn đã cứu mạng chúng tôi, mà còn vì thái độ b

Billy nói: “Sở hữu một con tàu chiến quả là một khởi đầu lý tưởng, nhưng đồng thời cũng khiến chúng ta trở thành mục tiêu của nhiều người. Rất nhiều người trên đảo đang chờ đợi để xem chúng ta sẽ gặp phải rắc rối gì. Nếu lần ra khơi đầu tiên này không mang lại kết quả như mong đợi, sau này chúng ta sẽ phải đối mặt với vấn đề mất nhân sự và khó có thể tuyển được những người giỏi.”

…………

Một tiếng rưỡi sau, Billy và DeFrayna bước ra khỏi phòng đọc sách, gọi lời chào An Ni và Karina ở tầng dưới, rồi nhanh chóng rời đi.

Karina cảm thấy lo lắng trong lòng. Tối qua, cô đã kể hết tình hình của mình cho họ biết, nhưng Trương Hằng chỉ nói rằng còn cần thảo luận thêm với các thủy thủ trước khi đưa ra quyết định.

Vì vậy, Karina không trở về khách sạn mà ở lại đây một đêm để chờ đợi kết quả.

Trương Hằng thực sự đã nhìn nhận cô một cách khác đi. Cô gái này từ nhỏ đã sống trong điều kiện thoải mái; theo lời cô tự nhận, cho đến khi cha cô gặp tai nạn, cuộc sống của cô cũng không khác gì những quý bà, quý cô thuộc tầng lớp thượng lưu – hàng ngày cô chỉ tham gia các buổi khiêu vũ, nghe opera hoặc hẹn bạn bè uống trà chiều.

Nhưng tối qua, cô đã ghép ba cái ghế lại với nhau và ngủ trên đó suốt đêm. Sáng hôm sau, cổ cô dường như gặp vấn đề; cô phải xoa cổ suốt cả buổi sáng.

Khi hai người rời đi, Karina vội vàng lên lầu. Trước khi vào phòng đọc sách, cô chỉnh lại trang phục của mình, và tiếng nói của Trương Hằng cũng vang lên từ bên trong:

“Đi vào đi.”

Nữ doanh nhân hít một hơi thật sâu, rồi mở cửa bước vào.

Phòng đọc sách của Trương Hằng khá đơn giản: chỉ có một chiếc bàn, vài cái ghế, và tủ sách ở góc phòng mới được làm trước khi anh lên đường đi biển lần trước. Hiện tại, trên tủ không có cuốn sách nào, nhưng ánh sáng vào buổi chiều rất tốt; ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, rọi lên vai anh, làm cho mái tóc anh óng ánh màu vàng.

Trương Hằng đang dùng thước song song để đo khoảng cách giữa các điểm trên bản đồ hàng hải; cảnh tượng anh làm việc không khác gì khi anh đang giải bài tập ở thư viện, khiến Karina ngạc nhiên.

Cô đã ở Nassau được hai tháng rồi và đã gặp không ít tên cướp biển; hầu hết họ đều rất thô lỗ, trình độ học vấn cũng rất thấp, đôi khi việc giao tiếp với họ cũng rất khó khăn. Nhưng chàng trai trước mắt cô rõ ràng là một ngoại lệ. Tối qua, trong cuộc trò chuyện với anh, cô đã cảm nhận được lógic rõ ràng và khả năng nhận định sắc bén của anh.

Và bây giờ, người đàn ông này hoàn toàn khác những gì cô ấy từng thấy trước đây; nếu không phải vì chiếc huy chương trên ngực anh ta và những vết sẹo trên cánh tay, thật khó để Karina có thể liên kết hình ảnh người đàn ông trước mắt mình với một tên cướp biển.

“Thời gian đã được quyết định rồi, chúng ta sẽ lên đường sau ba ngày nữa.” Giọng nói của Trương Hằng kéo cô trở lại thực tại. Trái tim Karina bắt đầu đập thình thịch. Tình hình trên đảo hiện nay đã khác xưa rất nhiều; số lượng những tên cướp biển có sức mạnh nhưng không gia nhập liên minh đã ít đi rất nhiều. Những tên còn lại thì thiết bị kém cỏi, nhân lực cũng không đủ, vì vậy họ gần như không thể cướp được bất cứ thứ gì có giá trị. Nói cách khác, nếu Trương Hằng từ chối cô, thì chuyến đi này của cô đến Nassau sẽ coi như thất bại. Không chỉ có thể mất cha mình, mà với tình hình gia đình hiện tại, cô cũng chỉ còn con đường là phá sản mà thôi.

“Người lái tàu và quan tổng hợp của tôi đề nghị chúng ta nên đàm phán với liên minh để nâng mức giá, bởi vì họ không tin vào khả năng của bạn. Nếu người ở đây là cha bạn, có lẽ họ vẫn sẵn lòng thử một lần, nhưng với bạn… kinh nghiệm của bạn vẫn còn quá non nớt, trước đây bạn cũng chưa từng làm việc tương tự…” Lời nói của Trương Hằng khiến Karina cảm thấy như đang rơi xuống hầm băng.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng Karina vẫn cảm thấy choáng váng. Đúng lúc này, cô cuối cùng cũng bị đánh bại, cảm giác thất vọng sâu sắc bao trùm lấy cô, khiến cô gục ngã xuống ghế và bắt đầu khóc nức nở.

Cô đã bận rộn suốt hơn hai tháng trời, nhưng không thu được kết quả gì cả. Khi nhìn thấy con tàu Hàn Yā đang đậu ở bến cảng, cô tưởng rằng mình cuối cùng cũng tìm thấy hy vọng, nhưng rồi mọi thứ lại tan thành mây khói. Trong lúc này, cô chỉ cảm thấy tuyệt vọng và không biết phải đi đâu.

Trong lòng, Trương Hằng cảm thấy hơi áy náy, nhưng anh ta buộc phải làm như vậy, bởi vì việc lựa chọn đối tác trong tương lai là điều mà bất kỳ thuyền trưởng nào cũng cần phải cân nhắc kỹ lưỡng, đặc biệt là khi cả Billy và Difrener đều không đánh giá cao cô ấy, anh ta cần phải biết liệu Karina có giá trị đáng để đầu tư hay không.

Kết quả lại ngoài dự đoán của anh ta. Chỉ sau nửa phút đau khổ, người phụ nữ ấy đã ngẩng đầu lên lại. Mặc dù nước mắt vẫn còn lăn tròn trong mắt, nhưng ánh mắt cô đã không còn mơ hồ và yếu đuối nữa, dường như cô đã lấy lại được sự quyết tâm như trước đây. “