Con tàu thương mại trước đó đã bị bắn phá, thân tàu có vài chỗ hư hỏng; mặc dù không quá nghiêm trọng, nhưng không thể để mặc nó như vậy được. Hai người thợ mộc nhanh chóng bắt tay vào công việc của mình.

Sau khi Ôu Văn rời đi, Mã Nhĩ Văn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi trên trán và thốt lên: “Thật may làm sao… Lúc nãy thật sự rất đáng sợ; tôi tưởng mình sẽ bị mắc kẹt trên con thuyền nhỏ ấy và chết một mình giữa biển cả… Nhưng may mắn thay, tất cả chúng ta đều sống sót. Dù đã gia nhập bọn cướp biển, nhưng xét cho cùng, ít ra chúng ta vẫn có thể sống tiếp.”

“Lúc đó trên boong tàu, khi tôi nói chuyện với họ, bạn trông có vẻ rất lo lắng… Phải chăng bạn sợ tôi sẽ chiếm lấy vị trí của bạn?” Trương Hằng hỏi.

“À?” Mã Nhĩ Văn cười gượng và nói: “Không, không phải vậy đâu… Tôi chỉ sợ họ sẽ làm tổn thương bạn thôi… Bọn này là những kẻ sẵn sàng giết người mà không chút do dự… Nói thật, bạn mới là người dũng cảm; khi tôi nói chuyện với họ, tôi còn không dám nhìn thẳng vào mắt họ nữa…”

“Tôi thực sự rất tò mò… Nếu tôi thực sự muốn chiếm lấy vị trí của bạn, bạn sẽ làm gì? Bạn có sẵn lòng tiết lộ chuyện đã xảy ra trong bếp không?” Trương Hằng hỏi một cách bình thản.

“Làm sao có thể chứ?” Mã Nhĩ Văn lắc đầu mạnh mẽ, nhưng ánh mắt anh ta lại luôn tránh né. “Bạn đã cứu mạng tôi… Tôi sẽ không bao giờ phản bội bạn đâu.”

“Đó mới là điều tốt nhất… Bởi vì tôi có thể cam đoan với bạn rằng, nếu bạn tiết lộ chuyện này, bạn cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả đâu.”

Mã Nhĩ Văn cười khổ, nhưng từ biểu hiện của anh ta có thể thấy rằng anh ta không tin lời đó chút nào.

“Bạn có biết tại sao tôi lại dùng con dao gọt khoai tây để đâm ba nhát vào lưng kẻ đó, dù hắn đã chết rồi không?”

“Bạn… bạn!” Lần này, Mã Nhĩ Văn cuối cùng cũng thay đổi sắc mặt… Anh ta luôn không hiểu tại sao Trương Hằng lại làm như vậy, nghĩ rằng đó chỉ là hành động giải tỏa cơn giận mà thôi… Nhưng bây giờ, anh ta cuối cùng cũng nhận ra ý định thực sự của đối phương.

“Một người rất khó có thể vừa để lại vết thương ở ngực vừa ở lưng người khác… Nhưng nếu có người giúp đỡ, chuyện này sẽ trở nên dễ hiểu hơn… Bạn có thể kể câu chuyện của mình, và tôi cũng có thể kể câu chuyện của mình… Nhưng cuối cùng, xác chết đó sẽ chứng minh rằng câu chuyện nào nghe có vẻ đáng tin hơn.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, bên ngoài lại vang lên tiếng hô vang: “Vick, Vick, mày đi đâu mất rồi? Nếu không ra đây ngay, mày sẽ không được phần chiến lợi phẩm đâu.”

Một vài tên cướp biển lẩm bẩm đi qua hành lang.

Trương Hằng đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai Mã Nhĩ Văn đang trông như đã chết: “Đã muộn rồi, tôi phải đi lấy khẩu súng của mình; còn anh cũng nên đi nấu ăn thôi. Tối nay, khi mọi người đã ngủ say, chúng ta sẽ cùng nhau làm việc đó – vứt thứ đó xuống biển, để cả hai chúng ta đều thoát khỏi rắc rối này.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề với con trai của chủ trang trại, Trương Hằng đã nhận được một khẩu súng và một con dao có vết nứt từ Di Fraina – người phụ trách quản lý vũ khí trên tàu. Nhưng không kịp làm quen với vũ khí mới, Trương Hằng đã nhận được nhiệm vụ đầu tiên sau khi trở thành tên cướp biển:

– Dọn dẹp sàn tàu.

Đúng vậy, cuộc sống của các tên cướp biển, khi không giương lá cờ đen, thực ra cũng không khác gì cuộc sống của những thủy thủ bình thường. Thực tế, rất nhiều trong số họ trước đây đã là thủy thủ; hoặc vì không chịu đựng nổi sự áp bức của thuyền trưởng, hoặc vì khao khát phiêu lưu và giàu có nhanh chóng… Dù lý do là gì đi nữa, tất cả họ đều đã chọn con đường trở thành tên cướp biển.

Tuy nhiên, không ai thích sống trong môi trường bẩn thỉu và tồi tệ cả. Ngay cả những tên cướp biển lười biếng nhất cũng vậy – điều này không liên quan đến việc họ có tính sạch sẽ hay không, mà chỉ vì trên biển có quá nhiều thứ nguy hiểm. Việc duy trì môi trường sạch sẽ không chỉ giúp ổn định tâm trạng mà còn giảm thiểu nguy cơ thủy thủ mắc bệnh; vì vậy, các tên cướp biển cũng thường xuyên dọn dẹp sàn tàu, đặc biệt là sau những trận chiến lớn, khi mọi nơi đều là xác chết và máu me. Trương Hằng cùng với năm người khác đã mất đến hai tiếng đồng hồ mới làm cho máu trên sàn tàu bớt đi một chút.

Mã Nhĩ Văn cũng đã nấu xong bữa tối trước khi mặt trời lặn. Không hiểu làm thế nào, món ăn lại ngon hơn mong đợi. Trương Hằng biết rằng anh ta cũng đã vượt qua giai đoạn khó khăn nhất, và giờ đây có thể ở lại trên tàu. Đừng xem thường giá trị của một đầu bếp giỏi đâu.

Đôi khi, khi các tên cướp biển ra ngoài cướp bóc, họ không nhất thiết chỉ lấy tiền, mà cũng có thể bắt người. Cuộc sống trên biển rất nhàm chán; đặc biệt là trên tàu, nơi toàn là những người đàn ông trẻ trung, mạnh mẽ. Nếu không có gì kiềm chế, rất dễ xảy ra bạo loạn. Một đầu bếp giỏi có

Chính vì vậy mà có quy định rằng những người đầu bếp thường không tham gia vào các trận chiến cũng vẫn được hưởng phần lợi ích từ chiến lợi tương đương với những người lính canh gác pháo hạm – những người nguy hiểm nhất trong trận chiến – và không ai phản đối điều này cả.

Đêm nhanh chóng đến. Sau trận chiến, thuyền trưởng và người lái lái đã trở lại con tàu Hải Sư, họ mang theo khoảng hai phần ba số phiêu lưu đồ; phần còn lại ba phần ba thì dưới sự chỉ huy của thủy thủ trưởng Ôu Văn, người cũng trở thành thuyền trưởng tạm thời của con tàu này.

Tối nay, tâm trạng của các phiêu lưu đồ đều rất tốt. Họ vừa trải qua một trận chiến, và suốt quá trình đó họ luôn áp đảo đối thủ, giành được con tàu mà không cần phải đổ máu; cái giá họ phải trả chỉ là ba người thiệt mạng và năm người bị thương nhẹ mà thôi. Kết quả này đủ để họ tổ chức một buổi tiệc ăn mừng.

Có người bắt đầu chơi đàn organ kiểu Ireland; trong lúc đó, cũng có người nhắc đến tên Vick, và đại đa số mọi người đều cho rằng anh ta đã lén lút trở lại con tàu Hải Tượng.

Cũng có người bàn về số tiền mà Vick còn nợ họ, và nghi ngờ liệu anh ta có lẽ đã trốn đi đâu đó không, khiến mọi người lại cười ầm.

Cho đến khi bóng dáng của Ôu Văn xuất hiện trong căn tin, ánh mắt ông quét qua đám phiêu lưu đồ và ông nói: “Vừa rồi có tin từ con tàu Hải Sư: họ khẳng định rằng Vick không có ở đó. Ai là người cuối cùng nhìn thấy anh ta hôm nay?”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên. Trong các trận chiến thông thường, chỉ có hai kết quả: hoặc là chết, hoặc là sống; chưa bao giờ có trường hợp một người còn sống lại biến mất không dấu vết cả.

“Có thể là anh ta đã rơi xuống nước chăng?” có người đoán xem.

“Không thể đâu. Trước khi khởi hành, tôi đã kiểm tra rồi; gần đó không có ai rơi xuống nước cả,” một phiêu lưu đồ khác lắc đầu nói.

Sau đó, cũng có người đồng tình: “Đúng vậy, tôi đã trực tiếp thấy anh ta chạy vào khoang tàu phía dưới boong; anh ta là một trong những người đầu tiên vào đó… Kể từ đó, tôi chưa bao giờ nhìn thấy anh ta nữa.”

Mọi người bàn tán rộn ràng, nhưng vẫn không ai có thể giải thích được lý do tại sao Vick lại mất tích.

Ánh mắt của Ôu Văn chuyển sang những người mới được tuyển mộ… Nhưng Mã Nhĩ Văn vẫn đang ở trong bếp; ông không thấy bất cứ điều gì bất thường trên khuôn mặt ba người còn lại. Họ có vẻ khác biệt so với những phiêu lưu đồ khác; hầu hết họ đều ngồi yên lặng ở góc, ăn bữa tối của mình… Nhưng xét đến việc trước đây họ vẫn là những người bị