“Tôi dự định sẽ thách đấu với Ölf lần tới khi chúng ta ra khơi; lúc đó sẽ có rất nhiều người ủng hộ tôi. Thực tế là tôi đã thu thập được hơn một nửa số phiếu bầu cần thiết, chiến thắng của chúng ta gần như chắc chắn rồi.” Cổ Đức Ôn đưa tay ra, nói một cách chân thành: “Trước khi kết quả cuối cùng được công bố, tôi không muốn nói điều này để tránh cho việc tôi bị coi là kiêu ngạo, nhưng thời đại của Ölf đã qua rồi. Hãy gia nhập chúng tôi đi; tương lai thuộc về chúng ta.”

Con trai của chủ trang trại bên cạnh nghe xong mà lòng nổi sóng, gần như muốn lập tức bắt tay người lính pháo da đen này ngay lập tức, nhưng Trương Hằng lại ngồy yên không hề nhúc nhích.

Tay của Cổ Đức Ôn treo trong không khí vài giây; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta cũng dần thay đổi.

Trương Hằng nói bằng giọng điệu lịch sự nhất có thể: “Tôi khá hài lòng với tình hình hiện tại và chưa có ý định thay đổi gì cả.”

Cổ Đức Ôn vẫn tiếp tục cố gắng thuyết phục: “Tôi hiểu được. Là những người mới gia nhập con tàu này được hơn nửa năm, các bạn không muốn làm mất lòng những người giàu kinh nghiệm trên tàu và sợ bị trả thù… Nhưng các bạn cũng cần biết rằng khi chiến tranh bắt đầu, không ai thích những kẻ luôn né tránh phe nào phe nấy cả.”

Mặc dù người lính pháo da đen nói một cách khéo léo, nhưng ý đe dọa trong lời nói của anh ta cũng rất rõ ràng. Anh ta đang cảnh báo hai người đừng nghĩ rằng chỉ có Ölf mới trả thù những ai đứng về phía đối lập.

Trái tim Mã Nhĩ Văn như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; anh ta ước gì mình có thể thay thế Trương Hằng để bắt tay người đàn ông đó.

Sau một lúc im lặng, Trương Hằng cuối cùng cũng đưa tay ra. Thấy mục đích của mình đã đạt được, Cổ Đức Ôn mỉm cười, nhưng ngay sau đó Trương Hằng lại nói: “Xin lỗi, tôi vẫn giữ nguyên quan điểm ban đầu và không muốn dính líu vào chuyện này.”

Nụ cười trên khuôn mặt người lính pháo da đen đông cứng lại trong khoảnh khắc đó. “Bạn sẽ hối tiếc về quyết định của mình,” anh ta nói, rồi ánh mắt lại hướng về phía Mã Nhĩ Văn: “Còn bạn thì sao?”

Con trai của chủ trang trại cảm thấy hơi sợ hãi, nhưng vì đã theo Trương Hằng từ lâu nay, anh ta không nghĩ rằng những lời đe dọa mơ hồ này có thể khiến mình đổi lòng. Tuy nhiên, anh ta thực sự không hiểu tại sao Trương Hằng lại từ chối một cơ hội tốt như vậy.

Nếu Cổ Đức Ôn không nói dối, thì cơ hội chiến thắng của anh ta lần này quả thực rất lớn.

Người lính pháo da đen hiện giờ đang tỏ vẻ lạnh lùng, không còn sự nhiệt tình như trước nữa. Trong kế hoạch ban đầu của anh ta, việc thu hút Trương Hằng và Mã Nhĩ Văn tham gia là điều khá dễ dàng; dù xét đến mối quan hệ hòa thuận giữa hai bên trước đây hay những lời hứa mà anh ta đã đưa ra, có thể nói rằng chúng đều rất thành thật. Anh ta thực sự không thể hiểu nổi tại sao họ lại từ chối.

Nhưng kết quả hiện tại là điều mà anh ta không ngờ đến trước khi đến đây. Khi cuộc trò chuyện không đi đúng hướng, Cổ Đức Ôn cũng không muốn tiếp tục ở lại nữa; anh ta đơn giản là đứng dậy và rời đi mà không tìm lý do gì cả.

Nhìn theo bóng dáng người lính pháo da đen dần xa, khuôn mặt của Mã Nhĩ Văn hiện lên vẻ lo lắng, trong khi An Ni ở tầng trên thì lại rất vui vẻ. Có lẽ cô ấy đã nghe được điều gì đó, và liền nhô đầu xuống nói: “Nếu các bạn không thể sống hòa nhập trên con tàu Hải Sư, hãy cùng tôi thành lập một nhóm đi!”

“…………”

“Hãy bôi thuốc cho vết thương cẩn thận để không bị nhiễm trùng,” Trương Hằng nói.

Con trai của chủ trang trại dường như nhận ra điều gì đó và thử hỏi: “Anh… liệu anh có nghĩ rằng anh ta sẽ không thể thắng không?”

“Anh đang sợ cái gì vậy? Hãy làm tốt công việc của mình đi. Dù ai thắng hay thua, con tàu này có thể thiếu đi người đảm nhận vai trò quan trọng này được sao?”

Mã Nhĩ Văn nhún mày và nói: “Tôi chỉ tiếc cho anh thôi… Nếu Cổ Đức Ôn có thể thay thế ông Oliver, và anh đồng ý với lời đề nghị của anh ta, thì anh sẽ trở thành người đảm nhận vai trò quan trọng trên con tàu này. Nhưng bây giờ, dù ai thắng hay thua, vai trò đó cũng không còn thuộc về anh nữa.”

Trương Hằng không quá quan tâm đến điều này. Anh ta không có ý định ở lại trên con tàu Hải Sư mãi mãi, và cũng không coi trọng vị trí của mình; miễn là có thể học hỏi được điều gì đó, thì đó đã là điều anh ta mong muốn. Ngay cả khi không có lời nhắc nhở từ người hải tặc già Fraser, anh ta cũng sẽ không đứng về phía Cổ Đức Ôn. Bởi so với những người mới đến, anh ta quan tâm hơn đến việc duy trì mối quan hệ tốt với những người già có kinh nghiệm.

Tuy nhiên, anh ta sẽ không nói điều này với bất kỳ ai.

Lần này, thời gian nghỉ ngơi dành cho các hải tặc rất ngắn; chưa đầy ba ngày, con tàu Hải Sư đã lại lên đường. Cổ Đức Ôn không hề hoảng loạn, mà ngược lại, anh ta còn tỏ ra rất tự tin.

Chỉ có một khả năng giải thích cho tình huống này, đó là Ôlf đã hoảng loạn và không muốn dành thêm thời gian để anh ta tiếp tục vận động người khác nữa.

Tuy nhiên, người lính pháo da đen kia cũng đã không còn quan tâm nữa; dù có xảy ra vài sự cố nhỏ ở Trương Hằng và Mã Nhĩ Văn, anh ta cũng đã thu thập được đủ số phiếu để đảm bảo rằng mình sẽ giành được vị trí của người lái tàu, trở thành người đứng thứ hai trên con tàu Hải Sư Tử. Vào tối hôm ra khơi, Cổ Đức Ôn đã triệu tập tất cả mọi người lên boong tàu và bắt đầu bài phát biểu của mình với lòng tin đầy đủ: “Anh em của tôi, có lẽ các bạn đã chú ý thấy rằng, mặc dù chúng ta vẫn chiến đấu mạnh mẽ và linh hoạt như trước, nhưng lợi nhuận từ những chuyến đi gần đây lại có xu hướng giảm sút… Các bạn có bao giờ thắc mắc tại sao lại xảy ra điều này không?”

Người kế toán trên tàu, Griffin, vội vàng chạy vào kho lưu trữ; Ôlf đang kiểm tra số lượng vật tư và lượng nước ngọt dự trữ cho chuyến đi này.

“Có chuyện nghiêm trọng rồi, ông Ôlf ạ, Cổ Đức Ôn đang kích động mọi người trên tàu muốn bãi nhiệm ông!”

“Vậy thì sao?” Ôlf tiếp tục đánh dấu vào sổ của mình mà không ngẩng đầu lên.

“Vậy thì… ông không nên làm gì đó sao? Nếu cứ thế này tiếp diễn, vị trí người lái tàu của ông sẽ bị mất mất thôi.” Griffin lắp bắp nói.

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Có lý do để tin rằng Cổ Đức Ôn lần này đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Tôi nghe nói trước đó anh ta đã gặp gỡ rất nhiều người, chủ yếu là những người mới gia nhập đoàn thủy thủ đoàn. Nếu tính trong vòng năm năm qua, tỷ lệ người mới so với người già trên con tàu Hải Sư Tử hiện nay là 2:1, có nghĩa là anh ta có thể thu thập được đến hai phần ba số phiếu bầu.” Griffin nói nhanh.

Cuối cùng, Ôlf đóng cuốn sổ lại và đưa nó vào tay Griffin, an ủi: “Làm tốt lắm, việc kế toán không có vấn đề gì cả, hãy tiếp tục như vậy.”

Người kế toán nghe vậy mà sững sờ.

“Được rồi, hãy tiếp tục làm công việc của mình đi. Bây giờ tôi cũng nên đi kết thúc vở kịch kia bên ngoài rồi.”

Khi Ôlf bước ra khỏi khoang tàu, bài phát biểu của người lính pháo da đen cũng đang gần kết thúc: “…Dựa vào những lý do trên, chúng ta có lý do để nghi ngờ rằng ông Ôlf không còn khả năng thực hiện trách nhiệm của mình như một người lái tàu, và không thể bảo vệ quyền lợi của các thủy thủ nữa.”

Khi anh ta kết thúc lời nói, anh ta nhận ra rằng lần này không hề có tiếng vỗ tay nào xung quanh mình.

Khi nhì

Mặc dù bây giờ hai bên đang là đối thủ, nhưng người lính pháo da đen kia vẫn không muốn mất đi sự độ lượng của mình; anh ta ho khan một tiếng rồi chào hỏi một cách lịch sự: “Thưa ông Olff.”

Tuy nhiên, ông Olff dường như không để ý đến anh ta, ánh mắt ông quét qua đám thủy thủ trên tàu; trên khuôn mặt ông có vẻ ngạc nhiên, bởi vì người mà ông tưởng sẽ xuất hiện ở đây lại không có mặt. Nhưng điều này không ảnh hưởng đến những gì ông dự định làm tiếp theo.

Ông thu hồi ánh mắt và nói: “Phải thừa nhận rằng, trong thời gian gần đây, tôi đã không quan tâm đủ đến các bạn. Tôi đã nghe được những lời phàn nàn riêng tư về việc số chiến lợi phẩm thu được gần đây giảm sút; có người nghi ngờ rằng tôi đã thông đồng với thuyền trưởng để xâm phạm quyền lợi của các thủy thủ. Tôi hiểu điều đó, bởi đó là điều bình thường của con người.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Có người cho rằng tuổi tác của tôi đã cao, và tôi không dũng cảm chiến đấu như ông Cổ Đức Ôn… Về điểm này, tôi cũng không phủ nhận. Còn về mâu thuẫn giữa người mới và người già trên mỗi con tàu… Điều đó luôn tồn tại; dù xử lý thế nào đi nữa, cũng luôn có một bên cảm thấy mình bị thiệt thòi. Tôi đã nhìn thấy điều đó, nhưng tôi không quan tâm đến nó… Vì vậy, đó cũng là lỗi của tôi.”

Đám đông bắt đầu xôn xao; mọi người đều nghĩ rằng ông Olff sẽ phản bác từng cáo buộc đối với ông Cổ Đức Ôn, nhưng không ngờ ông lại thừa nhận tất cả.

Điều này là gì vậy… Ông định chịu thua sao?